Подбежавшие солдаты Карфагена окружили две крайние жаровни и, поднатужившись, опрокинули эти массивные конструкции, наполненные до краев горючей жидкостью. Запах у нее был какой-то странный, не слишком похожий на смолу.
Когда обе жаровни с грохотом опрокинулись, то смолянистая жидкость, полыхая, растеклась по каменным ступенькам. Огонь и черный дым еще сильнее окутали вершину пирамиды, отрезав беглецов от преследователей.
- Еще две! - приказал Федор, решив усилить дымовую завесу.
И вскоре две новые жаровни разлили свое огненное содержимое по площадке, заполнив узкий проход между ритуальными строениями огнем и дымом.
- Теперь не достанут! - радостно заявил один из бывших лучников, обернувшись к Федору, после того, как новые жаровни изрыгнули на воинов ягуара свое содержимое. Неожиданно он резко подался вперед и, упав на Чайку, безвольно повис на руках командира. Когда Федор перевел взгляд с его остекленевших глаз на спину, то увидел древко длинного копья, торчавшего из нее.
- Все назад! - приказал Федор, опустив мертвеца на горячие камни. - В бой не вступать. Идем за мной. Там лестница.
Когда небольшой отряд преодолел проход и оказался на узкой лестнице, Чайка, обернувшись назад после двадцати метров спуска, вдруг заметил несколько незнакомых полуобнаженных фигур, скакавших по ступенькам вслед за его солдатами. Все они были безоружными и явно убегали вместе с финикийцами от неминуемой смерти.
- А это еще кто? - воззрился с недоумением Федор на неожиданное усиление.
- Местные, - спокойно пояснил Леха, тоже обернувшись назад, - я там второпях еще несколько индейцев освободил, которых хотели казнить вместе с нами. А куда им деваться? Вот и увязались.
- Ладно, - сплюнул Федор, возобновляя бег по ступенькам, - пусть бегут, если хотят. Может, еще пригодятся.
Когда они оказались на небольшой площадке у подножия лестницы, до земли оставалось не меньше двадцати метров. Сверху уже показались и скоро должны были настигнуть рослые воины, каким-то чудом прошедшие сквозь огонь. Там где остановился Федор, бежавший первым, слева обнаружилась очень узкая дверца. Путь дальше вел только внутрь. Впереди до земли тянулась лишь голая стена под крутым наклоном. Спускаться по ней было все равно, что прыгать.
- Ну что, ныряем? - прищурившись, спросил Федор у своего друга, тяжело дышавшего рядом.
- Как бы снова не попасть в капкан, - пробормотал Леха, вытирая пот со лба.
Несмотря на то что день уже клонился к вечеру, солнце пекло еще сильно.
- Тогда можешь оставаться здесь или прыгать вниз, - рассудил Федор, пропадая в тоннеле, - а я этих великанов дожидаться не буду. Рискнем.
Глава четвертая
ПИРАМИДА
Тоннель был узким и темным, но, к счастью, вел куда-то вниз. Похоже, им редко пользовались. Поначалу он показался Федору вообще неосвещенным, но затем впереди замаячили слабые пятна света. Привыкшие за последнее время бегать по подземельям карфагеняне быстро освоились.
- Ну что же, посмотрим, что здесь спрятано, - пробормотал Чайка, двинувшись вперед. - Главное, чтобы выход имелся сначала на поверхность, а не сразу в царство мертвых.
Леха с ним спорить не стал, хотя ведущий вниз мрачный тоннель, прорубленный в камне, навевал и ему похожие мысли.
Вскоре тоннель стал сильно забирать вправо. Федор шел первым, сжимая фалькату в руке. Ларин и остальной отряд следом. Двум бойцам он приказал прикрывать тылы. Четверо местных индейцев, догнавшие их у входа в пирамиду, с опаской двигались на почтительном расстоянии от своих спасителей, но не отставали от них.
- И что с ними делать? - сокрушался Федор, заметив неожиданный эскорт. - Если они за нами все время бегать будут, так нам не уйти. Везде заметят.
- Да не переживай, командир, - увещевал Чайку освободивший их Ларин, осторожно переставляя сандалии по гладкому полу, - погоня эта по-любому долгой не будет. Так что, даже хорошо, что они сзади бегут. Если что - их убьют первыми. А мы это услышим и убежать успеем, если выйдет. Ну а если все спасемся, так на воле, может, еще пригодятся. Они же местные.
- Ладно, черт с ними, пусть идут, - не стал больше тратить время Федор на эти разговоры, тем более что впереди показалось расширение. Тоннель, опустившись метров на пять в глубину, превращался в длинную узкую комнату, стены которой были слабо освещены чадящими факелами.
Перед входом в эту комнату, Чайка прислонился к стене и приказал остальным сделать то же самое. Задержал дыхание, прислушавшись. Но впереди все было тихо. Создавалось впечатление, что там никого нет. Зато сзади, из тоннеля послышался топот многочисленных ног, который гулкое эхо прекрасно доносило даже сюда.
- Хорошая здесь акустика, - похвалил Леха, выглядывая из-за плеча друга вперед.
- Хорошая, - согласился Федор, - значит, если там кто-нибудь есть, то и нас услышал. Ладно, идем. Время не ждет.
Шагнув в комнату, он сделал пару шагов и замер. Посреди узкого зала, потолок которого терялся в высоте, стоял ягуар. Федор даже вздрогнул, увидев оскаленную пасть, и выставил вперед фалькату. Лишь спустя мгновение он осознал, что перед ним каменное изваяние, выполненное в натуральную величину хорошим мастером. Ягуар был как живой и готовился к прыжку, припав на передние лапы.
- Черт бы побрал этих камнерезов, - выругался Федор, слегка расслабившись и чуть опуская оружие, - я уж подумал, что он настоящий, и сам решил принять нас в жертву, не дожидаясь помощи жрецов.
- Да, знатная кошечка, - подтвердил Ларин, вслед за командиром проходя мимо нее и даже осторожно погладив ягуара по шершавой каменной голове.
- Посмотрим, что это за тайное капище, охраняемое самими богом, - подумал вслух Федор, продвигаясь вдоль слабо освещенной стены, в которой виднелось множество ниш от пола до потолка. В каждой из них либо стояла какая-то глиняная обожженная урна либо лежали глиняные таблички.
- Опять никакого золота, - расстроился Ларин, когда они прошли все помещение до конца, - где же они его хранят?
- Нам сейчас не до золота, - напомнил ему Федор, - как ты с ним убегать будешь? Главное, что проход не закончился.
Они подошли к концу первого зала, за которым начинался новый тоннель, ведущий в очередную зыбкую тьму. Остановившись на мгновение, Федор потрогал кладку стены, несколько раз проведя по ней рукой и ощупав края.
- Сдается мне, что эту комнатку не вырубали, а строили по плану, - сказал он, закончив свои наблюдения.
Леха не успел ему ответить, - из тоннеля, который они уже прошли, послышались душераздирающие крики.
- Ну вот и местные пригодились, - недобро пошутил Ларин и добавил, обернувшись к командиру: - Пора ноги уносить, нечего тут камни рассматривать.
Чайка, не говоря больше ни слова, устремился дальше. Он очень хотел делать это бегом, но мысль о возможных ловушках его останавливала. Наверняка в этом помещении жрецы хранили какие-то тайны, которые не должны были попадаться на глаза простым смертным. Такие вещи требуют защиты. Впрочем, это место наверняка было священным, как и сама пирамида, и никто кроме самих жрецов сюда никогда не входил. А простые смертные, даже увидев их, могли просто не понять, что это. И все же он вновь замедлил шаг.
На этот раз они пробежали вниз еще метров сто по сумрачному подземелью, воздух в котором был, как ни странно, вполне свежим. Видимо, здесь имелась и скрытая вентиляция. Чайке вообще стало казаться, что эта пирамида скрывает в себе гораздо больше, чем видно снаружи. Но для того, чтобы разгадать ее тайны, здесь нужно было провести много времени, а времени у них не было. Нужно было спасать жизни. Вскоре они оказались в следующем помещении, к счастью, не провалившись никуда и не повстречавшись со змеями и ягуарами. Оно, судя по всему, было уже на нижнем уровне пирамиды, где Федор надеялся найти хоть какой-нибудь выход.
Едва ступив на широкие каменные ступени, которыми заканчивался тоннель, Ларин даже присвистнул. Перед ними был сводчатый зал, посреди которого имелся настоящий бассейн, а в бассейне стояла большая лодка с высоким носом и кормой. У дальней стены виднелся какой-то саркофаг.
- Вот это да, - проговорил Ларин, - настоящая лодка посреди пирамиды.
- Ну да, - согласился Федор, осторожно приближаясь к бассейну и осматривая пустынное помещение, освещенное четырьмя чадящими факелами, - только Харона не хватает. Да и не уплывешь на ней далеко, она ведь каменная.
- Каменная? - переспросил Леха, тоже подходя поближе и осматривая замкнутые края прямоугольного бассейна и саму лодку, так искусно вырезанную из темного камня, словно она была невесомой и летела по волнам. - А где выход?
- Ты прав, мой друг, - пробормотал Федор, которому показалось, что в темноте они пробежали какую-то развилку, - выхода здесь нет. Если только вернуться немного назад и поискать в тоннеле другие норы…
Но эту идею пришлось забыть, поскольку вскоре почти у входа в зал послышался шум драки в тесном пространстве и крики убитых.
- Придется отбиваться здесь, - уныло заметил Федор, - извини, брат.
- Да ладно, - простил его Ларин, - мы хотя бы попытались. Жаль только, что солнца больше не увидим.
Федор выстроил оставшихся солдат у единственного видневшегося входа в эту странную подземную верфь, из которой не было выхода, и, приподняв фалькату, стал ждать нападения. Вскоре из темного тоннеля раздались шаги, и в помещение вбежало двое индейцев с перепуганными лицами. На теле одного из них виднелись следы крови, но сам он, похоже, был не ранен. Убили кого-то совсем рядом с ним.
- Спокойно, - придержал своих людей Федор, - это наш арьергард. Пусть забьются в угол и ждут, чем кончится.