- Значит, в Древний Лес!
- А может, останемся, поможем людям потушить пожар? - с сомнением предложил Кель. - Деревня все-таки под защитой Царства вампиров…
- Не волнуйтесь, господа, мы сами отлично справимся! - быстро проговорил староста, поднимая с земли мальчика. - Желаем вам удачи в поисках этого мерзкого мага.
Вельхеор вновь оскалился:
- Ты слышал, он только что оскорбил нас. Думает, мы такие неумехи, что без удачи свою работу выполнить не можем!
- Хорош уже развлекаться, - одернул его Кель. - Нам лучше поторопиться, пока нашего рыжего дурачка друиды не убили, ведь тогда нам денег не видать.
Не то чтобы друзья не могли найти тело мага и сказать, что убили его сами, просто в некоторых вопросах вампиры проявляли удивительную принципиальность. В частности, никто из них не стал бы брать на свой счет чужие успехи на поприще убийств и разрушений.
Спустя несколько часов вампиры уже вовсю неслись по лесам и полям, оставив пострадавшую деревню далеко позади. Разумеется, они могли бы не бегать на своих двоих, а преодолеть необходимое расстояние по воздуху, если бы умели летать. Точнее, один из них все же обладал некоторыми способностями к левитации, а вот второй… не зря же Вельхеор, сидя на башне, провожал летающих вампирш завистливым взглядом. Он никогда не дружил с левитацией, да и формирование собственных крыльев являлось слишком сложной трансформацией, доступной лишь членам Боевого Клана. Поэтому друзьям оставалось лишь передвижение по земле.
Остановившись на привал с наступлением сумерек, вампиры неторопливо попивали кровь из предусмотрительно захваченного в окрестностях ближайшей деревни пастуха и обсуждали дальнейшие планы.
- Слушай, я вот думаю, как нам вести себя в Древнем Лесу? - задумчиво спросил Кельнмиир.
- Как обычно, - пожал плечами Вельхеор. - Будем скрытно передвигаться и убивать всех, кто встанет на нашем пути.
- А почему бы не попробовать договориться с друидами о сотрудничестве?
- Что?! - поразился Вель. - Зачем тебе водить дружбу с этими любителями деревьев? Между нами говоря, нездоровая у них какая-то тяга к животным и деревьям…
- Твоя сестра же водит с ними знакомство, а почему я не могу? - раздраженно спросил Кель.
- Да потому, что ты охотник и убийца! - повертел пальцем у виска Вельхеор. - Забыл, сколько друидов мы убили в последнее посещение Древнего Леса? Да они нас уже в качестве страшилок для детей, наверное, используют! И тут вдруг заявляешься ты в деревню и заводишь светский разговор со Старейшинами: "Хорошая погодка, не правда ли?" - "В этом году урожай као особенно удался…" - "А вы бы не хотели помочь нам немного подзаработать и поймать одного безумного мага?"
- Договоримся как-нибудь, - уверенно ответил Кель.
Несмотря на некоторые сложности в общении с противоположным полом, Кельнмиир по праву мог считать себя неплохим политиком. Все-таки врожденные способности выходца клана Миир и воспитание будущего Царя вампиров давали ему существенное преимущество в любых переговорах.
- Ну можешь попробовать, - неожиданно легко согласился Вельхеор. - Но когда переговоры зайдут в тупик, мы вместе займемся уничтожением этих любителей зелени. Согласен?
- Договорились, - не раздумывая согласился Кель.
На том они и порешили.
Когда вампиры наконец достигли Древнего Леса, уже наступила глубокая ночь. Деревья-исполины окружали лес высокой стеной, преодолеть которую обычному человеку было не так-то просто, да и вампирам предстояло серьезно потрудиться, чтобы попасть в земли друидов. Граница всегда патрулировалась лучшими отрядами рейнджеров, а весь лес служил отличной системой оповещения.
- Если этот шизик будет вести себя так же, как в той деревне, то мы его быстро отыщем, - протянул Вельхеор.
- Да, безумные маги не умеют вести себя тихо, - согласился Кель. - Нам лучше поторопиться, пока его не пришибли. Давай немного осмотримся.
Подниматься к кронам деревьев не имело смысла, поскольку листья попросту перекрывали весь обзор, но вампирам это и не требовалось. Затаившись на какое-то время и обострив чутье до предела, они вскоре смогли уловить отдаленные отголоски грохота падающих деревьев.
- Наш парень, - хором сказали вампиры и запрыгали с дерева на дерево, торопясь к источнику громких звуков.
"А это несомненная удача, что мы смогли попасть в Древний Лес и не столкнуться с отрядом рейнджеров", - заметил Вельхеор.
"Удача? Вряд ли. Думаю, рейнджеры сейчас заняты чем-то более важным, чем два скромных Высших вампира".
"Опять нами пренебрегают? Меня это уже начинает раздражать!"
Первые следы присутствия безумного мага вампиры встретили спустя несколько минут: рухнувшие деревья, разрытая земля и небольшие очаги возгорания явно были делом его безумных рук. Как и ледяные статуи шести рейнджеров.
- Ты глянь, какие милые скульптурки! - восхитился Вельхеор. - А давай их разобьем!
- Есть еще шанс их спасти, если вовремя разморозить.
Вельхеор радостно закивал.
- Так я и говорю, давай их скорее раскрошим к драконовой бабушке!
- Мы здесь с мирной миссией, - напомнил Кельнмиир. - Забудь ты о рейнджерах. Давай лучше поторопимся, пока маг опять не телепортировался.
Вампиры настигли безумного мага на очередной искусственно созданной опушке. Неказистая, худая фигура обвешанного всевозможными артефактами человека стояла с воздетыми к небу руками. Приблизившись на достаточное расстояние, вампиры смогли разобрать слова произносимого им заклинания:
- Ита-и-ура ли…
"Надо подкрасться и шею ему свернуть, прежде чем он заклинание закончит", - скомандовал другу Кельнмиир, доставая кукри - изогнутый ритуальный нож, созданный специально для борьбы с любыми проявлениями магии.
"Подкрасться?! Я так долго ждал этого развлечения, а теперь ты хочешь все испортить?! Ну уж нет!"
Вельхеор спрыгнул на землю в десятке шагов от мага и крикнул:
- Эй, безумец, я пришел за твоей головой!
Безумный маг тут же прервал заклинание и задействовал один из своих артефактов, мгновенно окутавший его защитным коконом.
- Я Леонис Ужасный! Не стойте у меня на пути!
Кельнмиир чуть не рухнул с дерева от хохота.
"Ты слышал этого придурка?! - мысленно вторил ему Вельхеор. - Леонис Ужасный, ой не могу!"
Вампиры атаковали его одновременно - Вельхеор с земли, а Кельнмиир прыгнув с дерева. Вот только защитный кокон выдержал обе атаки.
- Вам не получить мою голову, - гордо вскинул подбородок безумный маг. - Гадкие вампиры. Умрите!
Он торопливо забормотал очередное заклинание, заставив вампиров временно отступить.
"Если что, разбегаемся в стороны, за двоими он не уследит: реакция не та", - произнес по мыслеречи Кельнмиир.
Первая молния ударила в землю совсем рядом с Вельхеором. Тот даже среагировать никак не успел, до того быстрым было это стихийное заклинание.
"Неслабо", - прокомментировал Кельнмиир, ретировавшись в ближайшую низину. Вот только остальные атаки мага оказались странным образом направлены куда угодно, но не в вампиров. Поначалу они честно пытались уворачиваться, но быстро поняли, что молнии словно специально обходят вампиров стороной.
- Опять что-то напутал… - пробурчал себе под нос маг, когда стих треск последних разрядов.
Вампиры вновь бросились на защитный кокон, отлично зная, что с помощью кукри можно разбить любую магическую защиту, нужно лишь немного времени. Клинки поглощали энергию из всего, к чему прикасались, - из заклинаний, артефактов и даже самих вампиров. По сути, кукри являлись одним из немногих видов оружия, способных с относительной легкостью убить Высшего вампира. Поэтому уничтожение простого защитного кокона было лишь вопросом времени… которого у вампиров не оказалось. Перед магом появилась дверь в пространстве, и, прежде чем друзья смогли преодолеть защитное заклинание, маг попросту исчез, а вместе с ним схлопнулся и защитный кокон.
- Вот гаденыш! - в сердцах выругался Кельнмиир. - Удрал-таки.
- Здорово! - восхищенно потер руки Вельхеор. - Он такой забавный! Это будет действительно веселая охота!
- Очень веселая, - недовольно произнес Кель. - Ты успел заметить, что виднелось за дверью-телепортом?
- Горы, - уверенно ответил его друг.
- Вот-вот. Теперь еще и туда тащиться…
- Да ладно тебе. - Вельхеор обнял друга за плечи и взмахнул рукой. - Отлично по лесу погуляли, развлеклись, теперь еще по горам попрыгаем. Это же настоящий дух охоты! Свежий воздух, преследование, драки и никаких…
Из-за одного из деревьев совершенно беззвучно появилась друидка и направила на них деревянный посох.
- Не двигаться!
- …баб, - по инерции договорил Вель.
- Везет же нам…
Кельнмиир припомнил, что рейнджеры обычно передвигаются отрядами по семь особей, в то время как они встретили по пути лишь шесть замороженных фигур. Видимо, эта худенькая друидка с тонкими чертами лица и была седьмым бойцом отряда.
- Опусти палочку, не раздражай дяденек, - мягко проговорил Вельхеор, продемонстрировав в кривой ухмылке клыки. - И мы, так и быть, отпустим тебя целой и невредимой.
Друидка одарила вампиров долгим взглядом, словно решала, оторвать им головы прямо сейчас или сперва как следует помучить.
- Что вы делаете в Древнем Лесу, мерзкие создания?!
Судя по всему, друидка оказалась весьма молода. Иначе бы она не стала угрожать двум Высшим вампирам и уж тем более устраивать с ними беседы. Тут уж либо нападать сразу, либо бежать, ведь на стороне вампиров были и численный перевес, и опыт.
"А их еще мудрыми называют", - отправил Кель мысленный посыл Вельхеору.