И ушел. А мы стали разбираться с кораблем. Сначала разгрузили, потом установили его на специальные опоры, а после занялись разборкой. Пришел вызов от капитана:
– Ник, через пару часов подойдет посредник за рабами. Так что, если хочешь попрощаться с земляками, – иди и прощайся, но только недолго. Максимум час, а потом в медкапсулу. Посредник придет со своим сканером и может и тебя просканировать. Так что не будем рисковать. А в медкапсуле тебе никакой сканер не страшен. Да, земляков успокой – посредник хороший, работает напрямую с центральными мирами, так что перепродаж не будет. Я их не стал даже регистрировать как рабов, так что в принципе они до сих пор свободные люди. Но предупреди, чтобы не выкаблучивались, зарегистрировать недолго. И тогда продажа – через аукцион, как скот. Не забудь – через час в медкапсулу. Гэлу я сейчас тоже сообщу.
Я пошел прощаться. На душе было муторно. Обрывалась последняя ниточка связи с Землей. Поговорил с ребятами, объяснил им все. Посоветовал серьезнее подойти к выбору профессии. А потом пошел в медблок, где меня уже поджидал Гэл, и лег в капсулу. Когда вылез из капсулы, ребят уже увезли. Подошел Гэл:
– Не переживай. Все у них будет хорошо. Они уже погрузились на лайнер и скоро отправятся в центральные миры. Ошейники с них сняли прямо здесь, так что они уже свободные люди. Что бы ты мог для них сделать? Тебе самому остаться бы целым и невредимым, а также свободным.
– Капитан же говорил, что рабом меня теперь сделать нельзя?
– Рабом нельзя. А вот посадить, как ты говоришь, в золотую клетку – можно. Ничего, капитан придумает что-нибудь. Пойдем ужинать.
Мы прошли в столовую модуля и сели за стол. Подошел капитан и присоединился к нам. Достал бутылку.
– Понемногу. За нового гражданина. – И разлил по стаканам.
– Что это?
– Планетарка. Спирт с водой.
– Водка, значит. У нас такой напиток тоже есть. Даже считается национальным напитком в нашей стране. Только я ее не люблю. Вот сухого вина я бы выпил с удовольствием.
– Вино скоро будет. Я сегодня улетаю на столичную планету, оттуда и привезу. Еще постараюсь достать тебе все нужные базы и имплант для маскировки ментоактивности. Говорят, еще есть артефакты древних, которые хорошо маскируют ментоактивность, но вот где такой найти? Поспрашиваю там у знакомых. Вернусь через две-три декады. Ну а вы тут каждый по своей программе – Ник учится и помогает Хорту. И заодно займись получением инженерного сертификата. Гэл и Хорт тебе помогут. И, Гэл, присмотри за Ником. Ну все, я пошел собираться.
И ушел. Разошлись и мы по своим комнатам. И потянулись дни. Я доучил математику. Выучил артефакторику. В перерывах помогал Хорту и заодно проходил сертификацию. Так что я теперь сертифицированный инженер. Инженерные дроиды больше меня не игнорируют. Правда, работать нормально могу только с одним комплексом. А Хорт спокойно работает с тремя. Так что учиться мне еще и учиться. А потом прибыл капитан. Вечером собрались в столовой. Капитан достал пару бутылок вина.
– О, мое любимое. С наших клановых виноградников. Где достал-то? – спросил Хорт.
– В наше представительство заходил.
– Презентуешь пару бутылок?
– Возьми у меня в каюте ящик. Я привез несколько. Так, теперь о деле. Насчет второго корабля я решил. Пригонят сюда через три месяца. Такой же крейсер, как и наш, только вместо тоннельный пушки – тяжелая плазменная. Ну и из-за этого там тесновато – много места занимают накопители энергии. Так что абордажной команды там не будет. Если только небольшое отделение, бойцов пять-шесть. Хорт, капитаном туда пойдешь ты. Займись подбором экипажа. Я бы мог и сам подобрать, но раз уж ты капитан, сам и набирай. Бери ветеранов – хоть дороже, но и толку от них больше. Хватит нам и одного малолетки, – кивнул он на меня.
– Это я малолетка? Да мне двадцать пять лет.
Они рассмеялись.
– Самый молодой у нас был Гэл, а ему шестьдесят три, между прочим.
– Как шестьдесят три? Я думал, он моего возраста. Но он же выглядит не старше меня.
– Ты не на своей дикой планете. Он и в сто лет будет выглядеть так же. Ладно, посмеялись и будет. Инженером на "Бэлк" назначается Ник. Хорт, тебе надо сделать из него настоящего инженера. Погоняй его еще.
– Тогда отдайте его мне до конца ремонта, а то заучили парня совсем.
– Принимается. Что с ремонтом, Хорт?
– Через декаду закончим.
– Ты установил еще два тоннельника?
– Да, как и планировали. Еще две стомиллиметровки. Ладно, пойду я. У меня дел полно.
Он допил свой стакан и ушел. Мы тоже допили свое вино. Вино, кстати, было и в самом деле замечательным. Капитан сходил к себе и принес еще пару бутылок.
– Ник, ты поосторожнее с вином – пьется оно как компот, а по башке бьет будь здоров как. Так, теперь по нашим делам. Базу Боевая Медицина шестого ранга я тебе привез, а вот Псиона не нашел. Но мне обещали в течение года достать. И экранирующий имплант тоже. Кстати, я достал изображение экранирующего импланта древних. Сейчас скину вам в сеть. Надо покопаться в артефактах, что мы взяли с аратанцев, – может, там есть что-то похожее.
– А ты их что, не продал?
– Нет, конечно. У нас же теперь есть свой псион, глядишь, и разберется с ними. Пойду принесу коробку с мелочовкой.
– Захвати еще бутылку, а то уже вторая заканчивается, – попросил Гэл.
Мы и в самом деле уже уговорили почти четыре литровые бутылки. Но особого опьянения я не чувствовал – так, легкий шум в голове. Пришел капитан с небольшим контейнером, по-видимому с артефактами, и двумя бутылками. Он открыл контейнер и стал раскладывать артефакты на столе. Это были какие-то пластинки, монетки, палочки и всякие прочие загогулины.
– И это артефакты древних? – удивился я.
– Ты не смотри на их невзрачный вид. Все-таки несколько тысяч лет в земле пролежали. А вот что они представляют собой на самом деле, тебе и предстоит выяснить.
– Смотрите, вот хреновина, похожая на экранирующий артефакт. Нет, в самом деле, один в один, – сказал Гэл.
Он вертел в руках небольшой кругляш размером с двухкопеечную монетку, только потолще и с утолщениями по центру.
– Нет, на изображении вроде утолщения нет, – возразил капитан.
– Да нет же, смотрите – один в один. Просто изображение нечеткое.
– Хрен его знает – вроде похоже, а вроде нет.
Я присмотрелся – в сам деле похоже.
– Он это, он. А давай его сейчас Нику и установим, – предложил Гэл.
– А что, давай.
– Пошли в медблок.
Мы встали и заплетающимися шагами пошли на корабль. Я понимал, что мы делаем что-то не то, но возражать как-то и не хотелось. И, только залезая в медкапсулу, я попытался их как-то образумить.
– А может, все-таки не надо? Ты же не знаешь, как его устанавливать.
– Как это не знаю? Посмотри, под изображением артефакта написано: зашивается в затылочной части головы под кожу. Ложись давай. Слушай старших товарищей – они тебе плохого не предложат. Я сейчас запрограммирую установку, а потом сон до утра. А мы с капитаном пройдемся по борделям. Все равно тебе с нами нельзя.
И он закрыл крышку. Когда крышка капсулы открылась, я увидел зеленое лицо Гэла.
– Как себя чувствуешь?
– В отличие от тебя – замечательно.
– Ложись обратно, шутник, сейчас настрою диагноста и посмотрим, что с тобой.
– А что случилось?
– Ничего. Ложись.
Когда крышка открылась в очередной раз, у капсулы стоял рядом с Гэлом капитан.
– Как ты?
– Хорошо. А что случилось-то в конце концов?
– Посмотри, как ты это обычно делаешь, – видишь, как прежде, или что-то изменилось?
– Ничего не изменилось. Вижу кучу людей вокруг. И в космосе людей вижу, и далеко, и близко.
– Фу-ух… Ну и напугал же ты нас. Мы вчера тебе артефакт устанавливали?
– Вроде да.
– А где он тогда? Диагност его не видит. И ментоактивности никакой не видит. А такого не может быть. То, что сканер не видит ментоактивности, – это даже хорошо, но диагност-то должен видеть. А он не видит. И артефакта не видит.
Я пощупал затылок – в самом деле, ничего нет.
– Гэл! Ты чего творишь? Ты совсем опупел. Ну ладно, этот малолетка бестолковый, но ты-то!.. – Капитан орал на нас еще минут десять, пока не выдохся.
– Да ладно тебе, Дэр, все же хорошо закончилось. Ник в порядке, ментоспособности на месте, экран работает. Вон его даже диагност медкапсулы не пробивает. Ну а то, что артефакт куда-то делся, – так и хрен с ним.
– А чего это я бестолковый-то? – возмутился я. – Я вам говорил, что не надо пока устанавливать. Так вы меня даже слушать не стали.
– Говорил он. А если бы этот артефакт тебя убил? Кто базу по артефактам учил, я? Надо было просто отказаться от установки, и все. Тебя что, насильно в капсулу запихивали?
И его опять понесло. Но в этот раз он орал недолго – минут пять всего.
– Ладно, алкоголики, расходимся. Ник, тебя Хорт ждет. А мы с тобой давай прогуляемся до гильдии наемников – надо искать работу. Не сидеть же нам на станции три месяца. Прогуляемся с каким-нибудь караваном.
И они ушли. А я оделся и пошел к Хорту. Надо заканчивать с пьянкой. Ведь в самом деле чуть ласты не склеил. И куда делся этот чертов артефакт?