Раздавшийся крик заставил Родгара и Орелия вскочить и схватиться за оружие. Броган, лишь отложил недоеденый кусок вяленого мяса, и вытащил из-под лавки боевой топор.
Родгар нервно переглянулся с Орелием, и сделал шаг в сторону двери.
- Не лезь, - Броган, вынул из своих пожиток небольшой круглый щит, и шагнул в проём.
Тень выскочила из снежной полутьмы серым сгустком, горец поймал клинок на кромку щита и дважды рубанул топором. Раздался неприятный чавкающий звук.
Позади что-то зашуршало. Обернувшись, Родгар увидел ещё одну тень, проскользнувшую внутрь сквозь оконце.
Он едва успел вскинуть меч. Нападавший был вооружён лишь двумя кинжалами, но орудовал ими с исключительной ловкостью и быстротой, заставив Родгара уйти в глубокую защиту. Увидев краем глаза на столе ещё горячий чайник, он левой рукой метнул его в серую тень. Та взвизгнула и на пару секунд прекратила атаковать. Этого Родгару хватило на один выпад, пробивший нападавшему грудную клетку. Вырвав меч, Родгар для верности рубанул уже падавшее тело.
С улицы донесся грохот рассыпающейся поленницы. Родгар выскочил за дверь и лихорадочно оглядывался, пытаясь определить, где враги. Броган, виртуозно ругаясь, выбирался из-под развалившегося штабеля дров. Серая тень быстро и уверенно летела прочь через поляну к опушке леса.
Под самым ухом Родгара что-то оглушительно взорвалось, обдав его волной тёплого воздуха и мерзким сернистым духом. Тень дёрнулась и упала на снег.
Обернувшись, он увидел в руке Орелия металлическую трубку, заключенную в деревянную оправу с рукояткой. Из среза трубки тянулся сизый дымок.
- Магия? - спросил Родгар, оглядывая странный предмет.
- Нет, - покачал головой Орелий, - механика. Карманная огневая баллиста…
Выбравшийся, наконец, из кучи поленьев Броган, извлёк из-за голенища массивный кинжал с рукоятью из лосиного рога и подбежал к тени.
- Мёртвый, - донесся его хриплый голос, - как бревно.
Родгар внимательнее посмотрел на карманную баллисту.
- Она выбрасывает ядрышко взрывом зажигательного порошка, - разъяснил Орелий, - надо просто нажать вот сюда.
Он протянул оружие собеседнику. Родгар опасливо взял его в руки и надавил пальцем на металлический штырёк. Что-то звякнуло, провернулось, и из прилаженного сбоку механизма с противным скрежетом вылетело несколько искр.
Орелий рассмеялся.
- Чтобы выстрелить, надо снова засыпать порошок и заложить пулю.
- Всего-то один заряд? Работа тонкая, но бесполезная, - Родгар вернул машинку владельцу, - боевой маг куда надежнее.
- Если он есть под рукой, - возразил Орелий, - а если нет? Игрушка, конечно, дорогая, но иногда может оказаться и уместной.
Родгар с сомнением покачал головой.
Подошёл Броган.
- Старика зарезали…
Орелий вздрогнул.
Виценций лежал у поленницы.
- Три удара. Верная смерть, - покачал головой горец.
Толстяк приоткрыл глаза и прошептал, глядя на Родгара.
- Вы должны… не дайте им его убить… не дайте…
Голова Виценция бессильно повернулась набок.
Орелий опустился на колени, и его плечи едва заметно дрогнули.
- Хоть он был и евнух, - вздохнул Броган, - но он умер как мужчина. Если бы не крикнул, нас бы всех перерезали как кур.
Родгар отвернулся и его взгляд упал на кинжал, выпавший из рук одного из убитых. Он поднял его и вернулся в дом, чтобы рассмотреть на свету.
- Однако, - пробормотал он.
Оружие действительно было необычным. Длинный обоюдоострый клинок едва заметно изгибался, чем-то напоминая птичий клюв. Его замыкала воронёная крестовина, сделанная в виде стилизованных крыльев, а на торце обмотанной чёрным шнуром рукояти виднелась голова хищной птицы, мрачно сверкавшая алым стеклянным глазом.
Он положил кинжал на стол и склонился к застывшему у стены трупу. Убитый был невысок, даже щупл, на нём был мешковатый серый плащ, скрадывавший движения и делавший своего обладателя похожим на бесформенную тень. По краю плащ был оторочен небольшой бахромой из иссиня-чёрных перьев.
- Я тут где-то видел лопату…
Родгар оторвал взгляд от трупа и посмотрел на Брогана.
- Надо похоронить старика, его душе следует упокоиться, и не тревожить живых, блуждая по ночам, - разъяснил тот.
Родгар снова посмотрел на труп под ногами.
- Эти? - вопросительно приподнял брови горец, - эти трое пойдут на корм волкам и лисам. Они были побеждены, и их призраки не будут нас беспокоить, ибо знают, что мы одолели их в честном бою…
- Ты действительно во всё это веришь? - спросил Родгар.
- Конечно, духи мёртвых они такие… с ними ухо надо держать востро.
Броган вытащил из кучи хлама рассохшуюся деревянную лопату, обитую по краю насквозь проржавевшей железной полосой.
- Хорошую вещь бросили, надо же… - он удовлетворённо оглядел инструмент, закинул на плечо и вышел на улицу.
- Он суеверен, как все горцы, - Родгар обернулся к сидевшей у огня Малфриде, - ты в порядке?
Она кивнула и спросила.
- У тебя было такое странное лицо, когда ты разглядывал кинжал…
Родгар вздохнул.
- Это не разбойники. Это люди Чёрного Ворона - братства убийц. Они никого не трогают просто так. Кому-то было очень нужно, чтобы один из собравшихся в этой хижине умер. И молись, чтобы это оказались не я или ты…
К ночи ветер стих, зато снег повалил сильнее. Стало очень тихо. Мир съёжился до размеров затерянной в горах хижины, стёртый за её пределами размеренно падавшим снегом.
Родгар взял в руки полено. На желтоватом сколе застыли бурые пятнышки крови.
- Прах к праху, - прошептал он, и бросил полено в огонь.
Оно стукнуло по углям, выбросив хоровод искр, пару раз качнулось и застыло, облизываемое жадными рыжими язычками пламени. В хижине опять стало тихо. Лишь Броган методично строгал ножом ломоть вяленого мяса, время от времени забрасывая получившуюся стружку в рот.
- Вы направляетесь на юг? - нарушил тишину Орелий.
- Почему вы так решили? - холодно спросил Родгар.
- Здесь нет другой дороги, - флегматично заметил горец, продолжая строгать засушенный до воскового блеска кусок мяса.
- У пути два конца. Мы могли идти и на север.
- Вы не были уверены, что посты на дорогах усилены. А если бы вы шли с юга, то знали бы точно, - уточнил Орелий.
- "Он излишне сообразителен для молодого вертопраха", - подумал Родгар, - "и мне это определённо не нравится".
- Давайте говорить начистоту, - Орелий опустил руки на стол и нервно сплёл пальцы, - ясно, что и мы… то есть я, и вы трое идём в одну и ту же сторону, и пытаемся делать это так, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза. Отчего бы нам…
Родгар отрицательно замотал головой.
- У нас важные дела, не терпящие отлагательства…
- В горах лишняя пара рук завсегда пригодится, - заметил Броган.
Родгар нахмурился.
- Я понятия не имею, от чего вы бежали, но совершенно не желаю общаться с вашими преследователями… Я никогда раньше не имел дел с Чёрным Вороном и уж тем более не собираюсь начинать это сейчас.
- Поздно, - вздохнул Орелий, - вы убили их людей…
- Это была самооборона!
Родгар нервно стянул перчатку и протёр выступившую на лбу испарину. Орелий заметил на его кисти шрамы от недавно заживших ожогов. Шрамы рисовали на руке странный узор, в котором читались швы и заклёпки, словно неизвестная сила воспламенила на руке фехтовальную перчатку, навсегда впечатав в кожу все её детали.
- Вас никто не заставлял вмешиваться, - покачал головой Орелий, оторвав взгляд от обожжённой руки собеседника, - вы знаете правила…
- Я цивилизованный человек, - возмутился Родгар, - мне нет дела до этих предрассудков. Я только защищался.
- Это ничего не меняет… Так всё же. Как вы отнесётесь к моему предложению?
- Нет, - отрезал Родгар, - как только снегопад уймётся, каждый из нас пойдёт своей дорогой.
Малфрида подняла взгляд от огня.
- Я думаю, будет лучше, если мы пойдём вместе…
- Что? - Родгар подскочил на скамье, - Мольфи, ты в своём уме? Ты представляешь, что нас ждёт? Ты смерти нашей хочешь?
- Снег идёт, - девушка указала в оконный проём, на подоконнике которого уже намело заметный сугроб.
- И? - непонимающе вздёрнул брови Родгар.
- Следы засыпает. Нас не найдут. Пока мы не перейдём гор. Там мы разойдёмся…
- Она дело говорит, - Броган с сожалением оглядел то, что осталось от куска вяленого мяса, и убрал его в узелок.
- Мы прекрасно обойдёмся сами, - насупился Родгар.
- Ты, может быть, - резко оборвала его девушка, - но не говори за всех…
Родгар едва заметно побледнел, и перевёл взгляд с Малфриды на Брогана. Горец отсутствующе рассматривал стену.
- Хорошо, в конце концов, так он хотя бы нас не выдаст…, - по щекам Родгара пробежали желваки, - выходим завтра утром. Несмотря на погоду…
Но с погодой на следующее утро им всё же повезло. Тучи слегка рассеялись, снегопад прекратился, и изредка даже проглядывало бледное осеннее солнце.
- Мы идём на восток, - решительно заявил Родгар, - на юге заставы и нам их не обойти.
Он указал куда-то в пространство за хижиной.
- Вон там - перевал, ведущий в земли горцев. Мы должны пройти его пока метели не стали постоянными.
Мольфи посмотрела в направлении его пальца. Сквозь оголённые листопадом ветви проступали два сизых зубчатых массива, разделённые отчётливо видным понижением. Пильчатые вершины гор по бокам прохода терялись в низких облаках.
- А там нет стражи? - спросил Орелий.