- То тебе бы грозили многие часы удовольствий, - хихикнул Вельхеор и картинно ужаснулся: - Ка-акой кошмар!
- Ты же знаешь, что мне все это никогда не нравилось, - поморщился Кельнмиир. - Любовь - это одно из немногих чувств, которым нам стоит поучиться у людей.
Вельхеор с легкостью забрался на купол башни и устроился рядом с другом.
- Бе-э-э. Ты как моя сестренка, только эта все за друидами бегает, а ты к людям податься решил. Они всего лишь пища, чему у них можно научиться? Хотя, должен признать, эти существа очень полезны в научных опытах, гораздо лучше белых мышей и поросят.
- Каждому свое, - пожал плечами Кель.
Вельхеор отвлекся на пролетавших мимо башни вампирш, и у Келя появилось немного времени, чтобы переварить услышанную от друга информацию.
"Оказывается, Алисия интересуется друидами, кто бы мог подумать, - удивленно думал он. - Может, и мне тогда стоит пообщаться с лесными жителями, чтобы найти к ней подход? Общие интересы - это всегда хорошо".
- Кстати, - неожиданно опомнился Вельхеор. - Я ведь хотел поговорить с тобой об одном деле…
- Я согласен, - тут же ответил Кельнмиир.
- Охота на очередного безумного мага, но обещают немало денег… - по инерции продолжил Вельхеор и только потом опомнился: - Что, прям так сразу?!
- Да, - нетерпеливо сказал Кельнмиир. - Но давай свалим отсюда прямо сейчас. Достало все - сил нет.
Вельхеор довольно сверкнул красными глазами.
- Вот это по-нашему!
Кель нетерпеливо отмахнулся:
- Угу, дух охоты и все такое… Валим отсюда.
- Я тебя обожаю, - искренне восхитился Вельхеор.
Когда вампиры покинули башню и устремились прочь от замка, где-то в его залах вовсю блуждал злой мысленный посыл жены Вельхеора. К счастью, тот уже был слишком далеко, чтобы услышать все угрозы и обещания своей драгоценной женушки.
Утро вампиры встретили уже в пути.
- Смотри, вон та деревня, - махнул рукой Кель. - Как ее, Кордвиль, кажется? Там видели нашего мага в последний раз.
Вельхеор привычным движением поправил капюшон.
- Ага. Давненько я там не бывал.
- Это хорошо, - обрадовался Кель. - Может, тогда нам даже не придется сведения силой добывать.
Вель резко остановился.
- Эй, только не надо мне опять все веселье портить! Еще скажи, пытать никого нельзя!
Кельнмиир подтолкнул друга плечом:
- Шагай. Говорить я буду. Эта деревня находится под защитой Боевого Клана, и нам бы лучше обойтись без неприятностей.
- Вообще-то это я тебя пригласил в это путешествие, а значит, я главный! - Вельхеор отвесил Келю молниеносный подзатыльник и побежал вперед.
Кельнмиир с легкостью догнал друга.
- Вообще-то у меня в отличие от тебя есть мозги, так что главный всегда я!
- Шестьдесят на сорок, - тут же предложил Вельхеор.
- А сорок, насколько я понимаю, мне?
- Догадливый какой, - фыркнул вампир. - Такому и тридцать процентов хватит, все равно не пропадешь.
- Зачем тебе эти деньги, а?
- Знаешь, ты был прав. Итания мне снова наскучила. Чувствую, предстоит развод, и кругленькая сумма может значительно облегчить мне жизнь.
- Оу, тогда я соглашусь и на двадцать процентов. Сочувствую, друг, она из тебя все соки выпьет. В который раз.
Скорость передвижения вампиров существенно отличалась от человеческой, а выносливости могли позавидовать и лучшие друидские скакуны. Поэтому друзья быстро добрались до деревни, но в гостеприимно распахнутые ворота так и не вошли, остановившись немного поодаль.
- Что здесь случилось? - удивленно спросил Вельхеор.
Деревня Кордвиль считалась действительно зажиточной и включала в себя порядка пятидесяти дворов. Вот только сейчас все эти дворы выглядели, мягко говоря, не слишком презентабельно. Собственно, их количество существенно сократилось, а состояние уцелевших оставляло желать лучшего. На первый взгляд можно было бы предположить, что здесь произошел сильнейший пожар, - многие здания явно пострадали от огня, но этим ущерб не ограничивался. Рядом с неожиданно целыми воротами стояли две фигуры покрытых льдом стражей, а вдалеке виднелись огромные стволы деревьев, проросших сквозь дома.
- Ты точно давно здесь не бывал? - на всякий случай уточнил Кель.
- Шутник, - фыркнул Вельхеор, потеребив край капюшона. - Я так не умею. Даже завидно немного…
Вампиры зашли в деревню, с профессиональным интересом оглядываясь по сторонам. Такого погрома они не смогли бы устроить, даже работая сообща, даром что являлись Высшими вампирами на пике силы.
- Лю-уди!
Ответом им стали лишь потрескивание догорающих зданий да завывание ветра.
- Я чувствую живых, - сообщил Вельхеор. - Прячутся.
- Эй! Выходите! Мы охотники за головами! Нам нужна кое-какая информация!
Чуткий слух вампиров уловил звук открывшихся ставен. В окне одного из уцелевших зданий появилась взъерошенная бородатая физиономия. Мужчина внимательно всмотрелся в гостей, а затем облегченно выдохнул и крикнул внутрь:
- Это всего лишь вампиры! Можно не прятаться!
- "Всего лишь вампиры"? - удивился Кель. - Звучит как оскорбление.
- Кто-то их сильно напугал, - заметил Вельхеор. - И к сожалению, это был не я. В этом безумном маге явно спит чудовищный потенциал к разрушению.
- Спит? По-моему, он уже давно проснулся.
Постепенно на улицах начали появляться люди. Потрепанные, усталые и сильно испуганные.
Вельхеор втянул воздух, принюхиваясь:
- Люблю запах страха по утрам. Эй, пейзане, мы ищем одного человека! Подойдите сюда и внимательно посмотрите на портрет!
Жители постепенно сбились в кучу, и от нее отделился тот самый бородатый мужчина, недавно выглядывавший из окна.
- Здравствуйте, я староста деревни, меня зовут…
- Ты всерьез думаешь, нас интересует твое имя? - перебил его Вельхеор и тут же сунул мужчине под нос листовку. - Знаешь его?
Староста едва взглянул на изображение и торопливо попятился:
- Это он! Проклятый маг! Это он все устроил!
Вампиры понимающе переглянулись.
- Что здесь произошло?
- Он безумец! Так отплатить нам за гостеприимство! - заверещал староста, бешено вращая глазами. - Тварь! Убейте его! Заставьте мучиться!
Кельнмиир схватил мужчину за грудки, поднял в воздух и как следует встряхнул.
- Ты смеешь нам указывать?! Рассказывай по порядку, как все было, и без лишней эмоциональности.
- Простите, господин, - наконец взял себя в руки староста. - Этот мужчина пришел в деревню и остановился в гостинице. Вел себя спокойно. А потом появились охотники за головами и начали везде расспрашивать о некоем рыжем маге. Мы посовещались и решили не выдавать им бедного парнишку, ведь он никому ничего плохого не сделал. Как же мы ошибались… - Староста еще на какое-то время замолчал, очевидно вновь переживая недавние события. - Охотники отправились дальше на поиски, а маг был так нам благодарен, что решил отплатить за добро. - Он горько усмехнулся. - И отплатил так, что мало не показалось. Попытался помочь с урожаем на поле, и в итоге вырастил эти гигантские деревья, разрушившие несколько домов и уничтожившие все посевы! Затем попытался исправить свою ошибку и вместо деревьев спалил полдеревни…
Вампиры даже не старались сдерживать ухмылки, частично скрываемые капюшонами. Любой нормальный человек, вампир, друид и даже тролль отлично знали, что никогда не стоит подавать руку помощи безумным магам. Ничем хорошим это обернуться не может по определению. И наивность жителей деревни сыграла с ними злую шутку.
- А потом он превратил в лед пытавшихся его схватить стражников и сбежал.
- Это все? - подозрительно спросил Кельнмиир.
- Да.
Вампир опустил старосту на землю.
- И никто не видел, в какую сторону он пошел?
- Очевидцы говорили, что за воротами маг создал какую-то дверь, шагнул в нее и исчез.
- Портал, - уверенно сказал Вельхеор. - Так, где эти очевидцы? Нам нужно с ними поговорить.
Староста обернулся к настороженно следившим за разговором жителям и позвал:
- Саул, подойди сюда.
К вампирам послушно приблизился мальчик лет пятнадцати.
- Расскажи господам вампирам, что ты слышал и видел.
Парень во все глаза пялился на вампиров, не в силах произнести ни слова. Старосте пришлось дать ему легкий подзатыльник, чтобы привести в чувство.
- Говори.
- Маг произносил какое-то заклинание, - неуверенно начал парень, шмыгнув носом для храбрости. - Я не очень понял, что он говорил, но отчетливо слышал слова "Дальние Горы".
- Что он там забыл?
Вопрос Кельнмиира имел скорее риторический характер, поскольку предсказать поведение безумного мага было попросту невозможно.
- Послушай, мальчик, а ты случайно не успел увидеть, что было за той дверью? - решил уточнить Кель, надеясь узнать хоть какие-то ориентиры.
- Да, там виднелись красные деревья с листьями в виде звезд.
- Звездные деревья? - переспросил Вельхеор. - Но они не растут в Дальних Горах.
Кельнмиир кивнул.
- Да их вообще только в Древнем Лесу можно встретить!
Вельхеор внимательно посмотрел на мальчика, заставив того спрятаться за спиной старосты.
- Ты ничего не перепутал, парнишка?
- Расслабься, Вель, - успокаивающе положил руку ему на плечо Кельнмиир. - Ты забываешь, что магия людей почти никогда не действует так, как от нее ждут. Так что этого придурка вполне могло закинуть в Древний Лес.
Вельхеор радостно расхохотался. Староста в страхе отступил на несколько шагов, а мальчишка и вовсе хлопнуться в обморок.