Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.
Я огляделся. Стены холла были задекорированы вьющейся зеленью. Левая - прозрачная и явно раздвижная - стена отделяла комнату от глубокой лоджии. В правой стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу валялась медвежья шкура, скорее всего, синтетическая. В дальнем углу стоял цветорояль. Всё было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов хозяина или рода его занятий, и, если бы не картина на стене, противоположной входу, я мог бы принять это помещение за не очень уютный вестибюль гостиницы.
Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть её вблизи, потому что на картине была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.
Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было. А изображала она изумительной красоты девушку с царской короной на голове, которая полными слёз глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье с изображением такой же короны, а за её спиной возвышались две зловещие фигуры - два конных рыцаря в старинных чёрных латах (такие, наверно, существовали на нашей планете больше тысячи лет назад), и копья их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а их лица были жестоки, - такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже увидел, что изображённая на картине девушка - не Тина, но сходство было очень велико, и я всё смотрел на картину, не понимая, что всё это должно означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки простиралась зелёная равнина, залитая светом зелёного солнца, а на дневном небе почему-то горели редкие яркие звёзды. Частично по этому, а ещё больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле, - мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников от существующих или существовавших когда-то.
Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд - трёхгранный кинжал-игла, единственное назначение которого - закалывать сквозь броню поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют ничего общего с весёлыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трёх планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.
- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной.
Я стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображённая на картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.
- Здравствуйте, - пробормотал я.
Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.
- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала девушка. - Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил всё. Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы можете меня спасти.
Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь ею и одновременно анализирую тембр голоса, походку, черты лица, движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, ещё больше украшали незнакомку.
- Я должна извиниться за странный способ приглашения. - Она смущённо улыбнулась. - Но вы поймёте, что иначе поступить я не могла. Перед тем как назвать своё имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?
- Обещаю, - выдавил я.
Я ничего не мог понять и только спросил её, нет ли у неё сестры-близнеца. Но она только покачала головой.
- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной Звезды - так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого рыцаря, который носил на поясе "кинжал милосердия". - Да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!
В её прекрасных глазах уже блестели слёзы, и я понял, что дело плохо.
- А вы не выходите, - посоветовал я, пытаясь обратить всё в шутку. - Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?
- Не смейтесь, пожалуйста, - тихо сказала она. - Это очень серьёзно. Я вам сейчас всё объясню.
Вот что она рассказала.
Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королём, власть которого передаётся по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество - святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества: как только принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет её супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа - их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясён, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достаётся тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.
- А я не хочу за него замуж, - говорила Ганелона, ломая руки. - Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот… этот… - Она кивнула на картину и с трудом удержалась от рыданий. - Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его…
И я узнал, что кавалер Рюдель - непревзойдённый боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл ещё ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.
- Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца - тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашёл меня и тут.
- Ну уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, - сказал я. - Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство - от него, по-моему, одни неприятности.
- У нас же наследственная власть и вдобавок нехватка женщин. Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдёт к средней сестре, и всё начнётся сначала.
- Как это убьют? - не поверил я. - Дикость какая-то. Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.
- Поздно, - прошептала она. - Они уже здесь…
И она поведала мне историю своего неудачного бегства.
- Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер… Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур - преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привёз законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю зачем: чтобы меня убить…
Её голос упал почти до шёпота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался её успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.
- Прошу меня извинить, - сказал он. - Но дело не терпит отлагательства.
Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки - и сделал пол-оборота на пятках. Я посмотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать, потом снял с него что-то и приблизился к нам.
- Посмотрите, - сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.
- Да это вишнёвая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня…
- Внутри этой косточки, - возразил робот, - находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.
- Вот видите! - прошептала девушка. - Это они! Я не успела вам сказать, что получила письмо с требованием вернуться, и сразу сменила квартиру. Но они меня выследили.
Робот сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик - изнутри выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал её и с омерзением отбросил.
- Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?
- Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я - он станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же; он станет королём. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.
- У этого Рюделя много сторонников?
- Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства - у нас их называют кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые бездельники, которых интересуют только развлечения. Пожалуй, его главная опора - Чёрный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель - глава Чёрного совета.
- Так ваша Изумрудная - индустриальное государство? А я подумал было, что у вас милая феодальная монархия.