Потрясающие воспоминания связаны с гонками по старинным раздолбанным бетонным дорогам на допотопных наземных машинах - любимое развлечение многих брюхошлепов. Брюхошлепы, ха! Я сам чувствовал себя жалким брюхошлепом, когда после ее окончания вывалился из машины - весь мокрый, но все-таки живой! - и долго стоял на четвереньках, не в силах подняться, а Дайана и Шеррол радостно хохотали, обсуждая над моей головой следующую гонку. Но в ней я буду участвовать только под общим наркозом.
В памяти остался подводный отель у берегов Эвбеи, где дельфины и брюхошлепы обсуждали проблемы разумных существ, не имеющих рук (таких видов много, и, вероятно, будут обнаруживаться все новые). Конференция больше напоминала игру в водное поло, чем серьезное собрание.
И я отчетливо помню, как однажды вечером после бурно проведенного дня мы вернулись в берлогу Медведя, чтобы провести там не менее бурную ночь, но вскоре после нашего возвращения громко затрезвонил визофон.
Крамер нашел запредельника.
Мы с Шеррол как раз обсуждали наши планы на завтра, когда Медведь огорошил нас сообщением, что завтра мы будем развлекаться уже без него, потому что он летит к Триксу на переговоры с запредельниками.
- Я полечу с тобой. Тебе ведь понадобится профессиональный пилот?
- Ты это серьезно, Би?
- Вполне серьезно. Когда мы вылетаем?
- Но ты вовсе не обязан...
- Я твой должник, Медведь. Ты классно развлек меня на старушке Земле, и мне уже приходилось иметь дело с этими ребятами, а тебе - нет... Так что теперь моя очередь быть гидом.
- Ладно, как знаешь!
Медведь больше не спорил: по-видимому, остался доволен моим решением. Что же касается меня, то я обогатился таким множеством незабываемых впечатлений, что жаждал отдохнуть от них хоть в гиперпространстве, хоть в обычном космосе, хоть в самом странном из миров, который подыщут для нас запредельники. Где угодно, только бы как следует отоспаться!
Назавтра мы расцеловались с Дайаной и Шеррол; Дайане, чтобы поцеловаться со мной, пришлось забраться на стул, а Шеррол залезла на меня, как на дерево. Я ведь был на полтора фута выше их всех. Последние прощальные пожелания, сдержанные всхлипывания наших подружек - и мы с Медведем шагнули в телепортационную кабину, которая должна была доставить нас в космопорт Калькутты.
Полное название корабля, принадлежащего Медведю, было "Может-Быть-Повезет". Модель номер три фирмы "Дженерал Продактс" представляла собой веретено длиной в триста футов с осиной талией ближе к хвосту. Я вздохнул с облегчением, так как боялся, что Медведь летает на роскошной, но ненадежной яхте. Но в этом корабле все было безупречным - от комнаты отдыха до термоядерного двигателя. Я лазал по "МБП" полчаса, но так и не нашел ни одного изъяна, за исключением крохотной царапины на дверце бара.
- Неплохая у тебя лошадка, - заявил я Медведю по завершении своей инспекционной прогулки.
- Еще бы! Если я скажу тебе, во что она мне обошлась, у тебя волосы встанут дыбом, - со скромной гордостью отозвался Медведь.
- Не будь противным, скажи! - потребовал я голосом Дайаны.
Он сказал.
У меня волосы встали дыбом. Кстати, насчет волос: уже на второй день полета я снял личину альбиноса, а Медведь вернул себе смуглую кожу и черные волосы, снова превратившись в помесь Зевса с сердитым вупи.
Позади три тягучие недели в гиперпространстве, когда мы по очереди несли вахту у индикатора массы - и "МБП" прибыл к планете, которую запредельники не так давно взяли в аренду у Тау-Сегара.
- У них всегда хорошие переводчики, но с ними следует держать ухо востро, - заботливо наставлял я Медведя перед приземлением. - Покупая у запредельников информацию, ты получаешь только то, что просишь - не больше, не меньше. Поэтому стоит заранее обдумать формулировку вопросов!
Едва мы приземлились на маленькой безвоздушной планетке и покинули корабль, перед нами оказались шестеро запредельников. Медведь издал очень странный звук. Хотя мой приятель много слышал о галактических продавцах информации, но никогда раньше не видел их. Даже я, хотя неоднократно имел дело с запредельниками, не мог не признать, что выглядели эти существа крайне экзотически.
Больше всего они напоминали черные девятихвостые плети с толстенными рукоятками, достающими мне до пояса. В рукоятках располагался мозг и невидимые органы чувств, а хлысты, свитые из подвижных длинных щупальцев, служили им универсальными конечностями. С помощью этих хлыстов запредельники могли передвигаться, стрелять, принимать деньги, разговаривать и размножаться.
В наушниках наших скафандров проскрипело:
- Добро пожаловать на Трикс. Будьте добры, следуйте за нами!
- Что будем делать? - быстро спросил Медведь.
Ему явно было не по себе, хотя наше путешествие к странному миру еще даже не началось.
- То, что сказано, - спокойно отозвался я. - Не волнуйся, нас просто проводят в их здешний офис.
Мы проследовали за своими проводниками к одинокому полукруглому зданию, возвышающемуся недалеко от "МБП"... и очутились в гигантской кастрюле с макаронами. Только эти макароны были черными и живыми! Повсюду, куда ни глянь, извивались щупальца запредельников, девятихвостые плетки озабоченно шныряли туда-сюда, и даже сквозь оболочку скафандра я почувствовал, как паника Медведя приближается к опасной черте.
К этому времени я уже понял, что мой спутник относится к числу людей, физически не переносящих инопланетян. Такие люди считают кукольников не грациозными и красивыми, а страшными. Кзины для них грязные мясоеды, единственное занятие которых - война (что почти соответствует действительности). Что ж, ксенофобия - своего рода болезнь, и Медведь страдал этой болезнью в тяжелой форме. Оставалось надеяться, что когда он переболеет, у него выработается иммунитет: так и происходит с большинством людей после достаточно долгого общения с чужаками... Ну, а пока что я решил взять большую часть переговоров с запредельниками на себя.
Осторожно переступая через щупальца снующих вокруг плеток-девятихвосток, мы подошли к низкой массивной двери.
- Входите! - скрипнул один из наших провожатых. - Здесь приемная для землян!
Сами запредельники остались в коридоре, а мы с Медведем переступили через порог и, пройдя через короткий тамбур, очутились в круглом, совершенно пустом помещении. Зато в нем был воздух, о чем нас немедленно оповестила сама комната.
- Добро пожаловать, - сказала комната приятным баритоном. - Воздух здесь пригоден для вашего дыхания. Вы можете снять шлемы, скафандры и чувствовать себя, как дома!
- Спасибо. - Я без колебаний снял шлем.
Медведь последовал моему примеру.
- Как нам стало известно, вы желаете попасть на планету, которая является самой необычной в сфере диаметром шестьдесят световых лет, то есть в изведанном космосе. Это верно?
- Да, - не стал отпираться я.
- Собираетесь ли вы высадиться на данной планете или будете обращаться вокруг нее по дальней или ближней орбите?
- Мы хотим высадиться на ней.
- Нам следует заботиться о вашей безопасности?
- Нет, - на этот раз Медведь опередил меня с ответом.
- На каком корабле вы полетите?
- На нем мы явились сюда.
- Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
- Я хочу только посетить ее. Мое главное требование - чтобы это была действительно необычная планета! - решительно заявил Медведь.
- Мы подобрали для вас подходящую планету, - после трехсекундной паузы откликнулся баритон. - Ее координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
- Согласен, - быстро сказал Медведь.
Ему становилось все больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
- Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении... - запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть вашу Галактику.
- Могу указать вам безопасный я самый короткой путь туда. Плата за информацию составит еще миллион.
- Нет, спасибо, - покрутил головой Медведь. - Нам достаточно координат, сколько же времена займет путь, не так и...
- Бесплатная справка, - прервал его вежливый баритон. - Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займет три года в один конец.
- Что-о?!!
- Минутку, - вмешался я. - Предлагаю информацию на продажу.
Наступила долгая пауза. Медведь удивленно уставился на меня.
- Вы Беовульф Шеффер? - осведомилась комната.
- Да. Вы меня помните?
- Мы нашли это имя в нашем банке данных. Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию, мы ее продаем.
- За мою информацию вы сможете выручить гораздо больше, чем миллион, - настаивал я. - Кроме меня этими сведениями не располагает ни один человек в обитаемом космосе!
- Сколько вы хотите за свое сообщение?
- Ровно столько, сколько стоит быстрый и безопасный маршрут на нужную нам планету.
- Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в Центре Галактики и о том, что я не описывал ни в одной из своих сенсационных статей. Да, у меня было верное предчувствие, что когда-нибудь смогу продать эту информацию подороже!