- Это земли свободных людей, мы не пускаем к себе стражников, - снисходительно пояснил Броган.
- Но вы же подданные Императора? Как вы можете не пускать к себе его солдат?
- Мы не рабы, мы свободные люди. Мы не подчиняемся никому, кроме Хозяев Гор и духов предков, - обиделся горец, - а императорам наши предки всего лишь обещали помощь в войне с любым их врагом, а мы всегда держим своё слово, хоть и дано оно было много поколений назад. Ибо нет большего позора, чем не помнить обиды и позабыть обещание. Но он нам не господин. Мы сами себе господа.
Несмотря на довольно скромный рост, он ухитрился посмотреть на куда более долговязого Орелия свысока.
- Я это запомню, - примирительно сказал тот.
- Пошли уже, - пробурчал Родгар, - нам следует торопиться.
Дорога медленно, но верно шла вверх. Собственно дороги, как таковой не было, в лучшем случае едва различимая под снегом тропа, петлявшая среди деревьев, и упорно лезшая всё выше и выше, к маячившей на горизонте седловине.
К полудню небольшой отряд добрался до крошечной ложбинки, по дну которой, звеня в холодном воздухе, бежал ручеёк. Тропа стала окончательно неразличимой и Родгар с Броганом отправились искать её продолжение в разные стороны, а Малфрида с Орелием остались у ручья запасти воды.
Орелий наполнял фляжки, а девушка закупоривала их и убирала в походные вещмешки.
Молодой человек оторвал взгляд от безукоризненно прозрачной глади ручья, уже начинавшей с краёв подёргиваться ледком, и посмотрел на Мольфи.
- Почему ты настояла, чтобы я пошёл с вами? - спросил он.
Девушка замерла с пробкой в руке. Пожала плечами. Несколько капель воды упали на снег.
- Не просто так же? - Орелий хитро прищурился.
- Ты хочешь это знать? - девушка начала закручивать пробку.
- Исключительно сильно…
Она усмехнулась.
- Что смешного?
- Ты странно говоришь… "исключительно"… у нас так не говорят. Ты с севера? Из столицы?
- Да, какое-то время я прожил в тех краях. Так почему ты это сделала?
- Я не доверяю Родгару. Он спас меня, но перед этим собирался убить… Он верит, что наши жизни как-то связаны. Он боится, что если со мной что-то случится, то ему тоже будет плохо…
С ветки слетел комок снега. Девушка испуганно оглянулась.
- Белка… - успокоил её Орелий, - они ещё далеко.
Мольфи проводила убегавшего по веткам зверька взглядом.
- Но он использует меня, - вздохнула она, - и кто знает, когда ему взбредёт в голову передумать…
- И ты решила, что если с вами пойдёт ещё один человек, то тебе будет спокойнее?
Она кивнула.
- А Броган? - спросил Орелий, - он горец, как и ты, и он не даст тебя в обиду.
Девушка покачала головой.
- Я родилась на равнине. Просто я рыжая и немножко похожа на них. Но я не из горцев.
- Удивительно. Я ни минуты не сомневался, что ты одна из них, - удивился Орелий, - в Удолье люди обычно темноволосые. Не такие, как ты…
Она пожала плечами.
- Родгар нанял Брогана помогать ему. И он будет делать то, что ему прикажут.
- Теперь я понимаю, - он протянул ей последнюю фляжку.
- А ты действительно был в столице? - она с нескрываемым любопытством посмотрела ему в лицо.
- Был.
- А там и правда дома в пять этажей и на мостовых монеты лежат?
Орелий расхохотался, попытался сдержаться и закашлялся.
Мольфи обиженно надулась.
- Я не говорю про золото, это всё сказки, но медяки то должны быть?
Орелий прокашлялся, изо всех сил стараясь оставаться серьёзным. Девушка всё ещё обиженным тоном, но не без гордости добавила:
- Я, в конце концов, не в деревне родилась. В городе. В не очень большом, правда… Но у нас есть ратуша, рынок и даже башня мага. И целых пять улиц.
Молодой человек съёжился, пряча лицо, резко вздрагивая плечами и издавая невнятные кашляющие звуки
- С тобой всё в порядке? - в её голосе зазвучало искреннее беспокойство.
- К..к…конечно. Ап… абсолютно. В полном порядке.
Орелий разогнулся, по его щекам текли слёзы, а уголки губ слегка подрагивали.
- Нет, медяков на мостовой тоже нет. Как и золота. Честно. А вот дома в пять этажей есть. Обещаю, сударыня, я когда-нибудь лично покажу вам столицу, - крайне серьёзным тоном закончил он.
- Ну какая я сударыня, - Мольфи слегка покраснела, - я дочь столяра…
- Не скромничайте, - галантно улыбнулся Орелий, - у вас манеры благородной дамы.
- Я просто немного жила в замке… горничной… но я не сударыня, я простая девушка.
Орелий хотел ещё что-то добавить, но его перебил хрипловатый голос Родгара.
- Стоит на минуту оставить благородного молодого человека с барышней, как они уже любезничают. Мы с Броганом, тут жизнью в лесу, можно сказать, рискуем, а вы…
Родгар воткнул свой посох в ещё не застывшую грязь на берегу ручья и, наклонившись, зачерпнул и выпил ледяной воды.
- Я нашёл тропу, - удовлетворённо добавил он, поднимаясь.
Потом оценивающе поглядел на Орелия.
- У Мольфи очень темпераментный характер, будь осторожен, она легко может… вспыхнуть.
Произнося "вспыхнуть" губы Родгара слегка искривились, а взгляд помимо его воли упал на обожжённую руку.
Прежде чем Орелий успел что-то ответить, на опушке появился Броган.
- В той стороне тропы нет, - сообщил он.
- Я знаю, я её нашёл, идём, - Родгар закинул на плечо вещмешок, - осень не ждёт, а до перевала ещё несколько дней пути.
Мольфи казалось, что они вот-вот дойдут до самого неба. Серые тучи, сплошным покровом наплывавшие с равнины, с каждым шагом были всё ближе. На третий день налетел снегопад, и небо окончательно слилось с землёй в единую холодную и серую пелену. Ветер дул в спину, путая в ногах полы плащей и забивая под одежду снежную крупу.
- За перевалом буран должен стихнуть, - прокричал сквозь шум ветра Броган, - в долине станет теплее.
- Если мы туда дойдём, - пробурчал в ответ Родгар, - ни зги не видно…
Мольфи оступилась на скользком камне, и ткнулась руками в сугроб. Родгар поставил её на ноги и крикнул шедшему впереди горцу.
- Надо переждать метель!
- Нельзя, - прорычал в ответ Броган, - это может затянуться на несколько дней, надо идти…
Они снова зашагали сквозь упругий холодный ветер. Мольфи ничего не могла разглядеть дальше нескольких шагов, и совершенно не представляла себе, куда они идут. Набившийся в рукава снег таял, и холодные струйки затекали в перчатки.
Начало темнеть и окружавшая их завеса из серой постепенно становилась чёрной.
- Нужно где-то укрыться на ночь! - крикнул Орелий
Хотя он шёл совсем рядом, ветер относил его голос, и казалось, что тот звучит издалека.
- Негде… - прорычал Броган, - нужно было миновать перевал до темноты, но мы сбились с пути.
Родгар невнятно выругался.
- Будем держаться ближе к скалам, - добавил горец, - может, и отыщем укрытие…
Где именно были скалы, девушка представляла с трудом и двигалась, ориентируясь на темневший впереди силуэт Родгара. Она даже не сразу поняла, что случилось, когда ветер неожиданно стих.
- Нам повезло, - Родгар отбросил задубевший ото льда капюшон и протёр лицо, - это пещера укроет нас от непогоды.
- Она не укроет нас от холода, - Броган возился где-то в глубине, - у нас нет дров.
Мольфи огляделась. Из полумрака выступали оледеневшие серые камни. Пещера оказалась всего-лишь неглубокой расселиной, закрытой сверху набившимся между камнями снегом.
- Это не подойдёт? - Орелий пошевелил сапогом какой-то мусор под ногами.
Опустив взгляд Мольфи поняла, что дно пещеры усыпано промёрзшими костями и какой-то непонятной трухой.
- Ты сможешь это зажечь? - хмуро спросил Броган.
Орелий покачал головой.
- А откуда здесь столько костей?
Горец наклонился, и пошевелил рукой смёрзшиеся обломки.
- Истурца. Саблезубы. Летом они поднимаются сюда из долин. Зимой спускаются обратно. Нам повезло, они уже ушли.
- Придётся обойтись без огня, - вздохнул Родгар.
Путешественники сгрудились в дальнем углу, пытаясь согреться. Ветер в пещеру не задувал, но и без него было очень холодно. От долгого снегопада одежда промокла, заледенела и почти не грела. Мольфи чувствовала, как её начинает мелко трясти.
- Нет, так не пойдёт, - выкрикнул Родгар.
Девушка отчётливо слышала, как лязгают его зубы.
- Надо развести костёр из этих костей, или к утру мы сами будем костями!
Он начал сгребать обломки в кучу.
- Они промёрзли насквозь, не будут гореть, - флегматично заметил Броган, - Хозяин Перевала не рад нам, и послал эту бурю…
- Суеверный дикарь, - рычал Родгар, нервно стуча огнивом, - ты сам затащил нас сюда в такую метель, а теперь ссылаешься на сверхъестественные силы!
- А кто торопил?! - огрызнулся горец, - я говорил, надо бы обождать…
- Ты бы до весны ждал, над тобой не каплет!
Родгар угодил себе по пальцу, чертыхнулся и облизнул выступившую кровь.
- У меня есть огненный порошок, - вмешался Орелий, - можно попробовать им…
Порошок вспыхнул с небольшим взрывом, разбросав половину тщательно собранного Родгаром костра и наполнив пещеру омерзительным запахом.
- Это был не лучшая идея, - согласился Орелий, протирая слезившиеся глаза, - но, в конце концов, попробовать стоило…
- Я же говорил, не загорятся, - позлорадствовал Броган из своего угла, - надо ждать пока Хозяин Перевала сменит гнев на милость.