Глава 9
Полковник Головенко собрался было идти домой, оделся. Но в это время позвонили, что прилетел чабан Саид. Накануне была получена телеграмма, в которой описывался случай, несомненно, связанный с землеходом, и полковник высылал за очевидцем самолёт.
В кабинет вошёл бодрый старик с чёрными отвислыми усами.
- Садитесь, - пригласил полковник. - Расскажите, товарищ Саид, подробнее, что произошло у вас в отаре.
- Это очень интересно, - начал Саид. - Свои люди под землю пойдут - мы знать будем. Сейчас я спросил весь район - никто не знает. А люди под землёй есть, машина есть. Зачем ходит? Какой человек ходит?..
В тот же день скоростной вертолёт приземлился в степи, где паслась отара Саида.
- Вон камень. Чабан сидит. Рядом кучка, дырка, - Саид повёл полковника к своим помощникам.
- Здравствуйте, - Головенко, улыбнувшись, протянул руку чабану-подростку, сидящему на камне. - Что? Караулите барана?
- Он заставил, - недовольным тоном буркнул чабан, кивая на Саида. - Зачем хранить барана? Разделать надо, плов варить.
- Правильно заставил, - сказал Головенко, изучая пробоину в туше и след от стержня. - Этот баран не простой. Он нам о многом говорит...
Странным казалось появление землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Значит, беглецы не идут к государственной границе? Или это какой-то новый, непонятный манёвр? Прежние логические выводы рушатся.
К стоявшему в задумчивости полковнику подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:
- Из управления радиограмма. Принята там три минуты назад.
Головенко прочитал:
"Все живы здоровы тчк Наскочили на мину тчк Повреждены гусеницы тчк Приступаем ремонту тчк След идёт на восток тчк Павлов".
- Запишите ответ, - распорядился Головенко после нескольких минут раздумья. Водитель ждал с блокнотом наготове. - "Дальше двигаться не следует. Выходите на поверхность".
Он поблагодарил Саида за бдительность, сказал, что к вечеру сюда прибудет много людей и машин, и добавил с улыбкой, отправляясь к вертолёту:
- Варите барана, пока не поздно.
Глава 10
Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались маленькие глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.
- Когда же это кончится? - прошептал Ефим. - Столько времени экран словно залит молоком.
- Придётся остановиться, - заметил Борис. - Дальше так двигаться рискованно.
Землеход клюнул носом и остановился. По экрану снизу вверх густо бежали какие-то тёмные шарики, беспорядочно двигались бесформенные тени.
- А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? - обратился Борис к Михайлову.
Михайлов не откликнулся.
- Что молчишь? - Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. - Отвечай!
- Прежде всего развяжите меня, неудобно, - ответил Михайлов.
- Подскажи, как нам быть дальше.
Михайлов повысил голос:
- Откуда я знаю, куда вы заехали? В воду! Понятно? В воду!
Ефим долго колдовал над картой:
- Впереди нет и признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или уже Индийский океан?
- Ну-ка, дай, - Борис выдернул карту из рук Ефима. Долго длилось молчание.
- У меня есть мысль, - вдруг сказал Ефим и оживился.
- Какая? - сейчас же спросил Борис, небрежно засовывая в карман карту. - Выкладывай.
- В заднем отсеке я видел подводные скафандры с ластами и шлюзовую камеру...
- Правильная мысль, - перебил его Борис. - Если мы в море, лучше подняться на поверхность и выяснить обстановку. Я пойду. Пойдём, поможешь надеть скафандр.
Они скрылись в заднем отсеке. Взгляд Михайлова упал на сиденье, где лежала полевая сумка. Он прислушался. Из кормового отсека доносилось шуршание резины, скрип гаек, там разговаривали, видно, забыв о Михайлове. И он, перегнувшись всем телом, насколько позволяли верёвки, дотянулся до сумки.
Быстро раскрыв её, запустил руку, и пальцы наткнулись на какой-то продолговатый гладкий предмет. Это оказалась старинная опасная бритва.
Разрезав связывающие его верёвки, Михайлов вскочил, пошатнулся от долгого сидения на одном месте, но быстро справился с собой и подкрался к кормовому отсеку. Прислушиваясь, он крепко сжимал в руке своё оружие. Судя по звукам, Борис уже надел скафандр, и Ефим закрывал за ним шлюзовую камеру. Щёлкнули металлические затворы.
Когда послышался шум и бульканье воды, ворвавшейся в шлюзовую камеру, Михайлов хотел бесшумно подкрасться к Ефиму, но в спешке задел рукоятку двери, и она автоматически захлопнулась, едва не прищемив ему руки. Бритва упала на пол. Михайлов отскочил в сторону, разгорячённый и возбуждённый, и встал в нерешительности.
В кормовом отсеке раздались удары кулаком, затем каблуком в дверь и яростные проклятия. Ещё не понимая, в чём дело, Ефим кричал:
- Михайлов!.. Слышишь?.. Что делать? Как открыть дверь?.. Михайлов!..
Но Михайлов, ослабев от усталости и возбуждения, опустился в кресло.
Тем временем Борис в скафандре спокойно стоял в шлюзовой камере, ожидая, пока она полностью заполнится водой. Он ничего не слышал и, как только приток воды прекратился, открыл наружную дверь и ступил тяжёлыми подошвами на илистое дно. Выпуская воздушные пузырьки, он легко пошёл вперёд.
Глава 11
План полковника Головенко Павлов поддержал. На мощной транспортной автоплатформе землеход 3-2 перебросили в район, где чабан Саид подозревал присутствие "чужих людей" под землёй. Десяток ультразвуковых буровых установок взяли по нескольку проб породы, и анализ дал точное расположение следа землехода 3-1.
Рыхлитель землехода - это излучатель мелких частиц атомов: нейтронов и протонов; они образуются в специальном реакторе из тех же пород, в каких движется машина. Бомбардируя породу, рыхлитель превращает её в тонкие песчинки, нарушает молекулярное сцепление.
Переброшенные мощными пневматическими насосами в корму землехода песчинки облучаются токами высокой частоты уплотнителя. От скорости и от токов большого напряжения переработанная порода приобретает свой прежний объём. Но структура её своеобразна. И след, ведущий на восток, не оставлял никаких сомнений.
Кроме того, у полковника Головенко немалый опыт по организации всяких невидимых преследований врага. Так что погоня под землёй была разрешимой задачей.
Но почему след идёт на восток, даже чуть-чуть на северо-восток?
Вскоре землеход 3-2 приготовился нырнуть под землю и преследовать беглецов.
Веру Ивановну отправили в больницу: нога разболелась, распухла. В помощь Павлову назначили горного инженера Неверова. Он знал устройство землехода, управлял при испытаниях третьей машиной. Рыбалко и Черных оставались на своём посту, как члены экипажа.
И вот землеход 3-2 вздрогнул всем корпусом, развернулся носом на восток, проехал до места, обозначенного красным флажком, и быстро зарылся в грунт, оставив на поверхности удлинённую насыпь спекшегося песка.
Преследование продолжалось. Расстояние между землеходами, по расчётам, намного сократилось. Все члены экипажа были в приподнятом настроении. Обсуждался план захвата землехода 3-1. Решили воспользоваться могучей силой механизма рыхления грунта, который разрушал на десять метров впереди себя крепчайшие горные породы, а значит, и мог воздействовать на металл. Преследователи догонят беглецов и потоками энергии рыхлителя выведут из строя один из главных механизмов землехода - уплотнитель грунта, который находится в корме. С испорченным уплотнителем землеход беглецов не сможет идти дальше: его управление сблокировано со всеми механизмами, машина автоматически выходит на поверхность. По сообщённым координатам солдаты полковника Головенко оцепят район, наземные, воздушные патрули и местное население никому не дадут уйти.
А беглецы вели себя по-прежнему непонятно. Их землеход всё время шёл на восток, постепенно уклоняясь к северу. Павлов и его спутники терялись в догадках, строили разные предположения. Что там задумали? Уж не отправились ли они заодно к якутским алмазам, переоценив возможности землехода?
Павлов и Рыбалко вели машину, внимательно вглядываясь в экран землевизора. Этот аппарат без всяких помех посылал вперёд короткие импульсы радиоволн, проникающих на десятки метров сквозь породу. Волны частично отражались от грунта и минералов, их ловило специальное приёмное устройство, преобразуя в тонкий луч, который мгновенно рисовал на экране цветную картину подземной обстановки. Отчётливо виднелись тёмные полосы рудных включений, светлые пятна подземных пустот, заполненных водой, вкрапленники различных минералов. А среди всего этого вырисовывался большой светлый полукруг подземного следа машины беглецов.
- Смена, - сказал Черных, взглянув на часы. - Пора.
Он и Неверов тихо встали и подошли к сидящим у пульта. Местами поменялись молча, не отрывая глаз от экрана. Павлов и Рыбалко устроились на откинутых задних креслах и сразу уснули: нервное напряжение давало себя знать.
Так прошло несколько суток. След, изгибаясь некрутой дугой, уходил к морю.
- Стоп! Поднять перископ! - распорядился Павлов. - Передать полковнику Головенко координаты. Хорошо! Здесь нам помогут войска береговой обороны.
Передав координаты, двинулись дальше. По расчётам должны настигнуть беглецов с часу на час. За экраном стали следить все четверо. Все притихли, не двигались.
- Черти! Куда они? - недоумевал Павлов, кинув взгляд на карту. - Впереди же море! Ещё чего доброго влезут в воду.