"Мудрость не помеха кровожадности, - тут же ответил Вель. - Я самый лучший тому пример".
Кель не удержался от смешка, чем еще сильнее разозлил друидку, принявшую его на свой счет.
Это стало последней каплей, переполнившей неожиданно маленькую чашечку терпения молодой друидки. На навершии посоха появилось ядовито-зеленое свечение, заблаговременно предупредившее вампиров об атаке. Впрочем, они бы успели среагировать и так.
Вельхеор кувыркнулся в сторону, а Кельнмиир взлетел, уходя от проворных щупов зеленого тумана.
В следующий момент вампиры контратаковали противницу, заставив ее спрятаться за многослойным щитом из заклинаний и очень кстати выскочивших из-под земли толстенных корней. Оба вампира с немалым удовольствием принялись рвать деревянный кокон, чтобы добраться до друидки, уже и не думающей о контратаке. По правде говоря, она явно переоценила свои силы. Справиться даже с одним Высшим вампиром было под силу лишь элите боевых друидов, а уж с двумя… Непонятно, на что она вообще надеялась?
- Под землю сматывается! - азартно выкрикнул Вельхеор.
Кельнмиир проворно нырнул рыбкой прямо в землю и скрылся из виду аж по пояс.
"Тяни!" - скомандовал он Велю.
Тот послушно схватил друга за ноги и дернул со всей доступной ему силой. Будь на месте Келя обычный человек, ему бы наверняка просто оторвало ноги, в данном же случае Вель лишь вытянул из земли вампира и донельзя ошалевшую друидку.
- Между прочим, - отплевываясь от земли, произнес Кельнмиир, - зеленый цвет вам очень к лицу.
- Ага, - вторил ему Вель. - И это… Хорошая погодка, не правда ли?
Друидка сидела на земле и пялилась на вампиров, пытаясь понять, издеваются они или просто окончательно и бесповоротно спятили на почве чрезмерного потребления некачественной человеческой крови.
- На солнце перегрелись? - подозрительно спросила она наконец.
- Мы всего лишь пытаемся быть дружелюбными, - пояснил Кельнмиир. - Все, что нас интересует, это безумный маг, поэтому хотелось бы обойтись без лишних проблем.
- Как вы себе это представляете? - все еще не веря вампирам, спросила друидка.
- Мы, так уж и быть, поможем тебе дотащить заледеневших дружков до поселения, а ты договоришься для нас о беспрепятственном проходе через лес.
Друидка сжала губы в тонкую линию.
- Никогда такого не будет.
- Уверена? - ехидно спросил Вельхеор. - А ты в курсе, что если твои дружки рейнджеры пробудут в замороженном состоянии достаточно длительное время, то их не смогут спасти даже ваши лекари?
- Скоро здесь будут другие отряды, - пригрозила друидка.
- Они должны были быть здесь давным-давно, - спокойно ответил Кельнмиир. - Лес быстро разносит информацию об опасности. Видимо, у остальных отрядов есть дела поважнее. Никто твоих дружков не спасет, а одна ты шестерых никак не дотащишь.
- Я могу вызвать единорога или лесную лошадь…
- Пока ты их вызовешь, твои друзья двадцать раз сдохнут. Так и будешь препираться? Время-то идет.
Друидка задумалась на какое-то время.
- Ну хорошо, уговорили.
- Клятву не забудь, - любезно напомнил Кельнмиир.
- Хорошо, - вздохнула друидка. - Я, Алиная из рода Серебряного Листа, клянусь Священным Деревом, что сделаю все возможное, чтобы предоставить вам беспрепятственный проход через лес в обмен на помощь по спасению моих товарищей.
"Хитрюга, - заметил Вельхеор. - Сделает она все возможное".
"Сойдет и так", - решительно ответил Кельнмиир.
Троица временных союзников вернулась к пострадавшим рейнджерам, где вампиры закинули ледышки на плечи и последовали за друидкой. Даже несмотря на тяжелый груз, вампиры с легкостью поддерживали темп передвижения друидки. Дорога облегчалась еще и тем, что девушка вела их тайными тропами, минуя все опасные и неудобные места. Когда вампиры приблизились к поселению, рядом с ними совершенно беззвучно появились семеро рейнджеров. Точнее, это они искренне считали, что появились беззвучно, - вампиры же услышали шаги друидов задолго до их появления. Намерения у миролюбивых жителей леса явно были далеки от дружелюбных, но Алиная быстро объяснила им, что к чему. Рейнджеры приняли из рук вампиров заледеневших товарищей и поспешили в главное поселение. Разумеется, никто не пустил туда Высших вампиров, поэтому им пришлось остановиться в отдалении, ожидая решения Старейшин на свой счет, а несколько рейнджеров остались их "сторожить".
- Долго нам ждать? - раздраженно спросил друга Вель, как будто тот мог знать ответ. - С каждым часом этот гаденыш от нас все дальше и дальше.
- Подождем еще немного, - твердо сказал Кельнмиир. - Это может значительно сэкономить время - не придется пробиваться через лес с боем.
- Не так уж это нас и замедлит, - недовольно буркнул Вельхеор.
Сторожившие их друиды при этих словах серьезно напряглись, но, к счастью для них, в этот момент из поселения вернулась Алиная.
- Старейшины разрешили вам пройти. Я проведу вас через лес к Дальним Горам, вы ведь туда направляетесь?
- Туда! - радостно подтвердил Вельхеор.
"Я же тебе говорил, - довольно заметил Кель. - Она нас еще и скрытыми тропами проведет, это будет намного быстрее. А все благодаря удачным переговорам".
"Ладно-ладно, не слишком-то нос задирай".
- Тогда следуйте за мной, я проведу вас кратчайшей дорогой.
Друиды нисколько не опасались того, что вампиры могут запомнить дорогу к их поселению или самостоятельно воспользоваться скрытыми путями, поскольку Древний Лес был изменчив и опасен для всех, кроме его исконных хозяев. Или сожителей. Вампирам сложно было понять взаимосвязь друидов и леса, да они, если честно, особо и не пытались. В пути Кельнмиир неоднократно пытался завязать с Алинаей разговор, но ни к чему хорошему это не приводило. Все-таки слишком они отличались - друиды и вампиры.
Несмотря на мистическую быстроту перемещения по тайным тропам друидов, им потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть Дальних Гор. К немалому огорчению Кельнмиира, за это время он так и не смог добиться дружеского расположения друидки. С другой стороны, все обошлось без конфликтов, а это уже можно считать серьезным достижением.
Прощание с Алинаей тоже получилось скомканным - она лишь махнула вампирам рукой, причем вовсе не в прощальном жесте. Скорее это было что-то вроде "идите уже отсюда".
- Какая она необщительная, - вздохнул Кельнмиир, когда вампиры выбрались из леса и продолжили бег по полю, направляясь прямиком к виднеющимся впереди горам.
- Скажи спасибо, что бедная девушка тебя открытым текстом далеко и надолго не послала, - фыркнул Вельхеор.
- Но почему?! - обиженно спросил Кель. - Я же всего лишь хотел наладить общение.
- Наладить общение? - переспросил Вельхеор. - Да ты к ней откровенно клеился!
- Я?!
- Ты, может, этот, друидофил? Поэтому и от вампирш все время отмахиваешься. - Увидев выражение лица друга, Вельхеор от души расхохотался. - Ох, политика политикой, но в отношениях с женским полом ты ничего не понимаешь.
- Да уж, - вздохнул Кель. - Теперь понятно, почему она так от меня шарахалась. Не мог раньше сказать?
Вельхеор возмущенно засопел:
- Ты за кого меня принимаешь?! Нет, конечно, ведь это было так забавно!
Спустя какое-то время вампиры уже прыгали по горам, периодически останавливаясь, чтобы прислушаться и попытаться ощутить присутствие людей. Будучи серьезными хищниками, они могли не только пить кровь, но и чувствовать ее на приличном расстоянии. К сожалению, пока вампиры не ощущали никого, кроме горных коз и мелких грызунов. Это решало проблему питания, но нисколько не приближало их к цели.
- И чего ему понадобилось в этих горах?
- На драконов поохотиться решил? - предположил Вельхеор.
- Ага. Один человеческий маг? Он дракона даже поцарапать не сможет, а магия на них не действует.
- Ну на то он и безумный, - пожал плечами Кель.
Охота на драконов была исконно вампирским развлечением. У людей на подобное не хватало силенок, у друидов - глупости. А все дело в том, что существовало два вида драконов: первые - коренные жители этого мира, тупые и сильные рептилии, не подверженные магическому воздействию; и вторые - возникшие неизвестно откуда существа, очень похожие на обычных драконов, отличающиеся от них лишь чудовищными магическими способностями и неслабым интеллектом. Визуально их различить было практически невозможно, поэтому решивших развлечься вампиров каждый раз ожидал сюрприз: либо охота на опасное животное, либо бегство от гораздо более опасного разумного существа. Возникало ощущение, будто на одних драконах эволюция сэкономила, а другим выдала за десятерых.
Ближе к вечеру вампиры добрались до первой вершины.
- Красота, - вздохнул Вельхеор.
- Да, неплохой вид, - согласился Кель. - Камни, камни, камни…
- Вид? Я во-он о том драконе, пожирающем человечинку, говорю.
И действительно, далеко внизу, в небольшой долине, расположился на ужин огромный коричневый дракон. Главным блюдом его меню сегодня был труп не слишком удачливого охотника или зазевавшегося друида. С такого расстояния разглядеть подробности не могли даже вампиры с их расчудесным зрением.
- Как думаешь, может, это нашему дружку не повезло? - спросил Вельхеор.
- Кто его знает. Придется спуститься проверить.
- Надеюсь, он хоть голову еще не съел…
К тому времени как вампиры спустились в долину, дракон успел закончить трапезу и развалился на камешках, чтобы сыто покемарить. Вампиры осторожно подобрались к остаткам вечернего перекуса дракона.
"Не, это не наш. Смотри, какая одежда рваная, явно крестьянин".