Последняя фраза была адресована Клетусу, который яростно дергал щитки правого борта, пытаясь сдвинуть их в сторону. Машина завалилась на небольшой холм так, что, если бы удалось открыть их, можно было бы выбраться наружу. Клетус, кажется, и собирался это сделать.
Спрятавшиеся в джунглях стрелки разгадали намерения Клетуса, и по бронированному днищу машины застучал град пуль, однако ни одна из них не попала в открывшийся проем, так как угол наклона был слишком острым. Мелисса, которая вдруг догадалась о намерениях Клетуса, вцепилась в его руку.
- Нет, - закричала она. - Это бесполезно! Водителю уже не поможешь. Его убило, когда разорвалась мина…
- Да и черт с ним! - рявкнул Клетус. Перестрелка явно не способствовала улучшению его манер. - Когда он падал, "оборотень" шлепнулся вместе с ним.
Высвободившись из ее хватки, он покинул машину, вскочил на ноги и рванулся к канаве, где должно было лежать тело водителя. Окружающие джунгли взорвались выстрелами, Клетус споткнулся, подбегая к краю канавы, упал, покатился и исчез из виду. Мелисса вскрикнула, так как из канавы не слышалось ни звука; затем на секунду появилась рука, помахала и исчезла - но тут же вновь потянулась вверх как последний и отчаянный призыв о помощи.
В ответ из джунглей прозвучал одинокий выстрел - и кисть руки снесло пулей. Кровь брызнула из раны, но руку не отдернули, и почти сразу же кровотечение остановилось - и ни одного рывка, ни одной струйки, никаких признаков того, что сердце все еще бьется, все еще живет.
При виде этого жуткого зрелища Мелисса задрожала, дыхание ее стало тяжелым и прерывистым. Оторвавшись от прицела, Ичан Хан заметил это и на мгновение обнял ее за плечи.
- Спокойно, девочка моя, - сказал он, сжал ее плечо и снова бросился к прорези, услышав новый взрыв выстрелов и звон пуль о броню. - Теперь в любую минуту они могут броситься на нас, - пробормотал он.
Мондар, сидевший скрестив нош, словно погруженный в медитацию, потянулся к девушке и взял ее ладонь в свою руку. Взгляд девушки не отрывался от обрубка руки, торчащего из канавы. Мелисса сжимала руку Мондара все сильнее и сильнее, с силой, которая казалась просто невероятной. Она молчала, но взгляд ее застыл, а лицо стало неподвижным и бледным, словно маска.
Неожиданно выстрелы стихли. Мондар повернулся к Ичан Хану.
Дорсаец оглянулся, их глаза встретились.
- Теперь жди в любую секунду, - деловито произнес Ичан. - Посланник, ты будешь последним дураком, если позволишь им взять себя живым.
- Когда не останется смысла в жизни, я всегда смогу умереть, - ответил Мондар спокойно. - Мое тело подчиняется только моим приказам.
Ичан снова выстрелил.
- Автобус, - продолжал Мондар таким же тоном, - уже должен был подъехать достаточно близко, чтобы там услышали стрельбу и позвонили.
- Без сомнения, - откликнулся дорсаец. - Но помощь нужна нам сейчас, позже она бесполезна. Как я уже сказал, в любую секунду они могут броситься на нас. И один пистолет не сдержит дюжину, если не больше… А вот и они!
Через отверстие, находившееся на уровне плеча Ича-на, Мондар увидел, как одетые в защитные комбинезоны фигуры внезапно выскочили из джунглей на дорогу. Маленький пистолет в руке Ичана не замолкал, но звук выстрелов терялся в общем реве, и фигуры, бежавшие в передних рядах, падали, словно заколдованные.
Атаковавшим нужно было преодолеть всего каких-то пятнадцать метров; и джунгли, и небольшой, залитый солнцем кусочек дороги, которые находились в поле зрения Мондара, пестрели маскировочными костюмами.
Оружие в руке Ичан Хана щелкнуло впустую, и в эту же секунду, как раз когда фигура первого партизана появилась в проеме, через который выбрался наружу Клетус, за спинами атаковавших раздался дикий вой "оборотня" - и они растаяли, как тают сделанные из песка фигурки под натиском мощного прилива.
Еще секунду вой продолжался, затем смолк. Тишина воцарилась на поле боя. Ичан выбрался из машины, Мелисса и Мондар молча последовали за ним.
Прихрамывая на левую, с протезом вместо колена, ногу, Клетус выбрался из канавы, таща за собой "оборотень". Он ступил на дорогу как раз в тот момент, когда Ичан подошел к нему.
- Отлично сработано, - произнес с теплотой почти всегда сдержанный дорсаец. - Спасибо вам, подполковник.
- Не за что, полковник, - ответил Клетус не совсем уверенно.
Сейчас, когда напряжение спало, его здоровое колено стало нервно подрагивать - хоть и незаметно для других, зато вполне ощутимо для него самого.
- Действительно, отлично сработано, - присоединяясь к ним, произнес, как всегда спокойно, Мондар.
Мелисса остановилась у канавы, глядя на мертвого водителя. Теперь было ясно, что это его руку намеренно поднял Клетус, притворившись смертельно раненным.
Мелисса задрожала и повернулась к мужчинам. Она устремила пристальный взгляд на Клетуса, и целая гамма разноречивых чувств отразилась на ее бледном от пережитого ужаса лице.
- А вот и спасательный отряд… - проговорил Мондар, взглянув в небо.
Два боевых аэрокара, каждый с группой пехоты на борту, снижались, собираясь сесть на дорогу. Сзади послышалось шипение тормозов, и из-за поворота показался автобус.
- …вместе с нашей службой связи, - еле заметно улыбнувшись, добавил Мондар.
Глава 5
Штабную машину, компрессор которой был поврежден взрывом, пришлось бросить на дороге. Ее четверо пассажиров были доставлены одним из аэрокаров в портовый город Бахаллы. Они высадились в транспортном отсеке штаба альянса. Ичан Хан и Мелисса попрощались с остальными, сели в такси и поехали к себе домой. Мондар открыл дверцу другого такси и пригласил Клетуса в салон.
- Вам ведь необходимо явиться в штаб альянса за инструкциями, а это мне по пути. Я подвезу вас.
Клетус сел в такси. Мондар набрал на пульте код места назначения. Машина на воздушной подушке поднялась и плавно заскользила между рядами выкрашенных в белый цвет военных зданий.
- Спасибо, - учтиво произнес Клетус.
- Не за что, - кивнул Мондар, - Вы только что там, в джунглях, спасли всем нам жизнь. Я бы хотел сделать для вас нечто большее, чем этот пустяк. Мне кажется, вы не отказались бы снова поговорить с Дау де Кастрисом.
Клетус с любопытством взглянул на Мондара. Ему всегда были интересны люди, имеющие определенные цели и стремящиеся их достичь, а за пять дней знакомства с Мондаром он убедился, что человек этот весьма близок ему по духу - столь же решителен и целеустремлен.
- Я думал, де Кастрис отправился в столицу Ньюлэнда.
- Он так и сделал, - ответил Мондар. Такси, повернув направо, оказалось на более широком бульваре и стало приближаться к большому зданию из белого бетона, над которым развевался флаг альянса, - Но от Ньюлэнда до нас всего двадцать пять минут лету. Здесь коалиция не имеет никаких прямых дипломатических отношений с нашим правительством, но ни наши люди, ни Дау не хотят упускать случая поговорить. В конце концов, мы ведь сражаемся с коалицией. Без них Ньюлэнд и шести недель не продержался бы. Сегодня вечером я устраиваю у себя дома небольшую неофициальную вечеринку - Ичан и Мелисса будут там, хотелось бы видеть вас в числе гостей.
- Буду счастлив прийти, - поблагодарил Клетус. - Можно мне захватить с собой адъютанта?
- Адъютанта?
- Младшего лейтенанта Арвида Джонсона, если, конечно, мне повезет и он еще не занят, - пояснил Клетус. - Это один из моих бывших курсантов. Он навестил меня пару месяцев назад, когда был в отпуске. Именно он рассказал мне то, что и пробудило мой интерес к Бахалле.
- Правда? Ну тогда обязательно приходите вместе с ним.
Машина затормозила и остановилась перед дорожкой, ведущей ко входу в большое белое здание. Мондар нажал на кнопку, и дверца рядом с Клетусом распахнулась.
- Приводите любого, кто, как вам кажется, получит от вечеринки удовольствие. Примерно в восемь часов.
- Мы будем обязательно, - улыбнулся Клетус.
Он вышел из машины и ступил на дорожку, которая повезла его к зданию штаба.
- Подполковник Клетус Грэйем? - переспросил молодой узколицый младший лейтенант, сидящий за заваленным бумагами столом, в отделе ордеров и назначений, когда Клетус подошел к нему, - Вы должны немедленно доложить генералу Трейнору о своем прибытии.
У него был пронзительно высокий голос, и во время разговора он неприятно ухмылялся. Клетус уточнил, как пройти к кабинету генерала, и ушел.
За стеклянной дверью с надписью "Бригадный генерал Джон Хьюстон Трейнор" оказалась приемная, где находился лысый полковник лет сорока. Он давал указания тучному тридцатилетнему капитану, вытянувшемуся по стойке "смирно" у единственного в комнате стола. После того как полковник закончил, он повернулся и увидел Клетуса.
- Вы Грэйем? - Голос его звучал резко.
- Верно, полковник, - произнес Клетус дружелюбно, - а вы…
- Дюплейн, - ответил тот недовольным голосом, - У генерала Трейнора я отвечаю за кадры. Вы собираетесь вставать на учет?
- Я прибыл сюда со специальным заданием из Женевы, - сказал Клетус.
Дюплейн хмыкнул, развернулся и вышел через дверь, откуда только что появился Клетус. Клетус взглянул на толстого капитана, усевшегося за свой стол.
- Сэр, - обратился к нему капитан. В его голосе чувствовалась некоторая симпатия. Лицо его было добродушным и вполне интеллигентным, несмотря на то что его несколько отяжелял второй подбородок. - Присядьте на минутку, я доложу о вас генералу Трейнору.
Клетус сел, и капитан наклонился вперед, к микрофону интеркома. Клетус не расслышал ответа, но капитан посмотрел на него и кивнул.
- Можете зайти, подполковник, - предложил он, указывая на дверь за своей спиной.