Они припали к карте, заговорили шепотом, и вдруг ноготь Анисима пополз прямо на юг, к границе. Странно! Неужели шайка там? Командор проскользнул мимо наших постов и разъездов и ждет нас у самого рубежа? Не верится! Это противоречило всему, что нам было известно о ходе поиска.
— Ловок же ваш Командор, — заметил я.
— Пускай нечистый возьмет Командора, — отрезал Анисим. Но мы все еще не понимали, в чем дело. Даже не подозревали, пока собственными ушами не услышали, как Тишка, свалившись на кочку, протянул:
— Обезножел я, дядя Анисим. До заставы все равно не успеть сегодня.
До заставы?!
Первой моей мыслью было: «Муса угодил к колхозникам, помогающим нам в поиске, рассказал про нас, и конвойные наши не имеют с бандой ничего общего». С трудом мы вытягивали из Анисима слова. Он бросал нам их отрывисто, нехотя и при этом угрожающе помахивал ружьем, снятым с плеча. Мы задержаны, нас всю ночь будут караулить, и не миновать нам заряда картечи, коли мы вздумаем бежать. А утром нас поведут на заставу.
— Потому — вы душегубцы, — раздельно произнес Анисим. — Пограничника порешили.
— Офицера, — вставил Тишка.
— Ай не вы капитана Новикова убили? — рассердился тот. — Вылупили глаза-то!
Мы не могли не рассмеяться, так неожиданно это прозвучало. Нет, сколько мы ни пытались предугадать события, такой оборот почему-то не приходил на ум. Но что, если все это проверка! И, пожалуй, мы выдали себя смехом… Я тревожно посмотрел на Корочку; он оборвал смех, подался ко мне и шепнул:
— Анисима я видел. В прошлом году, в Белом ключе.
— Но! Не шушукаться! — И бородач замахнулся на нас прикладом.
— Я говорю, — сказал Корочка, — я вас видел, дядя Анисим. Не помните, лейтенант приезжал к вам из отряда, собрание проводил. Перед ноябрьским праздником.
— Был лейтенант, — отозвался Тишка. — Фамилия такая чудная. Пирожок, никак.
— Корочка.
— Вот-вот, Корочка!
— Хотя бы и каравай целый, — вмешался Анисим. — Ну, был лейтенант. Что с того?
Оставалось прекратить игру, назвать себя. Анисим недоверчиво усмехнулся, но все же позволил Тишке развязать Корочке руки. А он приложил ладонь к подбородку, прикрыл бороду. Тишка разинул рот, берданка Анисима, наведенная на Корочку, дрогнула.
— Ей-богу, он, — пробормотал Тишка.
— А это, — и Корочка указал на меня, — капитан Новиков, ничуть не убитый.
— Кто сказал, что я убит? — спросил я смеясь. С того момента и пристала ко мне эта поговорка…
По знаку старшего, Тишка кинулся освобождать мне руки. Но что это? Наши провожатые как будто и не рады. Правда, похвастаться поимкой преступников им не придется. Но это ли их огорчает?
— Как и быть теперь! — вздохнул Анисим. — Вот те и попрощались с Командором!
— Так вы… — начал я.
— От Командора за вами присланы, — бросил он с досадой, и я инстинктивно схватился за пистолет.
— Стреляй, стреляй, — промолвил Анисим упавшим голосом. — Все равно уж. Стреляй.
Так что же это происходит? От Командора! Они не из колхоза сейчас, из банды! Как же мы так сразу и доверились? Хотя они ведь хотели нас выдать пограничникам, стало быть… Они все-таки наши союзники: и Анисим, понуро опустивший лохматую голову, и Тишка, оторопело уставившийся на нас.
Тут Анисим заговорил опять, и вам легко будет представить, с какой жадностью мы слушали его. Ибо он — в этом я положительно убедился — открывал нам свою душу.
Ему пятьдесят лет. Будь он моложе, тогда все пошло бы по-другому. Когда началась война, он не получил повестки из военкомата и явился сам, попросился на фронт. Молоканская вера не мешала ему, нет — ведь он прежде всего русский человек и Гитлера так бы и задушил… Ему отказали. Он упрашивал, вспомнил прошлое: как в двадцатом году партизанил, сражался с интервентами.