Достойно ответить Копаныгину не дали - "Гладиус" опоясался зелеными огнями, и над космодромом завыла сирена.
- Пошли скорее, - проворчал Виктор, - а то и я тут с вами останусь…
Все трое подхватили заплечные мешки и быстро потопали к трапу.
- Живенько, живенько! - загремел над космодромом громкоговоритель всеобщего оповещения.
- Да мы и так… - пропыхтел Таппи, топоча сапогами по блестящему трапу.
Роботы-заправщики уже поволокли пустые топливные накопители обратно на станцию. Аварийные киберы, облазив всю обшивку, тоже спустлись на моховище. Серый робот-матка, словно курица, собирал "под крыло" дюжину маленьких машин-анализаторов - объявили предстартовую готовность.
Козыряя встречным офицерам, Виктор прошагал половину радиального коридора, свернул на пандус и поднялся по нему в свой сектор. Расселили их по каютам-двухместкам, и тут Виктору выпала двойка пик - его соседом оказался Таппи Нупуру, очень живой носитель разума, очень активный и непоседливый, доминантой характера которого являлась бестолковость.
- Чур, верхняя - моя! - заорал Таппи, едва попав в каюту. Опустив верхнюю полку, он забросил на нее свой мешок и шлепнул ладонью по сенсору интеркома.
- Общий контроль систем! - послышался строгий голос командира.
- Все системы работают нормально.
- Навигационные системы линии А.
- Первый блок - норма, второй блок - норма, третий блок - норма.
- Линия Б…
Виктор заглянул в санитарный блок и ополоснул лицо. Вытер руки, взглянул в маленькое зеркальце над раковиной. Оттуда на него смотрело мужественное лицо - твердые черты, плотно сжатые губы. Вот только глаза подкачали. К этой морде да серо-стальные бы, с ледяным взглядом… А у него ни то ни се - карие и какие-то добрые. В общем, не мачо, а мякиш…
Вернувшись в каюту, он рухнул на диванчик. Фонатор продолжал бубнить:
- Заправка окончена. Модуль отстыкован.
- Предстартовый тест!
- Запущен… Норма.
- Энергонакопители.
- Норма.
- Сопряжение!
- Норма.
- Дублирование!
- Норма.
- Готовность два.
- Контроль!
- Норма.
- Дублирование контроля!
- Норма.
- Земля - борт!
- Готовность раз!
- Гравизащитные системы!
- Норма.
- Гравигенные!
- Норма!
- Кораблю - взлет!
- Есть! Готовность ноль! Старт!
- Подъем!
Виктор ничего не почувствовал - гравикомпенсаторы погасили перегрузку. Нупуру свесился со своей полки и дотянулся до клавиши внешнего обзора. На экране разостлалась желто-зеленая степь с редкими полосами карликового кустарника, тускло взблескивали солончаки.
- Активировать двигательные установки.
- Есть! Синхронизация включена, тест - норма.
- Двигатели на разгон! Ускорение тройное.
- Пуск!
Из космоса Гаданда напоминала шар, выточенный из зеленого мрамора с белыми прожилками - тонкие спирали циклонов пушились над Восточным океаном, затягивая побережье. Скоро там польет, каждый солончак, любая выемка заполнятся водою, превратятся в озера. Водоемы станут расти, начнут смыкаться между собою, пока вся степь не заблестит зеркалом наводнения. Птицы улетят - если этих голошеих тварей с перепончатыми крыльями можно так называть, - а редкие возвышенности превратятся в островки-общежития для краснух, ползунов и цапней. Они будут толпиться, как пингвины на льдине, но грызться не станут, и даже попыток не предпримут, дабы полакомиться друг другом - в половодье у них перемирие. Потом небо очистится, вода спадет, и мириады спор лишайников и мхов, коих несведущие в биологии зовут травой, зашевелятся, закопошатся в теплой грязи, дадут ростки. Молодая поросль жадно накинется на прошлогодний сухостой, уже здорово подгнивший, и отощавшие цапни завяжут с диетой, пойдут лакомиться нежными побегами и набирать вес…
- Слушайте все! - загремел интерком, обрывая размышления. - Объявляется боеготовность номер два! Всем офицерам, свободным от вахты, явиться в салон сектора "Ц"!
Виктор поднялся и оправил комбинезон.
- Сиди тут, понял? - сказал он Таппи.
Тот вскочил и вытаращил глаза от усердия.
- Яволь, майн фюрер!
- Схлопочешь когда-нибудь…
В каюту заглянул Копаныгин.
- Ты идешь? - спросил он.
- Нет, - проворчал Виктор, - я собрался поспать… Идем!
"Гладиус" делился на секторы, как торт - на куски клинышками. Каждый сектор слоился на девять или десять палуб - это были коржи и крем…
До салона добрались по радиусу и вошли в овальный зал со сводчатым куполом. Полукругом, в два ряда, стояли кресла, уже почти все занятые. Перед огромным экраном, за столом-пультом, выгнутым дугой, восседали несколько старших офицеров и сам капитан-командор Каспар Тендер.
Виктор огляделся, не находя ни одного знакомого лица, и присел с краю. Копаныгин, сопя, разместился рядом. Середа набычился и стал глядеть на экран за спиною Тендера. Экран работал в фоновом режиме и показывал удалявшуюся Гаданду с двумя ее спутниками, серенькими кругляшками. Скучно. Виктор опустил глаза на Тендера, на седые волосы ежиком, брыластые щеки, на острые уши, словно у пожилого эльфа.
- Все собрались? - брюзгливо спросил капитан-командор. Он выпрямился на сиденье и пробубнил: - С момента старта для нас начались… э-э… маневры. Такая деталь. Напомню, что операция "Зеркало" преследует одну цель: отработать взаимодействие кораблей в ходе… э-э… возможной агрессии извне. Я имею в виду - в ходе отражения этой самой агрессии. Такая деталь - система Эпсилон Эридана, как известно, состоит из семи планет и двух поясов - пыли и астероидов. Первая планета относится… э-э… относится к классу "горячих юпитеров". Вторая - это Гаданда, а все прочие скорее… э-э… планетоиды, диаметром от тысячи километров до двух тысяч с хвостиком. Ясно, что вторгаться чужим имеет смысл лишь на Гаданду. Наша задача заключается в патрулировании той области пространства, что непосредственно прилегает… э-э… к Гаданде. Будем отслеживать все возможные финиши Д-космолетов, и… э-э… препятствовать их высадке.
- Разрешите вопрос! - громко произнес Виктор.
Весь зал оглянулся на нарушителя дисциплины, а Тендер навалился на стол и буркнул:
- Да! Слушаю…
- Как именно мы должны препятствовать высадке чужих? - спросил Виктор, вставая. - Будут ли применяться активные средства? Или только пассивные?
- Вы будете исполнять отданный вам приказ! - отрезал Тендер, посопел и добавил: - Такая деталь. Если чужой корабль не ляжет в дрейф по нашему требованию, а окажет сопротивление, мы применим активные средства. И откроем огонь на поражение.
Зал загудел.
- Вы удовлетворены? - глянул Тендер на Середу.
- Так точно, - ответил тот.
- В таком случае я объявляю боеготовность номер один. По местам!
Виктору достался пост УАС в его секторе. Две зенитные ПМП и полушаровой аннигилятор.
Середа уселся в кресло, поерзал, пристраиваясь, включил круговой экран, вырубил автоматику ПМП и заблокировал излучатель янтиматерии. За его спиной негромко переговаривались Копаныгин и Нупуру - Таппи сидел на посту броневой защиты, а Михаил занял место инженера аннигиляционных установок.
- Пристегнуться! - скомандовал Виктор. - Привести в готовность излучатель-антимат!
- Есть… - ворчливо ответил командор Копаныгин. Таппи хихикнул.
Середа покрутил верньеры ручной наводки, и космическое пространство съехало куда-то вбок, только звезды замельтешили косым дождиком за черным перекрестием.
- А вот у кхацкхов на кораблях стоят эмиттеры поля отталкивания, - заговорил Таппи, - и это их защитное поле никаким аннигилятором не пробьешь. Картина маслом!
- Нам бы такое… - вздохнул Михаил.
- И не говори!
- Но это пассивное средство, - возразил Виктор. - Корабль этим полем экранировать можно, а как тогда стрелять?
- Ха! А они, думаешь, стреляют? Кхацкхи за тыщу лет до нас выдумали принцип бескровного воздействия! У них все оружие или парализующее, или усыпляющее. И еще эти есть, гипноиндукторы. Мощные штуки! Направленные психоизлучатели, понял? Они их на свои корабли как раз и ставят, типа главные боевые установки. Шарахнут из такого по нашему крейсеру, и мы все в отключке!
- Ерунда это все, - сказал Виктор.
- Почему это ерунда? - оскорбился кибернетист.
- А потому, что эти твои гипноиндукторы не действуют на негуманоидов. У тех же себумов нет мозга или нервов, у них по два цереброида на особь и двухуровневая сигнальная сеть. И им психоизлучатели - до одного места!
- Ну, все равно… - протянул Таппи.
- А почему они себумы? - поинтересовался Копаныгин. - Я везде смотрел, но информатории такого слова вообще не знают, все только вескусиане да вескусиане…
- Это их так кто-то из ксенологов назвал, - усмехнулся Середа. - Сокращенно от "серо-буро-малиновый". У себумов ложнокожа как раз такого цвета.
Потянулась вахта. Виктор поначалу радовался своему участию в маневрах, но теперь к нему пришло разочарование, и начинала подступать злость. Какие такие корабли им придется задерживать? Что за атаку отражать? Небось в штабе додумались какой-нибудь старый грузовик-автомат заслать к Эпсилон Эридана, чтоб не жалко было открывать огонь на поражение. Вот уж подвиг так подвиг! А какая выучка экипажу - вдоволь настреляться по старому, давно списанному транспорту! Идиотство…