Сладко зевнув во всю широченную пасть, создание потерлось усатой щекой о ладонь Шевы и сверкнуло изумрудными глазами. То был кот, любимец Шевы, прозванный ею просто и незатейливо - Баст. На одном из древнейших языков это слово означало "кот". Имя звучало странно, своеобразно и в то же время ласково, что вполне отвечало всем повадкам сего существа, наделенного бездной очарования и не меньшей своенравностью.
Баст обожал сидеть на столе, пока его хозяйка занималась делами, - он справедливо полагал, что он важнее любых дел. Вот и сейчас, пробудившись от чуткого сна, серый кот поспешил занять привычное место перед очами хозяйки.
- Брысь отсюда! - Шева легонько толкнула любимца в бок. Но тот и не подумал оставить стол, а, напротив, свернулся калачиком и заурчал, зная, что уж эти звуки наверняка смягчат сердце Шевы. Девушка засмеялась и ласково потрепала кота по лобастой, хищно очерченной голове. - Ну иди, иди!
С этими словами она спихнула недовольно мяукнувшего кота на пол и повторно водрузила ладонь на идентифицирующую пластину.
Дважды мигнул зеленый огонек, после чего экран установленного на столе сферофона ожил, и Шева увидела Сурта. Тот был облачен в свой обычный черный костюм и восседал в кресле с таким видом, словно еще не ложился спать. Почувствовав на себе взгляд, Сурт поднял глаза.
- Шева? - В голосе Сурта сквозила неуверенность. Шева пряталась в густой тени, и он не мог как следует рассмотреть ее.
- Да, я.
Услышав знакомый голос, Сурт улыбнулся. В его улыбке было нечто обезоруживающее, но Шева знала, что на эту уловку не стоит поддаваться. Сурт улыбался так всегда, и его радостный, дружелюбный оскал ровным счетом ничего не значил за исключением того, что ему что-то было нужно.
- Ты спала?
- Да, - солгала Шева. - Что-то случилось?
- Боюсь, что так. Ты можешь приехать ко мне?
- Прямо сейчас?
- Да, это срочно.
- Я буду у тебя ровно через восемь минут.
- Великолепно, я жду.
Изображение на экране сферофона погасло, и в тот же миг прекратилась пульсация в запястье.
Итак, у нее было восемь минут. Рывком поднявшись, Шева извлекла из шкафа комбинезон, не очень красивый на вид, зато очень удобный. Мягкая ворсистая ткань ласково облегла тело. Сухо щелкнули две вакуумные застежки: одна - у горла, другая - на поясе. Машинально проведя ладонью по шелковистой спине трущегося о ее ноги кота, Шева хлопнула ладонью по выключателю и погасила свет. Через мгновение лифт уже вез ее в подземный гараж, где стояли энергомобили. Шева выбрала черный - менее комфортабельный, но более скоростной. Звякнули разошедшиеся створки ворот, и машина вырвалась в ночь.
Тьма мягко накатывалась навстречу и лохматыми клочьями убегала за спину. Шева вела машину, не включая фар. В этом не было необходимости - радары давали на экране четкую картину того, что происходило на дороге. А на ней не происходило ровным счетом ничего. Ночная дорога была пустынна. Кому придет в голову отправляться в путь ни свет ни заря? Поворот - и энергомобиль, коротко рыкнув, свернул с автострады на узкую бетонную дорожку и подкатил к поблескивающей металлом ограде. Ворота при приближении машины распахнулись, услужливо пропуская ночную гостью внутрь…
3
Сурт по-прежнему сидел в кресле.
- Семь сорок три, - сообщил он, когда Шева вошла. - Неплохо! Должен тебя похвалить, ты прекрасно соизмеряешь свои возможности.
- Просто я не трачу время на косметику, - улыбнулась девушка.
- Могла хотя бы причесаться, - зачем-то заметил Сурт.
Шева машинально провела ладонью по спутавшимся волосам.
- Это заняло бы лишние тридцать секунд.
На губах Сурта заиграла улыбка, но глаза его остались холодными.
- Я бы подождал.
- Но ты сказал: срочно! - Шева неожиданно для самой себя рассердилась. - Если ты просто хотел поболтать со мной о моей внешности, вовсе незачем было вытаскивать меня из дома ночью! Выкладывай, что у тебя, в противном случае я немедленно отправляюсь восвояси!
- Для начала сядь! - Сурт указал девушке на кресло для посетителей. Дождавшись, когда Шева устроится в нем, он спросил: - Бокал вина?
- Можно, - разрешила Шева. - Только белого и не более чем двенадцатилетней выдержки.
- Как прикажешь. - Сурт поднялся, подошел к сверкающему серебром и стеклом бару и достал пару бутылок и бокалы. Воспользовавшись тем, что директор Управления отвлекся, Шева из любопытства попыталась прозондировать его сознание. Но Сурт тут же пресек покушение на его святая святых сильным ударом воли и, обернувшись, погрозил Шеве пальцем. Потом он наполнил бокалы и поставил один из них перед Шевой. Бокал Сурта отливал пурпуром, он любил красные вина.
- Ну вот, теперь можно и поговорить. - Он посмотрел на Шеву и коротко бросил: - Арктур сбежал!
От неожиданности Шева вздрогнула и едва не расплескала вино на лежащие на столе бумаги. Сурт поспешил сдвинуть их в сторону.
- Как?! Но его должны были отправить на Альпиону!
- Он симулировал сумасшествие, а когда его повезли к психиатрам, сумел освободиться и сбежать.
- А где была охрана? - Шева была готова захлебнуться от возмущения.
- Арктур ее перебил. Охранников было трое.
Троих! Шева с трудом сдерживалась, чтобы не наорать на Сурта, хотя прекрасно понимала, что тот ни в чем не виноват. За перевозку заключенных отвечали другие. Неужели эти болваны не знали, что с Арктуром никакие предосторожности не будут лишними?
- Но его хоть ищут?
- Да, я уже отправил людей на поиски, но не думаю, что они его найдут. Скорей всего, Арктур сбежал в прошлое. Час тому назад пеленгаторы Службы времени зафиксировали незапланированное перемещение по временным спиралям.
- Думаешь, он?
- Кто же еще? - Сурт отхлебнул из бокала. - Больше некому. Как сама знаешь, в свое время он имел свободный доступ к телепортаторам, а при его опыте и знаниях проникнуть через предохранительные заслоны не так уж трудно.
- Но что же делал ты?! - наконец выплеснула раздражение Шева. - Что ты сделал, чтобы помешать ему удрать?!
- Ничего. Я, конечно, предполагал, что он сделает такой ход, но считал это маловероятным. На всякий случай я отдал приказ Седьмому отделу взять под охрану все действующие телепортаторы, но Арктур перехитрил нас и ушел через один из резервных.
Шева яростно мотнула головой.
- Я охотилась за ним три года!
- А нам потребовалось всего два месяца, чтобы его упустить. Боюсь, теперь Арктур может натворить много бед.
- Что он задумал? - спросила Шева, слегка остывая.
- Точно не знаю. Но есть предположение, что на этот раз он затеял действительно страшную игру. В противном случае, возможно, имело бы смысл оставить его в покое. Увы, он сам не оставит в покое нас. Я покажу тебе кое-какие его записи.
Из матовой поверхности стола плавно выехал развернутый в две стороны двухэкранный сферомонитор. Сурт включил изображение, и на экранах замелькали символы, переплетенные с хаотично разбросанными словами и фразами.
- Бред сумасшедшего, - нерешительно вымолвила Шева после небольшой паузы.
- Наши эксперты тоже так вначале подумали. Если бы я не знал Арктура, я спустил бы эти бумажки в канализацию. Однако всем нам слишком хорошо известно, какой он мерзавец. Поэтому я велел заложить эту галиматью в синтезатор, и тот выдал совершенно неожиданную информацию… На экране по-прежнему плясали сегменты причудливого узора из символов. Задумчиво наблюдая за происходящей с ними метаморфозой, Сурт проговорил: - Арктур всегда был мастером на всякие каверзы. Но прежние дела покажутся вполне невинными проделками по сравнению с тем, что он затеял сейчас. Арктур решил уничтожить наш мир!
Шева отнеслась к известию спокойно, как и подобает профессионалу.
- Каким образом? Инфекция? Выброс энергии? Генетический катаклизм? - деловито перечислила она.
Сурт отрицательно покачал головой.
- Если бы! На все это можно найти контрмеры. Для Арктура это была бы борьба с превосходящими силами да еще на вражеской территории. Он затеял игру куда поазартней и с большими для себя шансами на успех. Тебе что-нибудь известно о лептонной сфере?
- Гипотеза из разряда околоматериальных полей, - не очень уверенно произнесла Шева.
- Что-то в этом роде. Существует теория, что, помимо уже известных материальных и околоматериальных субстанций, есть лептонная сфера - достаточно простое образование, ничего особенного собой на первый взгляд не представляющее. Нечто вроде взвеси элементарных частиц, скорее всего мюонного порядка. Однако под воздействием волевых импульсов при определенных условиях лептонная сфера способна порождать колоссальную энергию, равную которой не может предоставить ни один источник, известный в настоящее время.
- А, вспомнила! - оживилась Шева, прервав рассказ Сурта. - Мне приходилось читать закрытый доклад по этой теме. Его сделал лет шесть или семь назад некто Динн.
- У тебя великолепная память! - похвалил Сурт.
- Не жалуюсь.
- В таком случае тебе следует знать, что Динн - это один из псевдонимов Арктура.
Шева даже не пыталась скрыть изумление.
- Арктур занимался этим вопросом?
- Как ни странно, да. Этот мерзавец чертовски талантлив и многогранен. Я поднял архивы и выяснил, что он осчастливил своим вниманием сразу несколько тем, связанных с элементарными частицами, и что любая из выдвинутых им гипотез - на грани великого открытия. Так сказали мне эксперты. Ты не знала об этом его увлечении?
- Нет. - Шева почувствовала на себе испытующий взгляд Сурта и прибавила: - Я была тогда слишком молода, чтоб интересоваться, чем занимается Арктур.