- Дождемся, блин! - снова возопил Цыбин. - Они всей кодлой сюда ворвутся! Сколько раз уж эта сволочь рыжеухая на фермы нападал, на выпасы! Скоро весь скот перережут, а потом, мать их так, за людев примутся. Чего ждем?! Берем стволы и в лес!
- Ты тут подстрекательством не занимайся, - осадил его лейтенант. - Наказуемо. Вон председатель едет, пусть он и решает, что делать.
- Чего тут решать? - загудели мужики. - Цыба дело говорит. За околицу уже выйти страшно!
К дому Цыбиных подкатил председательский "ГАЗик". Едва сам председатель вылез из машины, его окружила толпа. Михеев коротко изложил ситуацию.
- Ну, что, Андреич, отстрел делать пора, - потребовали колхозники. - Совсем серые лютовать начали. Давно уж такого не случалось.
Сергеев наморщил лоб. Он и без мужиков знал, что за последнее время произошло что-то неладное. Популяция волков в округе резко возросла, участились нападения на колхозный скот, теперь вот и до частников серые добрались, во дворы полезли. Районное руководство до сих пор игнорирует эту проблему, за все приходится отдуваться ему, председателю.
А народ волновался.
- Чего молчишь-то, блин! - воззвал к председателю Цыбин. - Облаву, на хрен, давай, отстрел!
- Без санкции руководства, я не могу дать разрешение на отстрел, - сказал председатель.
- Да на хрена нам санкции эти?! - загалдели колхозники. - Не их в задницу кусают. Пока ждать будем, серые вовсю по селу гулять начнут.
- Ладно-ладно! - председатель замахал руками, словно отбиваясь от наседавших на него мужиков. - Уборочная начинается, как закончим, так начнем отстрел.
- А пока пусть серые гуляют, наших детей режут?! - взвизгнула одна из баб.
- Верно! - поддержала толпа. - Почти все целыми днями на полях, в селе одни ребятишки остаются да старики. Случись что, из-за реки и на помощь прибежать не успеем.
- Раньше никак, - ответил Сергеев. - Не можем же мы уборочную срывать. Государство дало план, его надо выполнять.
Опять поднялся шум, колхозники явно остались недовольны решением председателя.
- И все! - отрезал Сергеев. - Предупредите детей, чтоб за околицу не бегали, особенно вечером. Днем здесь есть, кому за порядком следить, - он кивнул на Михеева. - На ночь можем организовать патруль из добровольцев. Хватит разговоров! Давайте все на работу. Рабочий день давно уже начался.
Председатель сел в машину и уехал. Колхозники еще немного пошумели и начали расходиться.
Настя с Егоркой переглянулись.
- Что делать будем? - спросила Настя.
- Пошли к ребятам, - предложил Егорка.
- Да вон они, уже здесь.
И точно, к ним подбежали Оксанка, Санек и Костя со своим "настоящим охотничьим псом".
- Слышали? Видели? - забросала друзей вопросами Оксанка. - Никогда такого не было, да?
- И чего председатель с отстрелом медлит? - недоумевал Костя.
- Чего, чего, - передразнил его Санек. - Думаешь, простое дело такое? Сколько времени займет. А кто на полях работать будет, если все в лес уйдут?
- Айда на мельницу, - предложил Егорка.
- Никаких мельниц, - строго прозвучало сзади.
Ребята обернулись. Перед ними стоял Строев.
- Али не слыхали, что председатель сказал? - сурово продолжал дядя Степан. - За околицу ни ногой. А теперь марш отсюда! И чтоб до сумерек все по домам, до ночи не шляться!
Ребята убежали. Цыбин, увидав Строева, подошел к нему.
- Вот ить, Василич, беда какая приключилася, блин. Совсем рыжеухий озверел.
- А чего ж псина твоя делала? - спросил Строев. - Она ж у тебя здоровая, как теленок.
- Да хрен ее знает! Забилась куда-то, сука, даже не гавкала. Потом только высунулась.
- Ну-ну, - пробормотал Строев и, не прощаясь, захромал прочь.
- А может, это… По стаканчику! - крикнул вслед Цыбин.
Строев, не оборачиваясь, махнул рукой.
- Вот ить, - развел руками Цыбин. - Никому, блин, чужое горе не интересно, мать их так.
Опираясь на свою суковатую палку, Строев задумчиво шагал по дороге. Для него в ночном нападении было много неясного. Прежде всего, необычно, чтобы волки летом нападали на жилища людей. Такое случалось только в голодные зимы, да и то серые хищники не осмеливались так далеко проникать в село. Не давали покоя Строеву и следы, оставленные ночным зверем. Старый опытный охотник увидел то, чего не заметили другие.
Зверь был необычен. Несомненно, в село приходил волк, но какой огромный. Его след был слишком велик и глубок. Да и крыша хлева, пусть и подгнившая, могла проломиться разве что под медведем.
Строев прошелся по следу до самой опушки леса и отметил много странностей. Волк пришел не из леса, во всяком случае, не с этой его стороны. След хищника обрывался на краю села и в лесу больше не повторялся. И на опушке топтался не один волк, они пришли целой стаей и пришли не с ним. Более того, они были напуганы этой встречей. Волки прятались в зарослях, а потом долго пятились, не решаясь подставить зверю спину. Но зачем волки пришли на опушку? Что заставило их летом собраться в стаю? Страх? Или что-то еще? Это было очень странно.
И в селе необычный волк не ограничился нападением на скотину Цыбиных. Строев обнаружил кровавое пятно и клочки шерсти, а поискав по округе, нашел и останки, которые уже успели растащить собаки. Волк загрыз большого пса, но теперь, по обглоданным собаками костям, Строев не мог определить размер его зубов. Следы зверя обрывались в районе церкви, слишком много народа натоптало с утра и проследить дальнейший путь волка стало невозможно.
Строев еще ни разу не встречался с рыжеухим волком, но, судя по всему, если в село приходил именно он, этот зверь был крупный и кровожадный.
Несмотря на запрет, все утро ребята провели на мельнице. Купаться не хотелось, они просто сидели и разговаривали, обсуждая ночное происшествие.
- Дядя Степан говорит, что по свежему следу любого зверя найти можно, - между прочим заметил Егорка.
- Что ж тогда рыжеухого никто не ищет? - с ехидцей спросила Оксанка.
Егор пожал плечами, а Санек сказал:
- Мужикам сейчас некогда. Слышала ведь, председатель никого не отпускает. Дядя Степан мог бы, но он хромой. Кому за рыжеухим идти? Разве что только нам.
Егорке эта мысль неожиданно понравилась.
- А почему бы и нет, - сказал он. - У меня ружье есть.
- Ты серьезно? - спросила Настя.
- Вполне.
- А след-то сможешь взять? - опять с ехидством спросила Оксанка. - Ты ж не собака.
- Собака у нас есть, - сказал Санек, указав на Пушка.
Оксанка расхохоталась.
- Далеко же вас этот волкодав заведет, - сказала она сквозь смех.
Настя тоже не смогла удержаться от смеха, настолько нелепым казался Пушок в роли охотничьей ищейки.
- Ничего смешного, - оскорбился Костя. - Он, если хотите знать, любой след взять может.
- Ну, тогда пошли, - сказал Саня и подтолкнул Егорку. - Ты еще не передумал?
- Айда, - ответил тот, поднимаясь. - Ко мне зайдем, надо ружье взять. Только бы дядя Степан не заметил.
- Идем!
Мальчишки встали вслед за Егоркой.
- Да вы что?! - воскликнула Настя. - Психи, что ли?! Совсем рехнулись?! Немедленно вернитесь!
- Не бойся, - Оксанка махнула рукой. - Никуда эти охотнички не денутся. Потопчутся на опушке и по домам разойдутся. Эта овчарка лопоухая первой в село прибежит.
- Поглядим, - буркнул Егорка и, не желая вступать в дальнейшие пререкания, первым спустился с крыши.
- Дураки они совсем, что ли? - волновалась Настя. - Пропадут ведь, ненормальные.
- Пошли с ними, посмотрим на этих балбесов, - предложила Оксанка. - Все равно заняться больше нечем.
Через двадцать минут все пятеро уже были на опушке леса, там, куда ночью приходили волки.
- Искать надо отсюда, - сказал Егорка.
- Ищи, Пушок, ищи, - принялся уговаривать своего пса Костя.
Тот потянул ребят в чащу, то ли действительно взяв след, то ли только делая вид.
- Не заблудимся? - с опаской спросила Настя, когда лес обступил их со всех сторон.
- Нет, - уверенно ответил Егорка. - Не бойся.
Долгое время ребята кружили по лесу, следуя за собакой. Наконец, когда они оказались на краю болотца и под ногами захлюпало, Саня начал подозревать Пушка в халатности.
- Слушай, твоя собака точно знает, что делает? - спросил он Костю.
Тот пожал плечами.
- Может, вернемся, - предложила Оксанка.
- Испугалась уже, - усмехнулся Санек.
- Вот еще. Просто, чего зря ходить? Охотнички из вас…
- Не нравится, уходи. Никто не держит.
- Да вы посмотрите на этого пса, - не унималась Оксанка. - Он же просто так гуляет, а вы, как дураки, за ним носитесь.
- Не мешала бы ты, Оксанка, - сказал Егор. - Орешь на весь лес. На охоте не шумят.
- Так то на охоте. А вы просто так бродите, сами не знаете, что ищете.
Егорка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент Настя вцепилась в его плечо и сдавленно прошептала:
- Смотрите.
Проследив ее взгляд, ребята увидели зверя, стоявшего на пригорке между елей шагах в тридцати от них. Это был волк. Пушок, заметив хищника, испуганно тявкнул. Волк даже не пошевелился.
- Это он, рыжеухий, - прошептал Костя.
- Похож, - согласился Саня. - Вон какой здоровый.
- И что теперь делать? - спросила Настя, пытаясь сдержать предательскую дрожь в коленях.
- Егорка, ну чего ты стоишь? - так же испуганно прошептала Оксанка. - Ну сделай же что-нибудь.
- Не канючь, - спокойно ответил Егор, осторожно снимая с плеча двустволку. - Сейчас я его сделаю.