- Двадцать седьмой, так? - ловко работая опасной бритвой, продолжил старик. - Знаешь, я был на том бое, когда ты выбил из него дух. - Мастер промокнул мне подбородок салфеткой и уверенно заявил: - Не брось ты бокс, Виктор, вполне мог бы сейчас биться за чемпионский пояс вместо него.
Избавившись от накидки, я поднялся из кресла, достал бумажник и усмехнулся:
- Меня вполне устраивает, что Эдди Кук сейчас превращает в отбивную Дилона, а не меня.
С этим утверждением парикмахер спорить не стал.
- Эдди силен, - кивнул он.
- Возьму газету? - спросил я, надевая плащ.
- Разумеется, Виктор, разумеется…
Я махнул ему на прощанье и вышел на крыльцо. Окинул внимательным взглядом улицу и сразу приметил курившего у перекрестка Сола Когана. Тот не дотягивал даже до моих скромных пяти футов и восьми дюймов, но недооценивать его ни в коей мере не стоило. На коротких дистанциях Сол двигался стремительней молнии, к тому же держал удар не хуже кирпичной стены. Об этом я знал не понаслышке: в свое время мы ходили в один боксерский клуб и славно повыбивали друг из друга пыль.
Ну и самое главное - человека, сумевшего без связей и родства стать управляющим преуспевающего казино, не стоило равнять с недалекими гангстерами, чьих умственных способностей едва хватает на вытрясание долгов и запугивание уличных торговцев.
Я и не равнял.
Неподалеку от Сола на тротуаре замер черный родстер с поднятым верхом. Сидевшего за рулем человека разглядеть не получилось.
Помахав над головой свернутой газетой, я перешел в соседствовавшую с парикмахерской кофейню "Шалтай" и только повесил плащ на вешалку, как вновь звякнул колокольчик входной двери.
- Привет, Сол, - протянул я руку непривычно мрачному гангстеру. - Кофе?
- Уже поужинал.
- Какой ужин? Завтракать пора, - улыбнулся я и попросил официантку: - Двойной капучино и гренки, пожалуйста.
Сол Коган с хмурым видом уселся напротив, и его застегнутый на обе пуговицы пиджак явственно оттопырился под левой подмышкой.
"От трех до шести месяцев исправительных работ", - машинально промелькнуло у меня в голове, но, разумеется, тащить старого знакомого в участок я не собирался. Да и зачем? С хорошим адвокатом он окажется на свободе уже к обеду. А адвокат у него был хороший.
- Осталось не так много времени, - глянув на часы, заметил Сол.
Я дождался, когда официантка выставит на стол фарфоровую чашку и тарелку с гренками, отпил кофе и только тогда попросил:
- Вот с этого момента подробней, пожалуйста.
- Слушай, Виктор, когда тебе требуется одолжение…
- Ты всегда знаешь, чем это для тебя обернется, я никогда не использую тебя втемную, - возразил я, разрезая гренок. - Излагай.
- Дьявол! - обреченно выдохнул Сол, и его смуглое лицо на миг напомнило сморщенный чернослив. - На мое заведение положили глаз люди Саливана.
- И почему бы тебе не обратиться за помощью к своим боссам?
- Видишь ли…
- Ах да! - Я развернул вовсе не случайно прихваченную с собой газету и прочитал вслух: - "По информации, полученной из достоверного источника, госпитализированный некоторое время назад с инсультом Адам Марон был переведен сегодня ночью в отделение интенсивной терапии больницы Святой Катерины…"
- Адам долго не протянет, - подтвердил Коган. - Старику под семьдесят, точно не выкарабкается. - Гангстер нервно поежился и ослабил узел узкого галстука. - Все готовятся к грызне за власть, сейчас никто не рискнет начать войну с Белым Кулаком даже из-за казино. Когда все устаканится, заведение наверняка вернут, но меня к нему уже и близко не подпустят.
- А что Лео? - как бы между прочим уточнил я, хотя и без того прекрасно знал, что двадцатилетний внук главаря пользуется уважением подельников лишь до тех пор, пока жив дед.
- Лео - щегол, к делам его никогда и близко не подпускали. Думали, успеет в своих университетах ума-разума набраться, но где там! - подтвердил Сол мою информацию. - Вот будь жив его отец, никто бы и пикнуть не посмел, при Борисе все по струнке ходили.
Так и было, да только пристрастие к алкоголю, кокаину и гоночным машинам никого еще до добра не доводило. Единственный сын Адама Марона погиб в автокатастрофе пару месяцев назад, и, как поговаривали, именно это и привело старика на больничную койку.
- Лео ничего собой не представляет, - продолжил бухтеть Сол Коган. - Пустое место. Но нет - надувает щеки, обещает поставить всех на место. Щенок. Койл и Филин его в расчет не берут, уже почти в открытую между собой грызутся. Как старик умрет, сразу сцепятся.
- Понятно. Так, говоришь, всерьез на тебя наехали? Точно не блефуют?
- Парни Саливана уже отжали пару наших ломбардов, прачечную, закусочную и автомобильную мастерскую. Теперь нацелились на казино. Как думаешь, Виктор, все серьезно или зря паникую?
Я медленно прожевал последний кусочек гренка и только тогда спросил:
- От меня ты чего хочешь? Патрульных к дверям казино поставить?
- Нет, патрульных не надо, - поморщился Сол. - У нас сегодня встреча, будет по три человека с каждой стороны. Надо, чтобы ты со мной пошел.
- А больше ничего не надо? - хмыкнул я. - Чего сразу Саливана застрелить не попросишь?
Оказаться посреди гангстерской разборки - уже плохо; оказаться посреди гангстерской разборки в качестве участника оной - и вовсе хуже не придумаешь.
- Да перестань ты! - подался ко мне Коган. - Мы просто перетрем, никаких разборок, никаких перестрелок.
- Ну, если ты так говоришь… - холодно улыбнулся я.
- Послушай, Виктор, безопасность сторон гарантируют Лиманы. У нас есть с ними договоренность на этот счет. Никто ни в кого стрелять не будет, понял?
- Тогда я тебе зачем?
И в самом деле - зачем? Семейство Лиманов играло в преступном сообществе города далеко не последнюю скрипку, и, принимая в расчет их просто болезненную щепетильность в деловых вопросах и взрывной темперамент, опасаться за безопасность переговоров не приходилось.
- Да я нюхом какой-то подвох чую! - прошипел Сол. - Нюхом! Душа у меня не на месте, понимаешь? Ты умный, слышал об интуиции? Так вот это она и есть! - Гангстер перевел дух и продолжил: - Просто постой рядом, тебе даже говорить ничего не придется! Я ведь никогда не отказывал…
- Насчет Лиманов информация точная?
- Ты меня знаешь! - возмутился Коган.
Я знал Сола. Но знать человека и доверять ему - это вовсе не одно и то же. Особенно если этот человек гангстер.
Мог Коган намеренно пытаться втравить меня в свои неприятности? Сомневаюсь. Но, с другой стороны, люди в отчаянии и не такие глупости подчас совершают.
- Сейчас вернусь, - предупредил я, поднимаясь из-за стола.
- Ты куда? - насторожился Сол.
- А сам как думаешь?
Я отошел к стоявшей в углу обеденного зала телефонной кабинке, плотно прикрыл за собой дверцу и, кинув в прорезь аппарата четвертак, принялся крутить дребезжащий диск. Набирал номер бара "Фонарь" и какое-то время слушал звучавшие в трубке длинные гудки.
- Да? - вскоре отозвался владелец этого заведения Эрик Рой, основной доход которому приносила вовсе не продажа алкоголя, а комиссионные от подпольных карточных игр.
Просто удивительно, сколь много людей не имели возможности или не желали спускать свои деньги в легальных казино. У кого-то были проблемы с комиссией по азартным играм и полицией, кто-то опасался попасться на глаза вездесущим репортерам, а некоторые просто на дух не переносили толп заполнявших игорные заведения бездельников. Нужный мне человек был как раз из числа таких вот оригиналов.
- Это Виктор Грай, - представился я и спросил: - Поль Лиман у тебя?
- Позвать?
- Будь добр.
Когда после недолгого разговора я вернулся к столу, Сол Коган нервно глянул на часы и спросил:
- Ну и? Ты едешь?
Поль Лиман договоренность о встрече подтвердил, а потому не было никаких причин отказать в небольшой услуге своему старому знакомому.
Небольшой? Ну-ну.
- Да, - подтвердил я и полез за бумажником.
- Все уже, расплатился! - остановил меня Сол, надел шляпу и отошел к входной двери. - Идем быстрее!
- Ты ведь понимаешь, что будешь должен? - уточнил я уже на улице.
- Сколько раз я тебе помогал, а?
- Будешь должен!
- Черт с тобой! - выругался Сол и распахнул дверцу родстера с противоположной от водителя стороны. - Залезай!
Я забрался на откидное сиденье; заточенная в автомобильный двигатель сущность немедленно уловила мое присутствие, и движок засбоил. Сидевший за рулем крепыш выругался и поспешно утопил педаль газа, до предела увеличив впрыск алхимического реагента в форсированный движок. Родстер рывком сорвался с места и, быстро набирая скорость, помчался по дороге.
- Где будет встреча? - спросил я Сола.
- За оперным театром.
- Хорошо.
Театр уже второй год был закрыт на реконструкцию, что гарантировало, если так можно выразиться, полную конфиденциальность переговоров. Хорошее место; мне вовсе не улыбалось прочитать в утренних газетах об участии специального комиссара полиции в гангстерских разборках.
Пока ехали, дождь беспрестанно колотил по съемной крыше и дворники размеренно двигались из стороны в сторону, смахивая брызги с ветрового стекла. Но когда родстер въехал на мощенную брусчаткой площадь перед театром, немного распогодилось, и с неба уже сыпалась лишь мелкая морось.
Перед тем как припарковаться, водитель выкрутил руль, заранее разворачивая машину, и лучи фар высветили замерший неподалеку вытянутый автомобильный кузов с хищным оскалом хромированной решетки радиатора.