Чужое присутствие он ощутил сразу, как только выбрался за пределы защитного круга, который образовывали йсаламири. Магистр К'баот определенно томился в нетерпении и не мог дождаться начала операции. Все время, которое требовалось, чтобы степенно дойти до личных покоев Трауна, которые сейчас занимал К'баот, Пеллаэон потратил на то, чтобы подготовиться к склоке и сражению с "ментальным подстегиванием".
Помещение было залито ослепительным светом - неприятный контраст с привычным здесь полумраком. Гранд адмирал предпочитал сумерки. Магистр Йоруус К'баот поступал всем наперекор.
- Капитан Пеллаэон! - старик поманил его корявым пальцем из-за двойного полукольца мониторов. - Входите же. Я ждал вас.
- У меня есть дела поважнее, - жестко отрезал Гилад, тщетно стараясь не слишком открыто демонстрировать неприязнь.
- Разумеется, - на морщинистом лице магистра отразилось удовлетворение от дискомфорта собеседника, но в голос ничего подобного не просочилось. - Не обращайте внимания. Я понимаю так, что Гранд адмирал Траун, в конце концов, подготовился.
- Почти, - сказал Пеллаэон. - Сначала он хочет по возможности вычистить Орд Пардрон и лишь потом выступать.
К'баот с фырканьем дернул себя за бороду.
- Вы все еще уверены, что Республика станет плясать под музыку Гранд адмирала.
- Куда она денется, - уверенно сказал капитан. - Гранд адмирал хорошо изучает противников.
- Он изучает их искусство, - поддел К'баот и снова фыркнул. - Весьма полезное занятие, если Республика выставит против нас какого-нибудь художника.
От необходимости отвечать Пеллаэона избавил сигнал.
- Мы выступаем, - сообщил капитан К'баоту и начал отсчитывать в уме семьдесят шесть секунд, время до прибытия в систему Юкио.
Кстати, неплохая защита от назойливой патоки слов магистра. Пеллаэон и сам не понимал, каким образом Трауну удается так аккуратно и точно узнавать секреты различных народов, анализируя лишь поделки из дерева или камня или аляповатую мазню. Лично себя капитан считал несовместимым с искусством в любом проявлении. Зато видел достаточно доказательств правоты Гранд адмирала, чтобы верить в его интуицию. В отличие от К'баота.
Но магистр, оказывается, и не собирался вступать в дебаты. Просто весь месяц он развлекал старших офицеров "Химеры" холодной войной против Трауна. На каждом углу при удобном и неудобном случае старик вещал, что истинное прозрение идет только от Великой силы. А следовательно, от него самого.
С этим постулатом Пеллаэон принципиально не спорил, боялся, что в качестве неопровержимого аргумента одолжит у кого-нибудь из младших по званию бластер и прихлопнет магистра. Он не спорил. Но и не верил. Император погряз в Силе по самые уши, а предсказать собственную смерть на Эндоре не сумел. Только вот оградить весь экипаж "Химеры" от ядовитых семян, которые щедро разбрасывал К'баот, было попросту невозможно. Кое-кто из энсинов и субалтернов начинал прислушиваться к старческим бредням.
Вот и еще одна причина, по которой Пеллаэон желал успеха их сегодняшнему мероприятию.
А еще ему хотелось, чтобы все кончилось побыстрее. Траун по своему обыкновению изучил особенности этноса и культурные традиции системы Юкио и переосмыслил весь план. Каким образом можно стать экспертом в столь туманном и неконкретном вопросе, как культура, за столь рекордные сроки, не укладывалось в капитанской голове. Тем не менее Траун был убежден, что в основании психологии юкионцев заметную роль играет страх перед невозможным.
Пеллаэон и этот вопрос не стал дебатировать.
- Но и он не всегда бывает прав, - встрял вредный старик, который беззастенчиво подслушивал мысли Гилада.
У капитана по спине побежали мурашки, но длительное общение с Трауном дало положительный результат. Так что, кроме до боли прикушенной губы, никакой реакции на грубое и обычное вторжение в мысли не последовало.
- Вам что, незнакомо понятие тайны личности? - холодно поинтересовался Пеллаэон.
- Я - Империя, капитан Пеллаэон, - старик смотрел на него снисходительно; в глазах пылал темный огонь профессионального фанатика. - Ваши мысли - часть вашей службы мне.
- Я нахожусь на службе у Гранд адмирала, - отрезал Гилад, четко зная, что за этим последует. К'баот улыбнулся ему, точно малолетке.
- Можете верить во все, что вам хочется. Но - к делу. Истинно имперскому делу. Когда битва здесь будет окончена, капитан Пеллаэон, я желаю, чтобы на Вейланд было послано известие.
- О вашем возвращении, надо полагать, - проворчал капитан.
Весь месяц К'баот твердил, что вскоре вернется в свою прежнюю обитель, где возглавит клонирующую лабораторию в горе Тантисс. По крайней мере, он был слишком занят, работая языком и стараясь подорвать или исказить любое высказывание Трауна, чтобы времени хватило на дела.
- Не извольте беспокоиться, капитан Пеллаэон, - ядовито и не без удовольствия хмыкнул К'баот. - Когда придет время, я действительно вернусь на Вейланд. Вот поэтому вы и свяжетесь с ними после того, как сражение закончится, и прикажете создать для меня клон. Очень-очень особенный клон.
А Гранд адмиралу придется дать разрешение на операцию… Слова эхом отдались в голове.
- Что именно вам нужно?
Пеллаэон удивленно моргнул. Кто это сказал? Неужели он сам? Капитан добросовестно покопался в памяти. Да, это были его слова.
К'баот с радостной улыбкой наблюдал за его смятением. Потом захихикал.
- Мне нужен слуга, - сказал он. - Тот, кто будет ждать моего возвращения. А ДНК возьмите из одного из сувениров Императора, образец Б-2332-54. Кажется, так. И, конечно, дайте понять гарнизонному командованию, что все надо проделать в строжайшей секретности.
Еще чего? Ботинки надраить?
- Хорошо, - услышал Гилад собственный голос.
Звук его потряс капитана. Он же совсем другое собирался ответить! Нет, когда сражение закончится, он доложит об инциденте непосредственно самому Трауну…
- И разумеется, разговор должен остаться между нами, - лениво проговорил К'баот. - И как только вы выполните мою волю, вы забудете обо всем, что произошло.
- Конечно, - кивнул капитан, лишь бы старик заткнулся.
Да, решил Пеллаэон, продираясь сквозь липкий туман, в котором он безнадежно тонул, он обо всем доложит Трауну. Гранд адмирал поймет, что нужно делать.
Отсчет закончился, на экране появилось изображение Юкио.
- Надо включить тактический монитор, магистр К'баот.
Старик отмахнулся.
- Как знаете.
Пеллаэон занял кресло перед двойным кольцом мониторов, отыскал нужную клавишу. В центре комнаты разложилась голографическая карта. "Химера" становилась на высокую орбиту над экватором на дневной стороне планеты. Десять дредноутов, некогда бывших частью флота Катана, занимали оборонительную позицию на полюсах. "Штурмовой ястреб" вышел на ночную сторону. Сквозь узкие проходы, которые диспетчерская открывала в дефлекторных щитах, с планеты взлетали корабли. Фрахтовики, яхты, коммерческие суда. Планету закрывала призрачная голубоватая скорлупа. Две точки на карте мигали красным - тягачи со "Штурмового ястреба". Они выглядели вполне невинно и ничем не отличались от тех, кто бежал с осажденной планеты. Самые обычные грузовики… если, конечно, не считать четырех невидимых "компаньонов", которых они волокли за собой.
- Только тот, у кого нет глаз, их не увидит, - ехидно прокомментировал К'баот.
- А я все ждал, когда вы их разглядите, - парировал Пеллаэон. - Какой прогресс в джедайских искусствах.
Он надеялся разозлить магистра. Не так чтобы очень. Чуть-чуть. Но… Пустой номер.
- Я вижу людей за маскировочным экраном, с которым вы все так носитесь, - пренебрежительно фыркнул старик. - Вижу их мысли и могу направлять их эмоции. Какое мне дело до металла?
Пеллаэон почувствовал, как непроизвольно кривятся у него губы.
- Вам вообще ни до чего нет дела, - сказал он и краем глаза заметил улыбку на лице К'баота.
- Что не важно для магистра Ордена, то не важно и для вселенной!
Тягачи и их груз уже добрались до верхнего края щита.
- Они сбросят груз, как только войдут внутрь, - напомнил магистру Пеллаэон. - Вы готовы?
Старик расправил плечи и приосанился, закрывая глаза.
- Жду команды от Гранд адмирала, - саркастически объявил он.
Некоторое время - правда, очень недолгое - Пеллаэон разглядывал старика. Капитану было холодно и неуютно. Он очень живо запомнил, как магистр впервые попытался установить контроль на большом расстоянии. Помнил боль, которая искажала лицо К'баота, помнил смесь концентрации и страдания.
Примерно два месяца назад Траун с уверенностью заявил, что К'баот не представляет ни малейшей угрозы. И никогда не будет ее представлять из-за неумения сфокусироваться и длительно пользоваться Великой силой. За прошедшее время магистр определенно наверстал упущенное.
И, следовательно, стал угрозой Империи. И весьма существенной, если вдуматься.
Вякнул интерком.
- Капитан?
Что ж, прочь страхи. Гилад протянул руку и включил громкую связь. На данный момент К'баот нужен флоту. К счастью, флот также необходим К'баоту.
- Мы готовы, адмирал, сэр.
- Внимание, - произнес голос Трауна. - Груз сброшен.
- Они свободны, - проскрипел с натугой магистр. - У них есть… возможность двигаться на указанные позиции.