- Вы мне отвратительны - вы сидите здесь, как свиньи, лакающие пойло, в то время как могли бы заслужить золото и богатства. Лагерь Орина находится всего в двух днях пути, и он уже готов платить всем подряд, лишь бы только пополнить ряды своих воинов. Неужели вы не поможете ему вернуть свои владения и прогнать грязного колдуна, который ограбил его город?
- Колдуна, говоришь? - откликнулся из дальнего угла воин с худощавым лицом. - Парень, кажется, ты просишь нас выступить с мечами против волшебства?
В сторону молодого человека повернулось множество лиц, и царивший в таверне беспорядочный гул стал тише. Иллес тяжело вздохнул и воздел руки, словно благодаря за то, что впервые за этот вечер ему удалось привлечь к себе хоть немного внимания.
- Что ж, согласен, - проговорил он. - Подождите… выслушайте меня. Этот маг действительно разбил армию Орина…
Его голос потонул в шуме толпы - люди кричали, свистели и велели ему либо заткнуться и сесть за стол, либо убираться вон.
Иллес закипел от злости.
- Я предлагаю вам золото! - закричал он. - Неужели вы так испугались, что…
Но все было бесполезно. Мимо пробегала служанка, и Иллес схватил с ее подноса кружку с вином, чувствуя, что ему просто необходимо охладить свое пересохшее горло.
- С тебя монета, парень, - сказал из-за своей стойки Ассар.
Иллес вытащил из своего кошеля монету и гневно швырнул ее на стойку.
Таверна снова наполнилась шумом и выкриками, даже более громкими, чем раньше. Песеннику-немедийцу велели прекратить свои песнопения под страхом смерти, и он принялся за ножку птицы; толстая служанка перестала противиться уговорам бродяги и уселась к нему на колени.
Иллес, так и не присев, допил свое вино. Ему стало тепло и комфортно, и, хотя глоток спиртного притупил его гнев, он все еще чувствовал возбуждение. Наконец он оставил кружку и с новыми силами принялся за свое дело.
- Парни… парни! Неужели ни один из вас не поможет Орину в его беде? Путь не так далек, а вас ждет награда…
Его голос вновь был заглушён, но на этот раз шумом, который донесся из-за открывшейся двери таверны.
В зал ворвались ветер и дождь, а вместе с ними - холод и промозглая сырость.
Раздались сердитые голоса людей, требующих, чтобы пришедший поскорее вошел внутрь и прикрыл за собой дверь. Посетитель, одетый в насквозь промокший серый плащ, с шумом закрыл дверь и принялся стряхивать с сапог воду.
- Проходи, проходи, прошу тебя, - закричал из-за своей стойки Ассар. - Садись у огня, я принесу вина. Будешь говядину или дичь?
Половина посетителей разом обернулись и уставились на посетителя, прицениваясь и решая, достоин ли он присоединиться к их бравой компании.
- Ну и здоровяк, - заметил остроносый парень.
- Не говори, откуда только взялся такой… - с набитым ртом высказался его тучный приятель.
Новоприбывший ответил Ассару:
- Да, мяса и вина, да побыстрее. Мужчина, скинув насквозь промокший плащ, опустился на скамью, и она натужно скрипнула под тяжестью мощного тела. Он выжал воду из связанных в хвост длинных черных волос и настороженным взглядом бывалого воина обвел притихшую таверну.
Хриплые голоса стали тише и наконец, в таверне воцарилось полное молчание. Иллес, воспользовавшись моментом, вновь принялся за свое:
- И вновь я призываю вас…
Но тут к юноше подошел Ассар и сердито покачал головой.
- Хватит, - угрожающе прошептал он. - Прекрати испытывать их терпение.
Затем хозяин повернулся к гостю и поставил перед ним тарелку дымящегося мяса и кружку холодного вина. Мужчина поднял на него глаза.
- Сколько?
- Ммм… пять медяков, за все. Долго ли длилось твое путешествие?
- Седмицу по дороге, а последние три дня - в этом аду бесконечного дождя. Спасибо за огонь, а то я продрог до костей! У тебя есть свободная комната?
- Увы, нет. Только конюшня…
- Пускай конюшня. Кто-нибудь позаботится о моей лошади? Она устала не меньше моего, кроме того, споткнулась в колее.
- Надеюсь, она не пострадала?
- Ничего серьезного, но ей нужно отдохнуть и поесть.
- Мой сын позаботится о твоей лошади. Гинкар! - крикнул хозяин и из задней комнаты вышел юноша. - Там, снаружи, лошадь…
- Чалая в яблоках, - сказал черноволосый.
- Чалая в яблоках. Живей, живей!
Гинкар шепотом выругался, накинул плащ и исчез за дверью.
- Еще что-нибудь угодно?
- Все в порядке. Впрочем, можете принести еще вина.
- Конечно…
Тем временем неугомонный Иллес, несмотря на предупреждение Ассара, вновь призывно закричал:
- Воины, я вновь обращаюсь к вам! Барон Орин даст вам золото и приведет к несметным сокровищам. Неужели вам этого мало?
Черноволосый гигант, который, ловко орудуя ножом, отрезал от своего мяса куски, прервал вдруг свое занятие и взглянул на Иллеса.
- О чем это ты говоришь, парень?
Иллес замолк, обернулся к нему и принялся объяснять:
- Барон Орин пытается вернуть себе свое владение - Сафад. Он лишился большей части своих воинов и поэтому послал меня и других набрать как можно больше наемников. А все эти бродяги… - Иллес повысил голос, - всего лишь хвастуны и пустозвоны, а не солдаты, какими они себя считают.
- Я докажу, что это не так, если тебе так хочется - на мечах или без них! - прорычал один из постояльцев, однако Иллес и ухом не повел.
- Как же так случилось, - проговорил черноволосый, - что твой Орин потерял свой город? Разве в Южном Кофе идут сражения? Я ничего не слышал…
- Расскажи ему о колдуне, Иллес! - раздался хриплый голос из другого угла комнаты. - Ему это понравится!
Остальные засмеялись грубым смехом. Но эти слова как будто совсем не взволновали гиганта.
- Колдовство?
- Да, господин. - Иллес нервно сглотнул. - Я как раз собирался сказать, что Сафад захватил маг по имени Усхор. Барон Орин оборонялся очень стойко, но ему и уцелевшим воинам все равно пришлось оставить город. Это произошло всего восемь дней назад. И теперь нам нужны воины…
- Точнее, вам нужны наемники. Что ж, удачи. Кажется, их тут предостаточно. - Его глаза насмешливо сверкнули.
В сердце Иллеса затеплилась надежда.
- Я вижу, ты носишь меч, - произнес он. - Значит, ты воин?
- Да, мне приходилось воевать.
- Могу я узнать твое имя? - спросил Иллес.
- Конан, - ответил черноволосый, запивая мясо добрым глотком вина. - Еще меня называют киммерийцем, ибо я родом из тех краев.
- Так ты присоединишься к армии Орина, Конан-киммериец?
Северянин помолчал, обдумывая предложение, а Иллес напряженно ждал ответа, надеясь, что если ему удастся заполучить хотя бы одного наемника, другим станет стыдно и они последуют его примеру.
- Твой господин платит хорошо?
- Да, и очень щедро. Золото у него в лагере, и в самом Сафаде, во дворце нас ждут несметные сокровища.
- У него сильное войско?
- По количеству оно весьма далеко от совершенства. Но если говорить об отваге, то думаю, что каждый из наших воинов стоит троих бродяг, которые собрались в этой таверне.
Конан усмехнулся; Иллес явно не остановится до тех пор, пока не пристыдит этих парней.
- И все-таки я хочу напомнить, - продолжал он, - что мы выступаем против сильного колдовства. Наша армия была разбита демоническими воинами, вызванными магией этого колдуна.
Конан пожал мощными плечами и допил вино.
- С врагом всегда можно сразиться, и неважно, какое у него оружие. Мне приходилось иметь дело с колдунами, я ненавижу эту гнилую породу!..
Он с грохотом опустил пустую кружку на стол и потребовал еще вина.
- Так ты присоединишься к нам?
- Ради золота… да, Иллес. Мой кошелек сейчас пуст… И еще - ради того чтобы попробовать отправить в преисполню еще одно отродье мpaка!
Иллес услышал наконец то, чего так ждал: у него появился новобранец! Он тут же повернулся к остальным.
- Эй вы, псы! - громко крикнул он. - Я нашел себе настоящего воина! Вам, трусам, должно быть стыдно слышать это. Конан из Киммерии сразится за Орина! Ну, кто из вас встанет и докажет, что он не трус?
Иллес замолк; он горел энтузиазмом и был очень горд собой. Мельком он взглянул на Конана и увидел, что тот снова усмехнулся, словно подшучивая над ним. И никто в таверне по-прежнему не изъявлял страстного желания обнажить меч за его господина. Иллес нахмурился, оглядывая безучастные и ухмыляющиеся физиономии.
- Вы, тупые болваны! Что это с вами? Неужели вы настолько отупели, что никому больше не нужно золото?! И у вас в жилах не кровь, а болотная жижа, если вас не радует возможность опробовать меч в доброй схватке?..
В первый миг показалось, что эту его речь ждет тот же результат, что и все предыдущие, и он заработает лишь презрение и насмешки, но неожиданно вперед вышел крупный мужчина - плотный, но мускулистый, с густой светлой бородой и взглядом, больше подходящим деревенскому старосте, чем воину.
Он радостно улыбнулся и посмотрел на Конана - в глазах его сверкала обезоруживающая искорка.
- Сдается мне, я слышал твое имя, воин! - произнес он. - Клянусь Митрой, никогда не думал, что своими глазами увижу того самого киммерийца, о котором мне столько рассказывали приятели…
- Да? - Конан внимательно посмотрела на солдата. - И кто же говорил тебе обо мне?
- Туранец по имени Айгарам. Он служил под твоим началом в войске Илдиза… Он говорил, что никогда прежде не встречал бойца, подобного тебе. И лучшего командира у него тоже не было… Я направлялся в Аргос и не думал ни о какой войне, но теперь мне кажется, что куда веселее будет сражаться бок о бок с таким воином, как ты.