– Во-вторых, – игнорируя поправку, продолжал чтение Иван, – они всё же роют своим умершим могилы. Но обычай их таков, что на могилу покойного каждый член племени должен бросить пригоршню земли. А поскольку численность кочевых племен очень высокая, то и высота погребального кургана получается соответственной. В-третьих, битая посуда и ржавые наконечники для стрел, дырявые сапоги и тому подобные вещи кладутся в могилу, дабы святотатцы, разграбляющие захоронения, думали, что ничего стоящего они здесь не найдут. А всё самое лучшее, что умершему когда-то принадлежало, закапывалось в секретном месте тайком ночью членами семьи за день до похорон. Местонахождение имущества сообщалось покойному на ухо при опускании тела. А тризны проводят на вершинах холмов потому, что по природе своей карачаганаки чрезвычайно недоверчивы. Наученные горьким опытом, в каждом прохожем и проезжем они видят археолога…
– Осквернителя захоронений, – быстро пояснила Сенька, заметив замешательство на и без того не слишком счастливой физиономии Жермона.
– …и всем своим поведением демонстрируют, что вовсе это не погребальный холм, а самый простой, иначе бы они на нем не сидели, – гладко завершил Иван.
– Переходим к следующему вопросу!
– Приметы и суеверия – третий! – уверенно объявил Карбуран, не сводя злорадного взгляда с пристыжено побагровевшего и притихшего Жермона, и тут же мстительно добавил, словно хлестнул: – Надо показать… как надо!..
– Как надо надо показать! – не задумываясь и истово поддержала его Сенька. – Как надо, показать надо! Надо так надо, как показать, так надо! Так надо, а так – не надо! И не надо, так не надо, а надо – так надо! И как показать, надо показать! А если не надо – так и не показывать! Тонко подмечено, ваше превосходительство!
– Д-д-да?.. – после минутного размышления неуверенно моргнул барон Кабанан, самодовольство и напыщенность с которого за это время незаметно слетели и пропали в неизвестном направлении. – Д-да. Точно. Это я и хотел. Сказать. То есть. Вопрос. Давайте. Да.
– У туземцев Аоао есть поверье, что раньше он был человеком и жил в деревне, но потом не захотел работать и ушел в лес, – отчетливо выговаривая каждое слово, и старательно глядя исключительно в карточку, зачитал выбранный вопрос Иванушка. – О ком речь?
– О разбойнике! – не задумываясь, выпалил ответ одновременно с вытянувшейся вверх рукой барон Кабанан.
– Нет… – покачал головой Иванушка. – Речь вообще идет… э-э-э… не о человеке.
– А разбойник разве человек?! – возмутился Карбуран. – У меня только за этот месяц украдено племенных коровы – три! Скаковых лошади шатт-аль-шейхской породы – три! Три воза картошки семенной!.. Три…
– Еще варианты? – Сенька обвела глазами претендентов, грустно призадумавшихся об имуществе, уведенном разбойниками у них самих.
Рука Дрягвы нерешительно дрогнула и оторвалась от коленки на несколько сантиметров.
– Его светлость барон Силезень! – подбадривающе кивнула царевна.
– Я… это… не помню точно, как они называются… – напряженно подергивая черную перламутровую пуговицу камзола на животе, едва слышно пробормотал барон. – Но если это слово не "разбойники"… то тогда… как-то похоже на… э-э-э… гамадрилы… или…
– Орангутанги! – с облегчением выдохнул Иванушка. – Но ответ принят! И его светлость барон Дрягва получает первые очки!
– …или мадригалы… нет, маргиналы… – по инерции продолжил бубнить Силезень, но, к счастью, окончание его победоносного ответа было заглушено своевременными восторженными воплями свиты, и не достигло ушей ни соперников, ни жюри.
– Тема "Войны", вопрос первый! – гневно алея оттого, что праздник раздачи очков проходит мимо него, выкрикнул Брендель.
– После известного морского сражения в лукоморско-отряжской войне, закончившегося полным потоплением отряжского флота, лукоморской короной была отчеканена медаль, которой были награждены все участники этого сражения. На ней был изображен тонущий отряжский корабль и написано только одно слово из трех букв. Како…
Иван не успел договорить – в воздух взметнулся лес рук: претенденты и их свиты как один страстно возгорели желанием немедленно ответить.
Тронутый, пораженный и польщенный таким неожиданным и глубоким знанием лукоморской истории, царевич вопросительно глянул на супругу:
– Кто был первый, Сень?
– А какая разница? – неожиданно прыснула она.
Иван удивленно моргнул, недоуменно перевел взгляд с царевны на орду знатоков и опешил.
Щеки дворян пылали как дрова в камине, глаза изучали что-то очень маленькое и ускользающее на полу, а все руки прямо у него на глазах юркнули за спины и сомкнулись там надежным замком. Все, кроме запоздавшей одной.
– Барон Жермон? – с робкой надеждой сделал шаг вперед Иванушка. – Ваша светлость, кажется, были готовы ответить?..
Отпираться было бессмысленно, и барон Бугемод, словно жулик, застуканный на месте преступления, вспыхнул, как пожар мировой революции, засунул предательскую руку подмышку, стыдливо втянул хронически нечесаную голову в плечи и уныло выдавил:
– Был…
– Совершенно правильно! – едва не прослезился Иванушка. – Слово, выгравированное на памятной медали – "Был"!!! И его светлость барон Жермон получает первые очки!!!..
Через три часа вопросы закончились. Закончился и первый этап отборочного состязания. Под именем Жермона гордо красовались четверо очков, Карбурана – трое, столько же было у Дрягвы, и на этом фоне вопиюще выделялся результат Бренделя – единственные корявенькие маленькие очечки.
Жюри, недолго и лишь для проформы посовещавшись, вынесло вердикт, гласящий, что на первом месте находится его светлость барон Жермон, второе делят бароны Карбуран и Дрягва, а многоуважаемый граф расположился на почетном последнем, что совсем неплохо, если руководствоваться старинным стеллийским принципом "Главное не победа, а участие".
Что думал и чем руководствовался в этот момент сам многоуважаемый граф, в озвучивании посторонних не нуждалось. Осыпаемая под злорадными взглядами более успешных коллег самой отборной и изысканной бранью, его свита держалась от своего повелителя на таком почтительном расстоянии, насколько это было возможно, не проходя сквозь стены и не присоединяясь к свитам других дворян.