- Тогда вам нетрудно будет понять тактику, которую я разработал, я называю ее тактикой ошибок. Ей посвящен тот том, который я сейчас пишу. Тактика фехтования заключается в следующем: начать серию атак, каждая из которых приводит к ответным уколам, так что возникает некая схема соединений и разъединений вашего клинка с клинком противника. Вы, однако, не стремитесь в результате какой-либо из этих начальных атак попасть в цель, но постепенно с каждым разъединением отводите клинок вашего противника чуть-чуть в сторону - так, чтобы он не заметил, что вы это делаете. Затем, следом за последним соединением, когда его клинок оказывается совершенно отведенным, вы наносите удар по абсолютно незащищенному человеку.
- Для этого нужен чертовски искусный фехтовальщик, - заметил Ичан.
- Конечно, - согласился Клетус.
- Да, - задумчиво произнес де Кастрис, ожидая, пока Клетус снова повернется к нему. - Кроме того, этот тактический прием, кажется, ограничен фехтовальной дорожкой, где все делается согласно установленным правилам.
- О, его можно применить фактически в любой ситуации, - возразил Клетус.
Все еще не наполненные кофейные чашки стояли на столе. Он протянул руку, подвинул к себе три из них и, перевернув вверх дном, выстроил их в ряд между собой и де Кастрисом. Затем потянулся к сахарнице, взял оттуда кусочек сахара и положил его на скатерть рядом с центральной чашкой.
Потом накрыл кусочек сахара чашкой и передвинул чашки, быстро изменив их позиции.
- Вы слышали о старой игре со скорлупками? - обратился он к де Кастри су, - Как вы думаете, под какой чашкой сахар?
Де Кастрис посмотрел на чашки, но ни к одной не протянул руки.
- Ни под какой, - предположил он.
- Быть может, вы поднимете одну из них - в качестве примера? - попросил Клетус.
- Почему бы нет? - улыбнулся де Кастрис.
Он протянул руку и поднял среднюю чашку. На секунду улыбка исчезла с его лица, затем снова появилась. На белой скатерти четко выделялся кубик сахара.
- По крайней мере, - отметил де Кастрис, - вы играете честно.
Клетус взял чашку, отставленную секретарем, и снова накрыл сахар. Он опять быстро передвинул чашки, поменяв их местами.
- Попробуете еще раз? - спросил он де Кастриса.
- Если вам этого хочется.
На этот раз де Кастрис выбрал крайнюю справа чашку, которая стояла прямо перед ним. Под ней снова оказался кусочек сахара.
- Еще раз? - предложил Клетус.
Он в очередной раз накрыл белый кубик и передвинул чашки. Де Кастрис поднял чашку в центре и опустил ее на стол с некоторым раздражением, увидев под ней сахар.
- Что это? - спросил он. Улыбка полностью исчезла с его лица. - Какой во всем этом смысл?
- Похоже, пока я контролирую игру, вы не можете проиграть, господин секретарь, - спокойно произнес Клетус.
Секунду де Кастрис пристально вглядывался в него, затем накрыл сахар и, откинувшись назад, перевел взгляд на Патера Тэна.
- А теперь ты передвинь чашки, Патер.
С натянутой улыбкой Патер Тэн встал и переместил чашки, но сделал это так медленно, что каждый сидящий за столом мог легко проследить за чашкой, которую поднимал в последний раз де Кастрис. Она снова оказалась посередине. Де Кастрис взглянул на Клетуса и протянул руку к чашке, стоявшей справа от той, которая, без сомнения, накрывала сахар. Его рука дрогнула, повисла на мгновение в воздухе, затем опустилась на стол. На его лице снова появилась улыбка.
- Ну разумеется. - Он устремил на Клетуса проницательный взгляд. - Не знаю, как вы это делаете, но думаю, что, если я подниму эту чашку, сахар будет под ней.
Его рука потянулась к чашке на противоположном конце ряда.
- А если я выберу эту, то он наверняка окажется именно здесь.
Клетус ничего не сказал. Он только улыбнулся в ответ.
Де Кастрис кивнул. К нему вернулась обычная самоуверенность.
- Очевидно, - продолжал он, - я могу быть уверен, что единственной чашкой, под которой нет сахара, является та, которая, как все предполагают, накрывает его. То есть та, что посередине. Я прав?
Клетус по-прежнему только улыбался.
- Я прав, - повторил де Кастрис.
Секунду он держал руку над центральной чашкой, наблюдая за глазами Клетуса, затем убрал ее.
- Именно этого вы и добивались, используя для демонстрации чашки и кусочки сахара, не так ли, подполковник? Вы хотите, чтобы я верно оценил ситуацию, но в то же время потерял уверенность в себе, в результате чего я должен был испытать непреодолимое желание перевернуть чашку только для того, чтобы доказать себе, что она действительно пуста. Ваша цель нанести удар по моей вере в мое собственное суждение - об этой вашей тактике ошибок, не правда ли?
Он протянул руку и щелкнул по центральной чашке ногтем так, что она зазвенела, как маленький колокольчик.
- Но я не стану ее переворачивать, - завершил он, глядя на Клетуса, - Видите, я разобрался во всем этом, я даже ушел на шаг вперед и сообразил, почему вы пытались заставить меня сделать это, вы просто хотели произвести на меня впечатление. Да, в какой-то мере вам это удалось. А в доказательство того, что мера эта не так уж велика, давайте не будем трогать чашку, оставим ее как она есть? Ну, что скажете?
- Скажу, что ваши рассуждения превосходны, господин секретарь.
Клетус протянул руки, взял две крайние чашки, перевернул их, на мгновение прикрыв их ладонями, и показал окружающим. Пусто.
- Что тут можно добавить?
- Благодарю вас, подполковник, - сдержанно сказал де Кастрис.
Он откинулся на спинку стула, глаза его превратились в узкие щелочки. Затем он протянул правую руку, обхватил указательным и большим пальцами ножку бокала и стал вращать его равномерными ритмичными движениями, словно аккуратно ввинчивая бокал в белую скатерть.
- Вы, кажется, упоминали о том, что выбрали именно этот рейс на Культис, так как надеялись встретить на корабле меня? Только не говорите, что вы пошли на все эти хлопоты исключительно ради того, чтобы показать мне свою тактику игры в скорлупки.
- Частично, - ответил Клетус.
Атмосфера за столом вновь стала более напряженной, хотя голоса Клетуса и де Кастриса звучали по-прежнему приятно и непринужденно.
- Я хотел познакомиться с вами, господин секретарь, - продолжал Клетус. - Вы мне необходимы, чтобы успешно завершить мою работу о тактике.
- О? - удивился де Кастрис. - А какую именно помощь вы от меня ждете?
- Надеюсь, мы оба сможем оказаться полезны друг другу, господин секретарь, - Клетус отодвинул стул и встал. - А теперь, когда мы познакомились и вы узнали о моих целях, мне, пожалуй, следует извиниться за то, что я помешал вам спокойно закончить обед. Позвольте откланяться…
- Минутку, подполковник… - промурлыкал де Кастрис.
Их прервал звон разбитого стекла. Осколки упавшего на блюдце бокала Мелиссы разлетелись по столу. Она неуверенно поднялась на ноги, одной рукой опираясь на стол, другой держась за лоб.
Глава 3
- Нет-нет, все в порядке, - быстро проговорила она, успокаивая присутствующих, - У меня вдруг слегка закружилась голова, вот и все. Пойду лягу… Нет, отец, оставайтесь здесь! Подполковник Грэйем, вы проводите меня до каюты, не так ли? Вы ведь все равно уходите.
- Конечно, - согласился Клетус.
Он быстро обошел вокруг стола и предложил ей руку.
- Со мной действительно все в порядке! - Голос ее прозвучал неожиданно резко, - Мне просто необходимо немного полежать. Пожалуйста, не устраивайте из-за этого суеты, ладно? Подполковник…
- Я здесь, - откликнулся Клетус.
Они медленно пересекли кают-компанию, вышли в коридор и повернули налево. Мелисса тяжело опиралась на руку помогавшего ей мужчины. И только когда они свернули за угол и вход в кают-компанию скрылся из виду, Мелисса резко остановилась, выпрямилась и высвободила руку, чтобы развернуться и встать лицом к Клетусу.
- Со мной все в порядке, - сообщила она. - Мне просто надо было придумать повод, чтобы увести вас оттуда. Вы ведь вовсе не пьяны!
- Нет, - подтвердил Клетус, улыбаясь. - Я, очевидно, не очень хороший актер.
- Даже если бы вы и обладали актерским талантом, вы бы не смогли провести меня! Я умею чувствовать…
Мелисса слегка приподняла руку, словно хотела прикоснуться к его груди, но рука ее упала вниз, когда она заметила его любопытный взгляд.
- Таких людей, как вы, я вижу насквозь. Но это не важно. Все это могло плохо кончиться, если бы вы действительно оказались не пьяны. Затеять игру с таким человеком, как Дау де Кастрис!
- Это не совсем игра, - сказал Клетус серьезно.
- Перестаньте! Мне хорошо известно, что профессиональные военные часто выглядят по-идиотски, когда они пытаются общаться с людьми, не принадлежащими к их "особому" миру. Но медаль за доблесть для меня кое-что значит, хотя большинство гражданских и понятия не имеют, что это такое!
Ее глаза поймали его взгляд, и девушка едва удержалась, чтобы не отвести их в сторону.
- Вот почему я помогла вам уйти от него сейчас. Это единственная причина!.. Но я не собираюсь спасать вас снова!
- Понятно, - кивнул Клетус.
- Так что теперь возвращайтесь в свою каюту и оставайтесь там! И с этого момента держитесь подальше от Дау де Кастриса. А также от меня и от моего отца… Вы слышите, что я говорю?
- Конечно, - наклонил голову Клетус. - Но, по крайней мере, позвольте мне проводить вас до вашей каюты.
- Благодарю, не надо. Я сама смогу туда дойти.
- А что, если кто-нибудь вас увидит? Секретарю расскажут, что ваше головокружение как рукой сняло, едва лишь вы переступили порог кают-компании.