Меня спасло то, что во время выстрела я низко пригнулся в седле. Волна воздуха толкнула меня в спину, мантия разорвалась по швам, но белая молния улетела в глубь леса и потонула во мгле. Через секунду поле недавней битвы осталось позади.
Моя лошадь испуганно вскинула голову, пытаясь увернуться от хлеставших ее ветвей. Неподалеку тихий голос произнес:
- Иди сюда.
Чья-то рука взяла коня под уздцы и повела его в поводу.
* * *
Занималась заря, когда путешествие наше подошло к концу. Я увидел опорный пункт повстанцев - небольшую горную долину, окруженную высокими скалами. Все мы сильно устали, кроме рабов, которые продолжали идти с отсутствующими выражениями на лицах, не понимая, что ноги их сбиты в кровь, а тела исхлестаны ветвями.
Лесные жители бесшумно скользили меж деревьев, внимательно наблюдая, нет ли за нами погони. Раненых среди нас не было: куда бы ни разило грозное оружие магистров, человек падал мертвым на месте.
В бледном свете зари трудно было представить себе, что эта долина - штаб-квартира многочисленного клана лесных жителей. Она выглядела совсем заброшенной: поросшие мхом валуны торчали из земли, редкая трава росла на горных склонах, лениво журчал ручеек, окрашенный восходящим солнцем в розовый цвет.
* * *
Мне показалось, я попал на необитаемый остров. Мы прошли по долине (перед входом в нее меня попросили спешиться) более полпути, и за это время я так и не увидел ни одной живой души. Затем человек в зеленом камзоле справа от меня положил руку мне на плечо, и мы остановились. Рабы-роботы, шедшие следом за нами, покорно застыли на месте. Лесные жители, окружавшие меня, негромко засмеялись, и я в недоумении поднял голову.
Она стояла на высоком валуне у самого ручейка. На ней была мужская зеленая туника, перетянутая ремнем, с двумя пистолетами по бокам. Ее золотые волосы, схваченные короной из бледно-золотых листьев, сказочной мантией струились по плечам, ниспадая до колен. Девушка стояла на валуне и улыбалась нам… нет, мне, Эдварду Бонду. Лицо ее было прекрасным. В его чертах чувствовалась сила, невинность и спокойствие святой, но алые губы излучали тепло и нежность. Темно-зеленые глаза - того же цвета, что и туника, - ярко блестели. Никогда еще я не видел таких глаз.
- С благополучным возвращением, Эдвард Бонд. - Голос у нее был ровный, мягкий, словно в течение многих лет она говорила тихо и теперь не могла иначе.
Легко спрыгнув с валуна, двигаясь с грациозностью дикой кошки, которая всю жизнь провела в лесу (впрочем, так наверное и было), она подошла ко мне, и волосы ее всколыхнулись, на мгновение приняв очертания нимба.
И я вспомнил Эрту, который сказал мне в саду Медеи:
- Пойди к Арле, Эдвард. Она сумеет убедить тебя в нашей правоте. Даже если ты Ганелон, позволь мне отвести тебя к Арле!
Сейчас она стояла передо мной - в этом я не сомневался, - и меня не надо было ни в чем убеждать. Мне, Эдварду Бонду, достаточно было взглянуть на эту девушку с нимбом, облик которой говорил яснее всяких слов. Мне, Ганелону…
Разве мог я знать, как поведет себя Ганелон?
Не прошло и минуты, как я получил ответ на свой вопрос.
Она положила мне руки на плечи и, не обращая внимания на то, что на нас смотрят, поцеловала меня в губы.
Как непохож был этот поцелуй на поцелуй Медеи! Не безумную страсть, а бесконечную нежность ощутил я, держа Арле в своих объятиях. Было что-то бесконечно чистое в этой девушке… чистое и радостное, от чего у меня защемило сердце и захотелось домой, на Землю.
Она сделала шаг назад. Спокойно посмотрела на меня своими выразительными изумрудными глазами. Казалось, она чего-то ждала.
- Арле, - сказал я после недолгого молчания.
Мой голос ее успокоил. Вопрос, готовый сорваться с губ, так и не был задан.
- Я волновалась за тебя, Эдвард, - сказала она. - Скажи, они не причинили тебе вреда?
Я инстинктивно знал, что мне надо ответить.
- Нет. Мы не доехали до Кэр Секира. Если бы лесные жители не пришли мне на выручку… что ж, тогда жертвоприношение состоялось бы.
Арле протянула руку и приподняла край моей разорванной мантии. Ее тонкие пальчики сжали шелковую ткань.
- Голубой цвет, - медленно произнесла она. - Цвет жертвы. Да, Эдвард, боги сегодня сражались на нашей стороне. А от этой мерзости мы сейчас избавимся. - Зеленые глаза полыхнули огнем. Резким движением она сорвала с меня мантию, швырнула ее на землю. - Больше ты не пойдешь один на охоту! - воскликнула она. - Я ведь предупреждала тебя об опасности, но ты лишь рассмеялся в ответ. Могу поспорить, тебе было не до смеха, когда ты попался в руки солдатам Шабаша! Верно я говорю?
Я кивнул. Жгучая ненависть клокотала в моей груди, рвалась наружу.
Голубой цвет - цвет жертвы? Вот как? Значит, мои подозрения были обоснованны. Меня вели в Кэр Секир на заклание, а я, слепец, шел, как баран на бойню! Матолч, конечно, знал. Представляю, как он смаковал про себя столь забавную шутку! Эдейрн, думая свои думы под капюшоном, тоже знала.
А Медея?
Медея!
Она осмелилась предать меня! Меня, ГАНЕЛОНА!
Открывающего Врата, Избранника Ллура, могущественного Повелителя Мира Тьмы!
Они посмели!
Черные молнии сверкали в моем мозгу. Клянусь Ллуром, они заплатят мне за это, подумал я. Они будут ползать у меня в ногах, подобно жалким побитым псам! И умолять о пощаде!
Ненависть, клокотавшая у меня в груди, вырвалась наружу, вышвырнула из моей памяти воспоминания Эдварда Бонда, как Арле вышвырнула голубую мантию - жертвенную мантию, в которую вырядили лорда Ганелона!
* * *
Я слепо моргал глазами, стоя в кругу людей в зеленых камзолах. Как я сюда попал? Как посмели эти смерды стоять передо мной в вызывающих позах? Кровь бешено стучала у меня в висках, земля качалась под моими ногами. Ничего, сейчас я приду в себя и выхвачу свой меч, и изрублю наглых мерзавцев на куски.
Стоп.
Во-первых, магистры Шабаша, поклявшиеся друг другу в верности, предали меня. Почему? Почему? Они были рады, что я вернулся. С лесными жителями я мог расправиться в любую минуту, сейчас предстояло решить более важную проблему. Ганелон был мудр. Повстанцы пригодятся мне, когда я начну мстить.
Мысли лихорадочно плясали в моей голове. Почему магистры решили принести меня в жертву? Я мог бы поклясться, что вначале это не входило в их планы, - слишком искренне радовалась Медея моему возвращению с Земли. Может, ее уговорил Матолч? Опять-таки, почему? Или Эдейрн решила свести со мной счеты? Какие? Гаст Райми… Как бы то ни было - клянусь священным Золотым Окном, которое открывается в бездонную пропасть, - я отомщу, и страшна будет моя месть!
- Эдвард! - Испуганный женский голос донесся до меня как бы издалека.
Я попытался взять себя в руки, справиться с обуревавшими меня страстями… и увидел бледное лицо в ореоле золотистых волос, зеленые глаза, в которых застыла тревога… Я вспомнил.
Рядом с Арле стоял незнакомец. Обжигающий холодом взгляд его серых глаз окончательно вернул меня к действительности. Он глядел на меня, Ганелона, как на старого знакомого, а я видел его первый раз в жизни.
Крепыш, невысокого роста, прекрасно сохранившийся, несмотря на седую бороду. Костюм плотно облегал его фигуру и подчеркивал мощь бицепсов.
Я понял, что он опасен. Впрочем, бородач и не пытался скрыть враждебного ко мне отношения.
Белый уродливый шрам, от виска до подбородка пересекавший правую щеку, и тонкие губы, создавали такое впечатление, что лицо его навечно застыло в иронической усмешке. Но серые глаза были серьезны.
Лесные жители расступились перед ним, окружили нас кольцом. Неуловимо быстрым движением он схватил Арле за руку, дернул так, что девушка оказалась у него за спиной. Затем безоружный сделал шаг вперед.
- Нет, Ллорин! - вскричала Арле. - Не смей!
Бородач подошел ко мне вплотную.
- Ганелон, - произнес он, глядя мне в глаза. И при звуках этого имени шепот страха и ненависти пронесся по окружающей нас толпе. Многие схватились за оружие. Лицо Арле перекосилось.
Изворотливость Ганелона пришла мне на помощь.
- Нет. - Я устало потер рукой лоб. - Я - Эдвард Бонд. Но отрава, которую дали мне в замке, все еще действует.
- Какая отрава?
- Не знаю. Медея поднесла мне кубок с вином, а дальше я плохо помню. И события сегодняшней ночи утомили меня.
Я сделал несколько неуверенных шагов в сторону, оперся о валун и потряс головой, словно не понимая, что со мной происходит. Но я был начеку. Наступила тишина.
Прохладные пальцы нежно дотронулись до моей руки.
- Любимый, - сказала Арле и резко повернулась к Ллорину. - Неужели ты думаешь, я не отличу Эдварда Бонда от Ганелона? Ллорин, ты дурак!
- Если б эти двое не были идентичны, нам никогда не удался бы обмен, - грубо ответил Ллорин. - Ты должна знать, Арле. Знать наверняка!
Шепот в толпе вновь стал нарастать.
В изумрудных глазах Арле я увидел смятение. Она отпустила мою руку, пристально на меня посмотрела. На лице ее отразилась борьба чувств.
Я ответил ей взглядом на взгляд.
- Что скажешь, Арле? - спросил я.
Губы ее задрожали.
- Не сердись, Эдвард, но Ллорин прав. Мы не можем рисковать. Ты должен понимать это лучше других. Если дьявол-Ганелон вернется после всего, что произошло, всем нам придет конец.