Стоп, а в этом что-то есть. Если спокойно, без нервов – получается, что гимназист – сам по себе вроде ключа. И портал этот (так, кажется, принято называть проход между мирами?) действует только в его присутствии. Ведь когда он в наше время попал – портал сработал? Сработал. И когда обратно возвращался – сработал тоже, и еще как. Причем и для него, и для меня. А все потому, что я сразу за ним шел, верно? Это потом портал исчез – когда я поотстал, рассматривая дворника. Получается, если бы я вошел в портал не сразу за ним, а шагах, скажем, в пяти-шести – то просто разбил бы нос о стенку дома. Ну, помните эпизод из Гарри Поттера, когда они пытаются пройти на скрытую платформу на лондонском вокзале? Вот-вот, что-то в этом роде. Значит, мы оба прошли через портал, Николка ушел вперед – вот портал и закрылся; спасибо, хоть выйти я из него успел.
И тут я осознал, что был в шаге от смерти, – ну шагах в двух-трех, если быть точным. Нет, серьезно – кто знает, что было бы, не успей я выйти из той подворотни ДО того, как она схлопнулась? Остался бы вмурованным в стенку? Или кишки мои по межвременному континууму… или что там у нас между временами? Не знаю. И проверять не тянет.
Значит, план вырисовывается. Жду для верности час-полтора, потом возвращаюсь во двор, а дальше – по обстановке. В конце концов, дом небольшой, квартир на десять-пятнадцать, не больше; как зовут гимназиста, я знаю, как-нибудь найду. Ну, может, покараулить придется, но ничего, никуда он не денется. А там уж, если мои рассуждения окажутся верны, то он и проведет меня на нашу сторону портала.
Увы, моим надеждам было суждено разбиться об уродливую действительность. Помните, я опасался полиции? Зря. Я и понятия не имел, что главная сила, ни на миг не перестающая бдить и охранять мирный сон граждан Российской империи, – это никакая не полиция, а дворники. И стоило мне сунуться в знакомый двор, как я нос к носу столкнулся все с тем же персонажем в фартуке и с метлой. Только на этот раз дворник меня очень даже заметил. И если вы думаете, что обрадовался гостю, то зря.
Нет, куртку я конечно же снял. То есть хотел снять, но вовремя сообразил, что под ней футболка, подарок с недавнего Роскона, на ВДНХ, на стенде ЭКСМО. Зря смеетесь, между прочим – издательство как раз презентовало новые книги серии "Вархаммер – 40 000", и картинка на футболке была… соответствующая. Так что я решил не смущать мирных обывателей 1886 года видом космодесантника-изгоя, увешанного черепами по самое "не могу". Нет уж, не надо. Судя по реакции нашего друга на готическую девицу с пирсингом – могут не понять. Так что я надел поверх футболки пшековскую куртку, предварительно вывернув ее наизнанку. Видок получился тот еще, но теперь я хотя бы не светился на всю улицу как три тополя на Плющихе.
Но, увы, бдительному дворнику я и в таком виде не внушил доверия. С воплем "Куды прешь, храпоидол?" он загородил мне дорогу, взяв на изготовку пиломеч… то есть метлу. А так как адекватного ответа у меня не имелось, пришлось применить навык "дипломатия". Причем без видимого результата. Не прокачан он у меня, что ли? В общем, уговоры на бдительного дворника не подействовали, приходилось идти на прорыв. То есть отодвинуть заслуженного (судя по медальке на груди) работника метлы в сторону и пройти в вожделенный двор.
С тем же успехом я мог бы попытаться сдвинуть КВ с выбитым модулем "двигатель". Мало того – дворник тут же отреагировал на мою агрессию. Нет, он не стал лупцевать меня метлой или гонять по двору пинками. Чертов бородач поступил куда коварнее – мозолистыми пальцами сцапал меня за ухо. Причем проделал это с ловкостью, говорящей о немалом в этом некрасивом деле опыте.
Вам когда-нибудь крутили уши? Поверьте на слово – это ОЧЕНЬ больно. И вдобавок – крайне унизительно. Мне, пятнадцатилетнему лбу, бета-тестеру "Мира танков", без пяти минут круглому отличнику и будущей гордости школы, крутит ухо какое-то ископаемое, которого и в живых-то уже лет сто как нет! Более тупой ситуации я и представить себе не мог. В паре десятков шагов – спасение, дверь в родное время, возможность вернуться и забыть все эти коллизии, а тут этот Илья Муромец московского розлива со своей бдительностью и метлой. А больно-то как…
Теперь этот палач крутил уже не ухо – он крутил меня самого. Крепко сжав пальцы, он водил меня как собачонку на коротком поводке вокруг себя и злорадно приговаривал: "Ну я тебе покажу, колоброд, как лазить куды не просють…"
Одной рукой я безуспешно пытался ухватить мучителя за руку, а второй… в общем, у меня был козырь. Только не в рукаве, а в кармане. Именно его я и пытался, одурев от боли и испуга, сейчас нащупать, как вдруг…
– Фомич, что ты делаешь? Это же мой друг, мы с ним в гимназии учимся, а ты ему уши обрываешь! Пусти сейчас же!
Бородатый супостат тут же оставил мое ухо в покое. Прикрыв многострадальную часть тела ладонью, я отскочил, выставив перед собой тот самый козырь – немецкий перцовый баллончик. Ну, теперь сунься, метельщик хренов…
Но дворник смотрел не на меня, а на мальчишку, что бежал к нам через весь двор. Колени у меня враз подкосились от облегчения – в бегущем я узнал давешнего гимназиста. Теперь, правда, он был уже в какой-то желтоватой рубахе со смешным воротничком на пуговицах, но это точно был тот самый Николка, ради которого я и полез во двор.
– Так ить, паныч, я ж не знал, что он ваш знакомец! Вижу, лезет, охламон, во двор не спросясь, ну и призвал к порядку. Потому как не велено. А ежели вы его знаете, то тогда, конечно, завсегда, тогда с нашим удовольствием… – И блюститель чистоты обернулся ко мне с гримасой, которая, надо полагать, должна была изображать расположение и приветливость. Ага, так я ему и поверил – ухо-то вон как болит.
Тем не менее я буркнул: "Ничего, бывает" – и поспешил навстречу Николке, стараясь не выпускать дворника из виду. Мало ли что!
Глава 4
Отдохнуть Николеньке так и не удалось. Отмахнувшись от расспросов тети, мальчик заперся в своей комнате, снял форму (увы, во время приключений в будущем она была безбожно измята) и принялся думать горькую думу. Всюду, куда ни кинь, был клин. Во-первых, он прогулял уроки в гимназии. Это было еще полбеды – ведь домой-то он вернулся в нужное время, приключения в будущем заняли не меньше трех часов. Но вот сцена во дворе… Да, пока тетя Оля отложила расспросы – спасибо Марьяне, которая вернулась домой вся в слезах и теперь с причитаниями рассказывает тете Оле на кухне о том, как болеет сестра и что сказал доктор из околотка. Но Николенька не строил на этот счет иллюзий – объяснения давать ему придется. Вот вернется из гимназии Василий Петрович – и тетя, конечно, все ему выложит. И уж тогда придется держать ответ.
Николенька терпеть не мог обманывать тетю с дядей. И дело было даже не в воспитании. Просто мальчик точно знал, что врать не умеет. Уши тут же начинали предательски краснеть, с головой выдавая злой умысел, Николка путался, сбивался, не знал куда девать глаза… и самое большее через три-четыре минуты признавался во всем.
А сегодня-то в чем ему признаваться? "Дорогие тетя и дядя, я тут вышел из подворотни и волшебным образом перенесся на сто тридцать лет вперед…"? Абсурд. Никаких доказательств того, что это поразительное путешествие и правда имело место, у мальчика не было. А так – кто ему поверит? Пожалуй, еще и сочтут, что заболел, доктора вызовут… а тут еще кузина, Маринка! Она ведь непременно все разболтает и во дворе, и в своей гимназии. Вот позору-то не оберешься!
Но ведь он ничего не выдумал, все это и правда было! И таинственная подворотня, и улицы Москвы далекого будущего, и вежливый господин по имени Олег Иванович, и его сын, Ваня! Эх, надо было прихватить оттуда что-нибудь эдакое, скажем, плакат с девицей – вот тогда бы они все увидели!
И тут до Николеньки дошло – а что, собственно, с того, что он не сообразил запастись доказательствами? Подворотня – та самая, "неправильная", через которую он попал в двадцать первый век, – на своем месте? Ну да, конечно, куда ей деться! Николенька отчетливо помнил, что видел ее, когда искал во дворе Ваню. Ну а раз подворотня на месте – то и путь в будущее открыт!
Правда, неясно было, почему на "лишнюю" подворотню никто до сих пор не обратил внимания. Во дворе всегда полно народу – тут тебе и Фомич, и жильцы дядины туда-сюда шастают… и тетя во двор выходила. Неужели никто не увидел загадочной подворотни и не заглянул в нее? А если заглянул – и пропал на той стороне? А что, вполне могло такое случиться!
Воображение живо нарисовало Николеньке трагический сюжет: студент Васютин находит таинственную подворотню, ныряет в нее… и, скажем, погибает под колесами одного из стремительных экипажей, называемых "автомобили". Или пугается, убегает, как сам Николенька, прочь от дома на Гороховской – и не может найти дорогу обратно. Это ведь мальчику повезло, и он наткнулся (в буквальном смысле) на таких милых людей, которые приняли участие в его судьбе. А если бы не наткнулся, или не приняли бы? Так бы и болтался по улицам будущего века, подвывая от ужаса и отчаяния?
В общем, додумывал все это Николенька уже на лестнице. Он стремглав выскочил во двор, кинулся к подворотне… и увидел на ее месте ровную, оштукатуренную стену. Даже скамейки давешней не было – Васютин и компания зачем-то перетащили ее в другой угол двора.