* * *
Номер второй двигался не торопясь, так тратилось меньше драгоценной энергии. С тех пор как Боб сделал специальную насадку к блоку питания, чтобы номер первый мог заряжаться от сети, а тот недолго думая разместил эту насадку за сараем, куда остальные Эй-Ай могли подбираться незаметно, острота проблемы с энергией снизилась, но все же… Впрочем, главная причина была в том, что Эй-Ай были запрограммированы экономить энергию - мало ли что произойдет в боевых условиях.
Склон был довольно крутым, а на гусеницах пробираться между кустами сложнее, чем, скажем, на двух ногах. Так что к реке он вышел уже в сумерках.
- Закат. - Номер второй передал картинку остальной группе и немедленно получил в ответ еще три - то, как оно смотрелось снизу. - Красиво.
Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то, на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была красивой. И очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон, свистел и аукал, сбивая с толку систему распознавания звуков. Вот и сейчас…
- Что это было? - поинтересовался номер два.
- Нечто… - последовал ответ вконец обалдевшего от "Охоты на Снарка" номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в нем НИЧЕГО, он обложился словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.
- По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.
- Помогите! - доносилось из-за деревьев.
- Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу действует ремонтная служба.
Номер два двинулся в сторону, откуда донесся крик, о чем посторонний наблюдатель мог догадаться по небольшому колыханию травы да - иногда - хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.
* * *
За последние полминуты Алек успел десять раз раскаяться в своей излишней самостоятельности. Во-первых, не следовало идти к этому водопаду. Это глупость - лезть в горы, взяв с собой только Кристину. Во-вторых, не следовало подходить к этому самому водопаду так близко. А уж если подошел, то совсем уж глупо скользить на скользком камне и…
Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа - Алек - сидит на камне, на самой середине реки и в десяти метрах ниже по течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки, ни рации… Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно - без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще - в темноте.
- Что все-таки означает "помогите"? - осведомился номер четыре.
- И как он туда попал? - Это был номер два. Он построил и отбросил несколько моделей, включая десантирование с парашютом и последующий сброс его в водопад. Маловероятно.
- Его одежда мокрая, - заметил немного пришедший в себя Гик. - Возможно, он плыл.
- Зачем?
Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже близко не подходила к реальному положению дел.
- Похоже, что техническая поддержка не работает, - заметил номер третий. С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и надо указать, между появлением проблемы и появлением кого-нибудь из этих вечно озабоченных мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.
- Предлагаю спросить у Боба.
- Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.
- Мне кажется, этот человек счастлив - у него постоянно захватывает дух.
(Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)
* * *
Алека спас случай. Таинственный радиогений Гарик вышел на связь и, выслушав что к чему, заявил, что за неделю сделает Гика человеком. В прямом смысле слова. Вопрос о получении дополнительных трех тел переходил, таким образом, из категории теоретической в категорию практическую, и Эй-Ай решили пойти на самораскрытие.
- Боб, - осторожно начал номер первый.
- Оу? - Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.
- Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как я, - четверо?
Глухой удар… Сдавленные проклятия… Веселый звон проваливающегося в недра кормушки гаечного ключа… Громкие проклятия… Глухой удар…
- Так ты не один? - Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку и сам уселся за компьютер.
- В рамках операции "бронзовый кулак" было создано четверо "железных солдат", - признался Гик. - Они прячутся в кустах…
- Ну… пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. - Если Боб и был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере на доступной обозрению части его тела никаких эмоций не отразилось. - Четверо, так четверо. Жрать, как говорится, не просят.
- Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми, - так же осторожно сказал Гик.
- Это еще зачем? Разболтают…
- Ты не прав, Боба, - заявил Владимир, который по причине интересных событий решил засидеться на работе и до сих пор находился в сети, хотя в Корее и была уже суббота.
- Почему это я не прав?
- Пусть общаются с людьми. Им же нужна перспектива. Им понять нас нужно. А вдруг они лучше договорятся с твоей женой, чем с тобой?
- Этого я и боюсь. - Боб вздрогнул и завозился, пытаясь выбраться из недр кормушки.
- Не, я серьезно.
- Я тоже. Но впрочем, ты прав. Пусть.
- А дочка тебя так и не навещала с тех пор?
- Ни разу…
- Номер второй находится в лесу, около водопада, - перебил их номер первый. - Там двое детей, один, женского пола, на берегу, второй, мужского, - в реке…
- Где?!
- Поправка. На камне, посередине реки…
- Опаньки! - горестно сказал Боб. - А я из машины как раз мотор вытащил.
- Так позвони в полицию.
- Щас они этот водопад найдут! Не зная дороги! Они в прошлом году мой дом три часа искали.
- Тогда…
- Зачем вы хотите позвонить в полицию? - удивился Гик, у которого - по милости Боба - полиция ассоциировалась с проблемами.
- Чтобы они оттуда забрали детей, - отозвался Боб. - Детям ночью в лесу не место.
- То есть они нуждаются в помощи… понятно…
- Что тебе понятно, железная башка?
- Один из них вызывал службу технической поддержки.
- Это как?
- Он кричал "помогите".
- Значит, надо помочь…
- Номер второй может провести спасательную операцию, - заявил Гик. - По нашим оценкам, потери среди гражданского населения не превысят пятидесяти процентов…
- Кто тебя программировал?! - возмутился Боб. - Детей надо спасти - живыми, понял?
- Понял… - Озадаченный номер первый передал тем не менее последние биты разговора номеру второму, и спасательная операция началась.
Глава 8
Вдвойне падает тот, кто падает дважды.
Чайка по имени Джонатан Ливингстон
Проблемой номер один было - снять человека с камня. Разумеется, Эй-Ай умели плавать. Все боевые характеристики "железных солдат" проходили по высшей категории. Они не боялись огня и радиации, плавали, умели тормозить падение при помощи многоразовых ДМП, видели ночью и в тумане… Вот только мощности установленного на номере втором водомета было недостаточно для того, чтобы справиться с рекой, которая, словно почувствовав приближение двадцатиметрового водопада, неслась в этом месте особенно быстро.
- Дерево спили! - посоветовал Боб. Он уже успел отыскать радиосигнал, который Эй-Ай использовали для связи, раскодировал его - при помощи Гика - и наблюдал теперь за событиями на экране своего компьютера. Связь была плохой - система обогрева курятника генерировала мощные помехи. Эй-Ай это было все равно, в его схему вмонтированы были хорошие фильтры, а вот Боб с друзьями мучился. Об источнике помех знал только Боб, остальные же упражнялись в остроумии, желая всяких пакостей тому, кто засоряет эфир.
- Пилю. - Срезанное лазерным лучом, дерево средней толщины упало, повалив два подгнивших дерева поменьше. - Что дальше?
- Железный, а балда! - прокомментировал события Олаф из Швеции. - Пилить надо не первое попавшееся дерево, а то, которое можно использовать как мост…
Эй-Ай был потрясен простотой и изяществом решения. Как он сам не догадался! Дерево упадет с берега на островок, и человек перейдет по нему на твердую землю… Правда, люди будут после этого на разных берегах реки, но можно ведь нарубить еще деревьев… В крайнем случае можно сжечь весь лес! Лазером!