По лицу старика впервые пробежала тень прежнего напряжения. Едва ли стоило удивляться. Маскировочный экран, с одной стороны, не давал увидеть крейсера, а с другой - глушил их датчики, и единственным средством узнать, где находятся корабли, была ментальная связь К'баота с членами экипажей.
- Все четыре корабля прошли щит, - безапелляционно заявил старик.
- Вы абсолютно уверены в этом, магистр? Потому что если вы ошибаетесь…
- Я не ошибаюсь, Гранд адмирал Траун, - высокомерно отрезал старик. - Я выполню поручение. Побеспокоились бы лучше о себе.
Повисла короткая пауза. Пеллаэон, морщась, воображал лицо Гранд адмирала. К'баот ему тоже не нравился, но, пожалуй, сейчас здесь безопаснее.
- Отлично, магистр, - негромко прожурчало из динамика. - Приготовьтесь выполнить поручение.
Затем раздался двойной щелчок, обозначающий переход на открытый канал.
- Имперский "звездный разрушитель" "Химера" вызывает верховного сюзерена Юкио, - прогремел неожиданно окрепший (и, как подозревал капитан, усиленный электроникой) голос Трауна. - Именем Империи я объявляю систему Юкио под охраной имперских вооруженных сил. Опустите дефлекторные щиты, отзовите все военные подразделения на места их базирования и приготовьтесь передать командование.
Ответа не последовало.
- Я знаю, что вы меня слышите, - продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством Гранд адмирал. - Если вы не ответите, я буду вынужден предположить, что вы выступаете против Империи. В таком случае у меня не будет иного выхода, кроме как отнестись к вам как к противнику.
Прежняя тишина.
- Они посылают еще один сигнал о помощи, - услышал Пеллаэон голос связиста. - Паники больше, чем в первый раз.
- Думаю, что недолго ждать и третьей передачи, - добродушно отозвался Траун. - Приготовьтесь открыть огонь. Магистр К'баот?
- Крейсеры готовы, Гранд адмирал, - буркнул старик, что-то ища в бороде. - Как и я.
- Просто хочу быть уверен, - сквозь светские интонации пробивалась легкая угроза. - Координация должна быть безупречной, в противном случае не стоило ничего затевать. Третья батарея, огонь по моей команде. Три… два… один… залп.
На тактической голограмме от белого вытянутого треугольника "Химеры" к планете протянулась двойная зеленая линия выстрела. Заряды ударили в дефлектор, растеклись по его поверхности, часть энергии щит поглотил, часть, отраженная им, срикошетила в никуда…
… а со столь любезной Трауну четкостью два замаскированных крейсера, которые парили на антигравитационных подушках ниже дефлекторного щита, дали одновременный залп по двум основным военным базам Юкио.
Так это видел Пеллаэон. С точки зрения жителей планеты, "Химера" только что стерла в пепел два военных объекта - вместе с проверенным веками мнением о непробиваемости дефлекторного щита.
- Третья передача оборвана на середине, сэр, - с мрачным удовлетворением опять вмешался связист. - По-моему, там внизу здорово удивились. Прошу прощения, сэр.
- Давайте убедим их, что они должны верить собственным глазам, - предложил Траун. - Готовы ко второму выстрелу, магистр К'баот?
- Крейсеры готовы, - пробурчал в ответ старый хрыч.
- Вторая батарея, приготовиться стрелять по моей команде. Три… два… один… огонь.
И вновь стрелы зеленого огня ударили в дефлекторный щит. И вновь невидимые с поверхности планеты крейсера с завидной четкостью поддержали иллюзию.
- Великолепная работа, - заметил Гранд адмирал. - Магистр К'баот, переводите крейсера на третью и четвертую частоту.
- Как скажете, Гранд адмирал Траун.
Пеллаэон бессознательно подобрался. Частота четыре покрывала две трети дефлекторных генераторов. Приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой.
- Имперский "звездный разрушитель" "Химера", - раздался из динамиков внешней связи квакающий голос. - Говорит Тол досЛла, верховный сюзерен Юкио. Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции?
- Мои условия крайне просты, - безапелляционно объявил Траун. - Вы снимаете планетарные щиты и не мешаете нашей высадке. Это первое. Мои войска берут под контроль дефлекторные генераторы и все орудия класса "земля - космос". Это второе. Все боевые машины размером больше командных флаеров должны быть отведены с мест базирования и переданы нам. Это третье. Несмотря на то что отвечаете вы теперь перед Империей, политическое и социальное устройство остается без изменений и под вашим контролем. Конечно, если сумеете обеспечить хорошее поведение ваших граждан.
- А как только мы выполним ваши условия? - настороженно проквакал сюзерен.
- Войдете в Империю со всеми правами и вытекающими из них обязанностями.
- И никаких военных поборов? - с подозрением осведомился досЛла. - Никакой насильственной воинской повинности?
Пеллаэон словно наяву увидел сумрачную улыбку Гранд адмирала. Нет, Империя больше не будет беспокоить себя насильственным набором в армию. При наличии цилиндров Спаарти это просто лишняя трата времени и сил.
- Ответ на ваш второй вопрос: "Нет". Ответ на ваш первый вопрос: "Нет, но с некоторыми оговорками", - отозвался Траун. - Как вам, очевидно, известно, большая часть миров Империи облагается военными поборами. Тем не менее существуют исключения. Вы, например, можете обеспечивать нас провиантом.
Последовала затяжная пауза. ДосЛла - не дурак, решил Пеллаэон. Юкионец отлично понимал, что имел в виду противник. Сначала непосредственный контроль сил обороны, потом непосредственный контроль производства продуктов питания, передача ферм, хозяйств и парников. Не успеешь и глазом моргнуть, как вся планета окажется одной большой кладовой для военной машины Империи.
Но альтернатива - стоять, прикусив язык, и смотреть, как на твоих глазах планету разносят в клочья. Пеллаэон не сумел найти ответ, как бы поступил он сам, окажись на месте юкионского сюзерена.
- "Химера", мы снимем щиты, как жест доброй воли и доверия, - в конце концов квакнул досЛла; в голосе его слышались обреченность и поражение. - Но прежде чем генераторы и средства обороны перейдут в ваши руки, мы хотели бы получить определенные гарантии безопасности нашего народа и планеты.
- Разумеется, - охотно согласился Траун.
Пеллаэон подумал, что большинство имперских старших офицеров в такой ситуации не удержались бы от злорадства. Но маленькая любезность Гранд адмирала, насколько знал капитан, была столь же тщательно высчитана, как и предыдущая атака. Позволение сдаться, но сохранить достоинство, и никто не станет сопротивляться диктату Империи, пока не станет чересчур поздно.
- К вам будут направлены эмиссары, они обсудят с вашим правительством детали нашего соглашения, - продолжал Траун. - Я так понимаю, вы не станете возражать, если наши войска займут предварительные оборонные позиции?
Вздох. Пеллаэон скорее почувствовал его, чем услышал.
- Мы не возражаем, "Химера", - неохотно произнес досЛла. - Сейчас мы уберем щиты.
На тактической голограмме растаяла голубоватая дымка вокруг планеты.
- Магистр К'баот, переводите крейсеры на позиции над полюсами, - распорядился по интеркому Гранд адмирал. - Не годится, чтобы наши десантники наткнулись на них. Генерал Ковелл, начинайте переброску ваших войск на поверхность. Стандартная процедура.
- Слушаюсь, адмирал, сэр, - подтвердил голос Фрейи Ковелла; звучал он суховато.
Пеллаэон прикусил губу. Прошло всего две недели, как старшие офицеры флота и армии были допущены к тайнам горы Тантисс. И Ковелл еще не пришел в себя от потрясения.
Три подразделения генерала были укомплектованы клонами. Ковелл не скрывал своего скептицизма, и Пеллаэон понимал его.
Тактическая голограмма показала первую волну десантных ботов и истребителей сопровождения. И в каждом из них находились клоны, готовые выполнить любой приказ, не отягощенные чувствами и эмоциями. Как те, что уже потрудились во славу Империи на замаскированных крейсерах. Пеллаэон сглотнул горечь, скопившуюся во рту.
Интересно, а может быть, К'баоту так легко управлять экипажами в тысячу человек вовсе не потому, что возросли его возможности? Может, все дело в том, что на самом деле там всего лишь двадцать самостоятельных голов? Или в том, что Йоруус К'баот и сам клон?
В любом случае, не означает ли это, что проект "Тантисс" играет на руку магистру? Вероятно. Еще один вопрос, на который следует обратить внимание Гранд адмирала.
Пеллаэон покосился на старика. Поздновато он вспомнил, что в присутствии магистра его мысли ему не принадлежат. Но К'баот не смотрел на капитана - то ли преднамеренно, то ли нет. Старик вперился безумным взглядом в переборку, Пеллаэону даже показалось, что великий джедай вот-вот потеряет сознание. А еще лучше, чтобы его разбил паралич, мстительно решил капитан.
Старик растянул губы в жутковатой улыбке.
- Магистр К'баот?
- Они там, - прошептал джедай сипло. - Они там, - повторил он, на этот раз громче.
Пеллаэон обеспокоенно посмотрел на голограмму. Все в порядке. Десант уже на планете, непонятно только, чего так волноваться по этому поводу.
- Кто где? - Гилад ухитрился в одну фразу упаковать оба вопроса.
Грамматика, конечно, пострадала, но сейчас было не до нее.
- Они на Фильве! - восторженно откликнулся К'баот.
Час от часу не легче.
Старик вдруг развернулся к Пеллаэону так резко, что капитан всполошился: не развалился бы дед на части.
- Мои джедаи! На Фильве!
Еще немного, и магистр забьется в экстазе, решил Гилад Пеллаэон. Эк разобрало бедолагу.