И Шева вернулась в телепортационную камеру, где ей улыбнулся "шапочка". Облаченная в варварские одежды, она ступила в черный овал и помахала наблюдавшему за ней в окошечко Сурту. Замигали огни, а потом все растаяло, чтобы собраться вновь иным небом, иной землей, иным временем. Иным…
И первое, что осознала сквозь привычно подступающую дурноту Шева, был верещащий серый кот с цветком роглада в зубах…
3
Нетрудно догадаться, Деструктор выкинул свою очередную шутку. Словно желая смягчить тоску Охотницы по родному миру, загадочный проказник решил дать ей в спутники серобрюхого Шевиного любимца. Пока Шева расставалась со вкусностями, которыми накормил ее Сурт, Баст, на которого переход по спиралям совершенно не повлиял, носился словно угорелый вокруг хозяйки, не в состоянии уразуметь, где он и что с ним происходит. Наконец желудок Шевы перестал бунтовать, и она смогла распрямиться.
- Баст, Баст! Кис-кис-кис! Баст!
После второй попытки кот прекратил бессмысленную беготню и подбежал к Шеве. Девушка взяла кота на руки, тот в ответ раскатисто заурчал. Шева ласково потрепала массивную хищную морду, а Баст ухитрился тяпнуть ее за мизинец, окончательно подтвердив, что он - не галлюцинация и не плод больного воображения. Прежде были цветы, теперь кот. Интересно, что Деструктор преподнесет ей в следующий раз? Кот был немалой помехой для Шевы, от него следовало избавиться. Шева сосредоточилась, намереваясь связаться с Суртом и предупредить директора Управления, что в одной из настроенных на ее волну телепортационных камер вот-вот появится кот, которого надлежит накормить и вернуть домой. Но осуществить свое намерение Шева не успела, потому что в тот миг ее уединение было нарушено.
Из леса, нависавшего над лощинкой, куда телепортировалась Шева, вышел некто. Яркая, пожалуй, даже крикливая одежда мало гармонировала с сурово окрашенным миром, тянувшимся во все стороны скупыми штрихами белого, голубого, серого и близкого к черному. Лицо незнакомца было весьма привлекательным, но с оттенком наглости, что никогда не нравилось Шеве. На узорчатом, шитом серебряными нитями поясе болтался длинный и узкий меч. Субъект был занят тем, что поглощал какие-то ягоды, обрывая их губами с пучка веток. При виде Шевы он оставил свое занятие, и на его хитрой физиономии заиграла та самая ухмылочка, которая как нельзя больше к ней и подходила. И Шева вдруг вспомнила, где уже встречала этот кривой оскал. Как-то Шеве довелось увидеть в Хранилище Времени деревянного божка по имени Локи. Его только что доставили из одного из земных городов, похитив за несколько часов до того мгновения, как там выросли восемь ядерных цветов. Так вот, перед Охотницей, вне всякого сомнения, был тот самый Локи или тот, с кого изваяли божка.
Тем временем незнакомец спустился вниз и приблизился вплотную к Шеве. Он был довольно приятен лицом, даже красив, если бы не наглая улыбка, придававшая ему самодовольное выражение.
- О-ля-ля! - Гость внимательно изучил Шеву, после чего отвесил изящный поклон. Как показалось Охотнице, это было сделано в большей степени для того, чтобы получше разглядеть ее ноги. Осмотр удовлетворил гостя. - Какая красотка! Болтушке Фрейе придется потесниться! Как твое имя, цыпочка?!
Шева проглотила и "красотку", и "цыпочку".
- Гюллир, - сказала она, назвавшись именем, придуманным аналитиками Управления, и неожиданно для себя самой прибавила: - Господин Локи!
Красавчик удивленно хмыкнул:
- Ты меня знаешь?
- Кто же не знает Локи, умнейшего и самого зловредного из богов! - подыгрывая незнакомцу, язвительно протянула Шева.
Вопреки ее ожиданиям, красавчик вовсе не отнесся к шутке так, как следовало к ней отнестись. Он воспринял слова Шевы вполне серьезно и самодовольно улыбнулся:
- И откуда ты взялась на поле Вигрид?
- Что-то я не вижу здесь никакого поля, друг мой, - заметила Охотница, осматриваясь. Перед ней был лес, вправо и влево убегала лощина, позади был холм, за которым, если судить по выглядывающим верхушкам деревьев, также был лес.
- А его и не должно быть. Просто это место принято называть полем Вигрид. Разве ты не знаешь, где находишься? - В голосе незнакомца зазвучало подозрение.
- Кажется, я заблудилась, - призналась Шева.
Красавчик широко ухмыльнулся:
- В наших краях это нетрудно. Пойдем, я провожу тебя.
- Но куда?
- А куда тебе нужно?
Шева наморщила лоб, вспоминая.
- Тронхейм. - Перемещение, зафиксированное Службой слежения, произошло у селения, называемого Тронхейм.
- Тронхейм? - Красавчик изобразил задумчивость. - Я не знаю такого. Тут есть Брейдаблик, Секквабекк, чуть дальше - Трюмхейм, а там, - незнакомец ткнул рукой неопределенно в правую сторону от себя, - златоверхий Гладсхейм. Тронхейма я не знаю. Быть может, это в земле людей?
- Конечно! - саркастически подтвердила Шева, которую начинала раздражать нелепая игра, затеянная типом, представившимся Локи. - А мы, по-твоему, на небесах?
Красавчик внимательно посмотрел на Шеву. В его взоре было удивление.
- Это Асгард, - ответил он, - обитель светлых асов. А есть еще Мидгард, Утгард, Ванахейм и Хель. Какой из миров нужен тебе?
Охотница рассердилась. Она не знала, чего добивается красавчик. Возможно, он просто смеялся над ней, но если он замышлял дурное, ему следовало поберечь свои ровные зубки!
- Хватит молоть чепуху! Мне нужен Тронхейм, где дом Харальда, прозванного Суровым.
- Так бы сразу и сказала, - протянул красавчик. - Я знаю, где дом Харальда. Только это селение называется не Тронхейм, а Химинбьерг. Харальд сейчас дружит с Хеймдаллем, моим братом. Пойдем, я отведу тебя. - Тут незнакомец соизволил обратить наконец внимание на кота. - Какая странная рысь! - заметил он.
- С чего ты взял, что это рысь? - полюбопытствовала Шева, получив от мнемотического переводчика объяснение слова "рысь". - Это кот. Самый обычный кот. Ты не видел котов?
- Нет. Но я слышал легенду о женщине с серой рысью.
"Еще один любитель легенд!" - подумала Шева, припомнив слова воина, называвшегося Исфендияром. Тот тоже твердил о легенде о женщине с голубыми глазами. Странно, что он исчез. Если он не был Арктуром, выходит, Шева погубила невинного человека, заставив его шагнуть во время, находящееся за чертой его абсолюта. Охотница не ощущала особой вины за гибель этого человека. В любой работе случаются накладки. Виноват сканер либо чудовищное совпадение генного кода, но вероятность последнего - один к миллиарду. Просто неудачное стечение обстоятельств.
- Если хочешь, я расскажу тебе эту легенду.
- Вот что, друг мой, - выговорила Шева, отвлекаясь от раздумий, - как там тебя…
- Локи! Ты же сама сказала - Локи!
- Хорошо, пусть будет Локи. Мы поступим так. Сейчас ты проводишь меня к жилищу Харальда, а по дороге можешь рассказать эту легенду и все, что взбредет тебе в голову! Договорились?
- Да.
Шева подняла контейнер. Красавчик поспешил ей на помощь:
- Позволь мне. Я донесу твой сундучок.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Охотница. - В этом нет необходимости. Он легкий.
- Позволь, тогда я поддержу тебя под руку.
Шева искоса посмотрела на своего собеседника.
Тот был чрезмерно суетлив и угодлив, что было подозрительно.
- Лучше возьми моего кота.
Красавчик заколебался:
- А он не опасен?
- Не более, чем ты, друг мой.
Охотница буквально насильно всучила зашипевшего кота своему собеседнику.
- Куда?
- Вниз по лощине.
Шева посторонилась, с подчеркнутой вежливостью пропуская красавчика вперед, предпочитая держаться позади. Тот не стал спорить и возглавил шествие, аккуратно прижимая к себе притихшего Баста. Шева шла следом, не без удивления оглядываясь по сторонам.
Внешние признаки Отражения на первый взгляд соответствовали описанию, предоставленному Аналитической службой, но в то же время Охотницу не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Лес как лес, лощина как лощина, груды камней, серое небо - все как должно быть. Но… Шева не была уверена, что здесь должны были расти розы, а они росли - небольшие, дикие, но росли. Кроме того, дубы шелестели лиловой листвой, да и глина, пластами выпиравшая из склонов лощины, цвела каким-то несерьезным зеленым оттенком.
Охотница с удивлением озиралась по сторонам, почти не слушая своего спутника, который тем временем рассказывал историю про женщину с рысью. Шева улавливала лишь отдельные слова: красивая, голубоглазая, сильная, рысь, голубое небо, шелест листвы, Шева…
- Что ты сказал?
- Предание гласит, что ее звали Шева.
Охотница усмехнулась. Ну вот, началось! Едва она успела переместиться в Отражение, как Арктур закрутил свою игру.
- И что же эта Шева?
- О, если верить легенде, это страшная женщина. Она явится, чтобы погубить всех нас.
Шева уже в третий раз покосилась на сканер. Его усовершенствовали и вмонтировали в перстень. Он безмолвствовал. Ее спутник, кем бы он ни был, не имел никакой биологической связи с Арктуром.
- Кого именно она должна погубить? - машинально уточнила Охотница.