- Купите себе новый, да поскорее, - жизнерадостно посоветовала она. - Чтобы там был указан ваш земной адрес. Следующий, кто вытащит бумажник у вас из кармана, вынет оттуда деньги и бросит его в ближайший почтовый ящик - без проблем. Иначе вы лишитесь чековой книжки, документов - всего! Желаю вам приятных развлечений на Земле!
Она сунула двести с лишним купюр за пазуху и одарила меня прощальной улыбкой.
- Спасибо! - крикнул я ей вслед.
Я и в самом деле был благодарен зеленолицей, ведь она задержалась для того, чтобы помочь мне... Вместо того, чтобы унести бумажник со всем его содержимым.
- Не за что! - девушка издали помахала рукой и пропала в толпе.
Настороженно оглядываясь по сторонам, я протолкался к ближайшей телепортационной кабине, опустил в прорезь монету и набрал номер Медведя.
Кабина выплюнула меня во внушительных размеров вестибюле, сквозь прозрачную стену которого виднелось голубое небо и кудрявые облака.
Подойдя к окну, я невольно охнул и сделал шаг назад: Медведь жил на горе. Крутой утес был высотой примерно в милю.
Кроме огромного окна, вестибюль украшали видеофон в полстены и сверкающая двухстворчатая дверь, по-видимому, из полированной стекломеди. Я догадывался, что Медведь не бедствует, но это было уже чересчур. Может быть, лучше уйти? Мои колебания прервал вспыхнувший экран, на котором появился Медведь во всем своем бородато-лохматом великолепии.
- Ага, передумал!
- Ты не говорил мне, что так богат!
- А ты спрашивал? Подожди, я сейчас выйду... Значит, все-таки решил позволить мне быть твоим гидом?
- Да. Боюсь ходить по Земле один! - Я попытался вложить в свои слова максимум иронии, но, видно, Медведь уловил в моем голосе некий надрыв, потому что взгляд его стал более внимательным.
- Боишься? Почему? Не отвечай, расскажешь потом. - Экран погас.
Дверь с гулким звуком распахнулась - и Медведь втащил меня внутрь, не дав даже раскрыть рта от удивления. Через несколько секунд мне вручили стакан, а гостеприимный хозяин терпеливо ждал моего рассказа.
Пока я делился своими незабываемыми впечатлениями, он громко хохотал. А потом исцелил мое уязвленное самолюбие историей о том, как однажды летом на Гудвилле пытался подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Теперь пришла моя очередь покатываться со смеху. Медведю дьявольски повезло - его перехватили на полдороге к выходу. Тех, кто выходит на поверхность в сезон ветров, часто находят потом на расстоянии в несколько миль от того места, где они начали свою прогулку. Причем, это не зависит от комплекции.
- И, разумеется, меня обозвали глупым брюхошлепом, - закончил свою исповедь Медведь.
- Тебя это так уязвляет?
- Я знаю себе цену, и цена эта довольно высока, но... Хотелось бы, чтобы среди множества разнообразных впечатлений, которыми уже одарила меня жизнь, было что-нибудь вроде твоего полета к нейтронной звезде. И тогда, если меня снова назовут брюхошлепом, я загоню своего собеседника в угол повествованием о том, чего он никогда в жизни не видел. Чего не видел и не знает никто на свете - никто, кроме меня. Понимаешь?
Я задумчиво кивнул. О нейтронной звезде он услышал от меня за картами: люблю развлекать этой историей карточных партнеров. Но мне и в голову не пришло, что этот треп произвел на Медведя столь глубокое впечатление.
- Если для тебя это и впрямь так важно... Кажется, я знаю, как можно избавиться от прозвища "брюхошлеп", -проговорил я.
Медведь пристально посмотрел на меня поверх стакана.
- Выкладывай!
- Надо просто спросить у запредельников, какой из миров в пределах досягаемости самый чудной, и смотаться туда. Думаю, после этого рейса ты сможешь развлекать рассказами о своих приключениях всех знакомых, полузнакомых и незнакомых как минимум ближайшие десять - пятнадцать лет.
- Запредельники? - похоже, Медведь отнесся к моему предложению вполне серьезно. - Что-то о них я уже слышал...
- В обитаемой Галактике нет системы, о которой запредельники не имели бы подробнейших сведений. Они знают Галактику как свои пять, или сколько их там у них, пальцев. Запредельники торгуют информацией; это едва ли не единственное их занятие. Если они не смогут подобрать тебе интересной планеты, значит, этого не сможет сделать никто...
Медведь внезапно прервал меня, вскочив и бросившись к визофону. ...! Я-то заговорил о запредельниках полушутя, но мой новый друг, кажется, всерьез стремился к рискованным приключениям!
Пока Медведь отдавал распоряжения некоему Крамеру, я рассматривал роскошную обстановку комнаты, время от времени прихлебывая из стакана. Он оставался полным. Где-то - на дне? - размещался крохотный телепортационный механизм, связанный с баром: эта роскошная диковина заслужила мое полное одобрение.
- Готово, - доложил вернувшийся от визофона Медведь. - Крамер займется поисками запредельников и предварительными переговорами с ними. Через несколько дней мы узнаем о результатах его трудов.
- О’кей.
Медведь явно не привык тратить время на пустые рассуждения. Интересно, чем закончится история с поисками странного мира, в которую я невольно его втравил? Я недолго об этом размышлял, потому что Медведь вдруг вспомнил, что некая Дайана уже должна быть дома. Мы прошли в телепортационную кабину, где мой приятель набрал код из одиннадцати цифр, и кабина тут же отправила нас в другой вестибюль, гораздо менее просторный и более современный.
Дайана оказалась маленькой миловидной женщиной с темно-красной, как марсианское небо, кожей и волосами цвета жидкой ртути. Глаза ее были того же серебристого цвета, что и волосы. Медведь представил меня своей подружке и тут же гордо сообщил, что собирается вступить в контакт с запредельниками и лететь к самому странному из всех существующих в нашей Галактике миров.
- Кто такие запредельники? - без особого интереса спросила Дайана.
Медведь развел руками и беспомощно взглянул на меня.
- Это такие милые парни, похожие на девятихвостые плетки с толстыми рукоятками, - объяснил я. - Они живут в холодных безвоздушных мирах и колесят по Галактике в больших негерметичных кораблях, собирая самые разные сведения обо всем на свете. Они торгуют информацией и...
- Все это, конечно, очень мило, - перебила меня Дайана, - но давайте лучше позовем четвертого и сыграем в бридж. Сейчас я позвоню Шеррол Янс!
- Неплохая мысль, - одобрил Медведь, - Шеррол работает программистом в "Донованз Брейн, Инкорпорейтед". - Пояснение предназначалось мне. - Эта девушка наверняка произведет на тебя впечатление!
Девушка и впрямь произвела на меня впечатление, да еще какое!
- Шеррол, с Медведем ты уже знакома, а это Беовульф Шеффер с Гудвилла, - объявила Дайана, входя в комнату и держа под руку четвертого партнера для бриджа.
- Вы! - воскликнул я.
Это была та особа, которая залезла ко мне в карман.
Я наслаждался своим земным отдыхом четыре дня, устав за это время больше, чем за весь мой сумасшедший рейс к Центру Галактики. И все четыре дня я удивлялся, зачем Медведю понадобилось искать странный мир. Самый странный из миров, какие я видел, - это его родная Земля! Честно говоря, я помню далеко не все, чем занимался на Земле: стакан со спиртным то и дело оказывался у меня в руках.
Помню, что Дайана наотрез отказалась показываться со мной на людях, пока "ее спутник не будет выглядеть прилично", и дала мне свою косметику. Поддавшись приливу вдохновения, я решил стать альбиносом и чуть не заорал от ужаса, когда на следующее утро спросонья взглянул на себя в зеркало. Красные, как кровь, радужные оболочки глаз, снежно-белые волосы, белая кожа с розоватым оттенком... Медведь из солидарности со мной тоже воспользовался косметикой Дайаны, выкрасив бороду и шевелюру в полыхающе-зеленый цвет.
А еще я помню тот вечер, когда Дайана сообщила мне, что знает Медведя всю жизнь и что именно она дала ему это прозвище.
- Прозвище?
- Ну конечно, - удивилась моему невежеству Шеррол. - Его настоящее имя Грегори Пелтон.
- О-о-о! - Мне многое стало ясно.
Грегори Пелтон был известен во всех населенных людьми мирах, ходили слухи, что он владеет территорией, занимающей в космосе сферу диаметром тридцать световых лет и что "Дженерал Продактс", бывшая компания кукольников, а теперь его собственность, дает лишь четверть его дохода. Именно его прапрапрабабка изобрела телепортационные кабины, и он был богат, богат и еще раз богат.
Ряд воспоминаний связан с зоопарком, куда меня потащили показать животных, давших кличку Медведю, - что ж, они впечатляли своими размерами и сознанием собственной силы, хотя до кзинов им было все-таки далеко.
Еще я помню, как перегнулся через Шеррол, потянувшись за сигаретой, и увидел кошелек, лежащий поверх вороха ее одежды.
- А что, если я сейчас залезу к тебе в карман? - спросил я.
Оранжево-серебряные губы растянулись в ленивой улыбке:
- У меня нет карманов.
- Тогда я вытащу деньги у тебя из кошелька. Что скажешь?
- Валяй, если ты сумеешь спрятать их на себе.
В ее маленьком кошельке оказалось четыреста монет. Я сунул кошелек в рот, а Шеррол так и не позволила мне его выплюнуть. Вам никогда не приходилось заниматься любовью, держа во рту кошелек? Незабываемо! Кстати, если у вас астма, даже и не пытайтесь.
Разумеется, я хорошо помню Шеррол, особенно ее гладкую, теплую голубую кожу, серебряные выразительные глаза и оранжево-серебряные волосы, уложенные в прихотливую прическу, которую невозможно было растрепать. Когда я подпрыгивал на ней и бормотал всякую чепуху, она гортанно вскрикивала, и пряди ее волос, связанные в узел, расходились, шевелясь как змеи на голове Медузы Горгоны.