* * *
В порту царила обычная суета, к которой Сашка привык с младых ногтей, и которую не променял бы ни на что даже с доплатой. Он с наслаждением внимал многоязычной брани, запаху смолы, краски, нагретого дерева и металла и практически не спотыкался о мотки каната, разбросанные по обширной площади дока.
"Scher dich hinaus, Schweineschlacke!.. Links!" - двое ребят, кажется, плотников из чьей-то палубной команды, тащили здоровеннную доску и едва не задели ею Сашку по затылку. Один из них прибавил несколько более крепких эпитетов по-голландски. Белобрысов их не понял.
"Сами вы schweinen…" - добродушно отозвался штурман: во-первых, брань плотников по портовым меркам засчитывалась за дружелюбную, во-вторых, он сам был виноват, и в-третьих, его настроение ничто не могло испортить.
Сашка с трудом пробрался сквозь грузовую зону к финишной прямой: грандиозному изгибу "сухого пирса", от которого отходили длинные, сложнейшие конструкции причалов - каждый заканчивался огромным желобом, по-русски называемым ПСУ , по-английски - launching-gun , в просторечии "пушка", а совсем в просторечии - нецензурно. Что-то около полукилометра впереди и далеко внизу лениво шевелилось море, накатываясь волнами на золотистый пляж "мокрого" пирса. Мировая несправедливость в действии для Пирс-Ардена: почти весь берег в черте города каменистый, а единственную приличную песчаную полосу заняли под зону безопасности космопорта! Результат очевиден: весь длинный, пологий склон холма не застроен и огорожен, - это диктовали правила безопасности, - однако у воды Сашка таки различил несколько рисковых купальщиков, просочившихся через металлическую изгородь.
На самом деле, купаться там было не так уж и опасно - Сашка с однокурсниками сам часто бегал на Финнский залив в академические годы. Тонны воды (а может быть, и тонны заговоренного дерева эфирного судна) на голову пляжникам грозили бы только в случае отказа пушек или, например, холостой продувки орудий - но, очевидно, граждане Пирс-Ардена хорошо изучили статистику родного порта. А вот чуть правее, где начиналась зона посадочной акватории, людей было значительно меньше, из чего Сашка сделал вывод, что заклятия Мягкой руки, гасящие волны, здесь по-прежнему сбоят.
"Причал три-сорок пять… три-сорок пять…" - бормотал он под нос. Причалы следовали на расстоянии около сотни метров друг от друга, так что пропустить нужный было сложно, даже не повторяя его номер каждую секунду; однако вскоре молодой человек обнаружил, что следует вдоль второй дуги, а не третьей, да еще и в обратную сторону. Пришлось возвращаться в мешанину грузовой зоны и поторапливаться - время поджимало.
Несмотря на свои неприятности с цифрами, до причала он добрался почти вовремя, и остановился в недоумении: на первый взгляд ему показалось, что "пушка" пуста: из желоба не выглядывало даже кончика грот-мачты. Неужели он ошибся?..
Тут только Сашка сообразил: "пушка" по диаметру куда больше, чем полагалось бы под бригантину, так что если сам кораблик чуть меньше средних размеров для своего класса, то края желоба могли накрыть его с клотиком.
Все-таки Пирс-Арден - не самое заштатное местечко. Сухое докование, автоматика, дополнительное обслуживание, более сорока "пушек". Могут позволить судну простоять на стартовом сайте пушки несколько дней.
Сашка выпустился в первой пятерке своего курса (чему очень удивлялись все хоть немного знающие его люди), поэтому с самого начала ходил не меньше чем на фрегатах и линкорах. Подумав о размере кораблика, на котором ему предстояло теперь служить… да нет, не служить, работать… ("tub" было самым мягким из эпитетов, которые он никак не мог прогнать из головы), молодой человек отчего-то испытал в желудке неприятное, холодное чувство.
"Ладно, - сказал он себе, - пусть желудок дрожит, но когда он пустует несколько дней, это хуже. Полцарства я отдам, чтоб только не торчать на планете".
- Александр Иванович Белобрысов? - на флоте нервные не выживают, поэтому он не подпрыгнул при звуке спокойного скучного голоса у себя за спиной, а просто обернулся.
- Так точно, - ответ был машинальным, да и честь Сашка едва не отдал: стоявшая за ним фигура так и излучала власть. Капитанские эманации. Невозможно с легким сердцем подчиняться капитану, который ими не обладает.
Этой… женщине?.. он охотно повиновался бы даже в свои полуразбойные подростковые годы, когда понятия не имел о флотской дисциплине
Колебания Сашки по поводу пола возникли не случайно.
Голос у Балл был низкий, но непонятного тембра; рост - скорее, средний (впрочем, по сравнению с Сашкой почти все казались карликами), сложение худощавое. Пойди различи вторичные половые признаки под широкой капитанской накидкой! Загорелое ассиметричное лицо для мужчины сошло бы за красивое, у женщины показалось бы уродливым. Правда, коса, скрученная кренделем на затылке… А что коса? Мало ли, кто носит длинные волосы.
На этой мысли Сашке страшно захотелось подергать свой собственный "конский хвост", но он сдержался.
- Меня зовут капитан Марина Федоровна Балл, я шкипер этой красавицы, - сказала женщина, махнув рукой в белой перчатке в сторону пушки. - Сандра о вас хорошо отзывалась. Сказала, что опыт у вас есть, и что временные трудности, которые вы испытываете, вовсе не из-за недостатка навыка.
- Ну… да, вроде верно, - растерянно сказал Сашка. - Только я впервые слышу, чтобы Сандра ушла из торговцев… а вы чем занимаетесь, капитан? Частный перевозчик?
- Особый курьер и почтарь, - кивнула Балл. - Вот уже десять лет. Преимущественно. В этом рейсе по стечению обстоятельств, почти весь экипаж новый: я приняла вашу подругу, нового пилота… теперь вот понадобился новый штурман.
- А почему ушел старый? - спросил Сашка.
- Заболел. Когда я последний раз с ним говорила, он обдумывал, не остаться ли после выздоровления на берегу. Как бы то ни было, на этот рейс нам человек точно нужен, а там посмотрим. Вы не возражаете против временного найма?
- Я готов рассмотреть эту возможность, - сказал Сашка, осторожно подбирая слова и стараясь не показать, что он вообще говоря не знал, чем оплачивать общагу на следующую неделю. Еще немного, и пришлось бы идти на поклон к родственникам. - Вообще, должен с почтовой службой легко освоиться: мне приходилось работать на военном почтовике.
- Это, в основном, забота моя и моего казначея, - пожала плечами Балл. - Вам, как штурману, почти не придется сталкиваться со спецификой… - она неожиданно подчеркнула голосом это слово, заставив Сашку примерно минуту поразмышлять над тем, что бы это могло значить. - Если вы волнуетесь об оплате, то могу сказать, что она несколько повыше, чем в среднем по почтарям, - женщина назвала цифру, значительно превышающую зарплату старшего лейтенанта на военном флоте. - Меньше, как правило, за рейс не выходит: особые доставки и оплачиваются особо. Вас устраивают такие условия?
- Вполне, - кивнул Сашка, радуясь, что вопрос об оплате поднял сам наниматель. Он никогда прежде не устраивался по найму и не вполне представлял себе, как нужно подводить разговор к таким вещам.
- Возвращаясь к вашим способностям… - Сашке показалось, что пауза очень хорошо продуманна. - Сандра мне сказала, что вы еще и сэйл-мастер?
- Ну да, способности у меня есть, - Сашка потеребил серьгу. - Я поднимал паруса в Академии, на тренировках, и потом пару раз… для себя. На военных кораблях это не требуется, вы же знаете.
- Но в принципе, вы можете это сделать? - капитан смотрела на него очень пристально, прищуренными черными глазами, и взгляд ее был на удивление пронизывающим.
"Господи, да она же вампир! - сообразил Сашка. - Отсюда и голос, и гендерная неопределенность…"
Поняв это, Сашка расслабился: к вампирам он привык.
- Я имел дело с парусами… - сказал он. - Но сразу хочу сказать: если вам нужен именно сэйл-мастер, лучше возьмите опытного человека.
Мысленно он на всякий случай попрощался с возможностью возобновить свою тающую независимость и для разнообразия поработать вместе с Санькой. Большинство вампиров очень ценят искренность, потому что сами плохо умеют юлить, но всегда есть шанс нарваться на оригинала. Или просто трикстера.
- Тогда я и искала бы сэйл-мастера, а не штурмана, - Сашке показалось, что Балл улыбнулась. - Но категорию вам дали?
- Как любому начинающему. Пятую.
- Ладно. Далее. Сандра рассказала мне, отчего вы ушли с флота, однако, хоть у меня и нет оснований не доверять ее провидческим навыкам, хотелось бы услышать вашу версию.
- Заехал капитану в челюсть, - Сашка внутренне подобрался, даже закаменел. Это была та самая причина, по которой он уже начал искать работу на планете: "дисциплинарников" не жаловали даже у торговцев, дело понятное.
- Вот как? - Балл подняла брови. - И вас не послали под трибунал?..
- Это случилось в порту, шкипер. Вне корабля. Ссора… личного характера. Так что они ограничились увольнением.
- Личного характера? Из-за женщины?
Сашка неохотно кивнул.
- Вы можете мне приоткрыть обстоятельства?
- Боюсь, что нет, - ответил Сашка. - Прошу прощения, но…
- Хорошо, оставим это пока. У вас есть записи о ваших переходах? Удостоверения?..
Удостоверения у Сашки имелись, и даже довольно аккуратные.