Но в этот момент Пушок дернулся, увлекая за собой на сворке Костю, тот толкнул Егорку. Потеряв равновесие, Егор зацепился ногой за корягу и упал, ткнув ружьем в землю.
- Вот черт! - ругнулся парнишка.
Он заглянул в стволы, оба дула были забиты болотной грязью.
- Не можешь стоять спокойно, балбес! - набросился он на Костю. - Что я теперь делать должен, по-твоему?
Волк по-прежнему стоял на пригорке, возня ребят его ничуть не взволновала. Но вот он шевельнулся, словно собираясь спуститься вниз и идти к ним.
- Стреляй, Егорка! - взвизгнула Оксанка.
- Из чего? Хочешь, чтобы мне башку снесло?
Волк снова замер. Насте показалось, что лесной хищник смотрит прямо ей в глаза, ожидая чего-то именно от нее. Зверь и ребята некоторое время смотрели друг на друга. Молчание прервал Пушок, снова тявкнув. Волк тряхнул головой и скрылся с другой стороны пригорка. Все вздохнули с облегчением.
- Говорила же, пошли домой, - пробурчала Оксанка. - На охоту они пошли. Тоже мне, охотнички. А собака твоя вообще волка самой последней заметила.
Сзади хрустнула ветка. Ребята в один голос вскрикнули от неожиданности. Обернувшись, они увидели Строева.
- Ну и чего это мы тут шляемся? - сурово спросил он.
- Мы это… за малиной пошли, - неуклюже попытался оправдаться Саня.
- Ага, за клюквой, - добавила Оксанка.
- А ягоды в двустволку складывать собирались? - поинтересовался Строев. - Какой леший вас сюда понес? Хорошо, что Агафья всю вашу компанию засекла, мне сообщила. Насилу вас нашел, напетляли, словно зайцы. Совсем вы ошалели, что ли? Чего, спрашиваю, вас сюда понесло? Предупреждения не слышали? Я же сам вам говорил, чтобы за околицу не совались. А вы вон аж куда уперлись! Охотнички, мать вашу! А ну, живо назад! Как в село придем, сразу все по домам и не высовываться. А с тобой, Егор, разговор будет серьезный.
Еще издали Настя увидела лесовоз отца, перегородивший улицу. Глава семейства приехал домой.
Настя вбежала в дом. Родители сидели за столом.
- Вот она, явилась, наконец-то, - сказала мать. - С утра свинтила с Егором, даже не позавтракала. Иди мой руки и садись обедать.
- Привет, мам, пап! Слышали новость? Как рыжеухий ночью в село приходил?
- Да слышали, слышали. Ко мне соседка приходила, рассказала. Иди руки мой.
Настя наскоро умылась и села за стол.
- Целыми днями шатается где-то с друзьями, - сообщила мать отцу. - Домой не дозовешься.
- Ой, да ладно, мам! Мы ж ничего такого не делаем. Просто гуляем. Пап, ты надолго?
- Нет, проездом. Сейчас уеду. На выходные вернусь. А ты слушайся мать.
- И это все, что ты можешь сказать? - упрекнула мужа Сиверцева. - Все твое воспитание?
- Ну, по части воспитания ты у нас специалист, - невозмутимо заметил Сиверцев. - Тебе и карты в руки.
- Дочь от рук отбивается, а тебе все шуточки.
- Да не отбиваюсь я, - буркнула Настя.
Отец рассмеялся.
- На мельницу ходите? - спросил он.
- Иногда, - уклончиво ответила Настя.
- Больше туда ни ногой. Пока волков не изведут, за околицу не выходить. Ясно?
- Ясно, - уныло ответила дочь. - Только стоило ли переезжать сюда, чтобы сидеть все лето в доме?
- Ничего, успеешь еще набегаться. А может, тебя к бабке с дедом отправить, а?
- Я за! - оживилась Настя. - А можно Егорка со мной поедет?
- Ишь, как ты с ним сдружилась. Накаркал дядя Степа, напророчил. Того и гляди, действительно замуж выскочишь, пока я по командировкам езжу.
- Ну, папка, скажешь тоже, - обиженно надулась Настя.
- Ладно, посмотрим. Может, с Егоркой поедете. А ты, Наташа, тоже поостерегись.
- Теперь меня повоспитывать решил, - улыбнулась жена.
- А как же, - ответил Сиверцев. - Муж я тебе или не муж? Ты все время с открытыми окнами спишь. Осторожнее надо быть, раз волки по селу загуляли. Вообще черт-те что творится. Не помню, чтобы когда-нибудь такое нашествие было.
- Что, так плохо? - с тревогой спросила Сиверцева.
Муж кивнул.
- Даже у нас в леспромхозе их много стало. И шума не боятся. Так что, Настена, за околицу ни ногой. Ну все, женщины, мне пора. Будьте здоровы. Спасибо, жена, накормила.
Сиверцев поднялся из-за стола и добавил:
- Разрешаю проводить отца и мужа.
Все трое вышли на улицу. Сиверцев поцеловал жену, щелкнул Настю по носу и забрался в кабину. Махнув рукой на прощание, он уехал.
- Мам, я пойду, - сказала Настя, уже срываясь с места.
- Э, нет, - Сиверцева едва успела удержать дочь за руку. - Побудешь сегодня дома, у нас с тобой есть, чем заняться. Ремонт еще не закончен и в огороде надо поработать.
- Ну, мам, мы с ребятами договорились встретиться.
- Никуда твои ребята не денутся. Завтра увидитесь.
Пока они препирались, к калитке подошел Поковский.
- Добрый день, Наталья Савельевна, - поздоровался доктор. - Ваша дочь? - спросил он, поглядев на девочку.
- Ах, это вы, Айболит, - Сиверцева улыбнулась. - Здравствуйте, Вячеслав Петрович. Да, это Настя.
- Ну, привет, Настя. Чего такая сердитая?
- Это я еще радостная и веселая, - буркнула Настя. - До свидания.
Сказав это, она ушла в дом. Доктор вопросительно взглянул на Сиверцеву. Женщина развела руками.
- Переходный возраст, - шутливо пояснила она.
- Понятно, - Поковский кивнул. - А я, собственно, к вам шел, Наталья Савельевна.
- Ну так проходите в дом, - предложила Сиверцева.
- Да нет, я ненадолго, - отказался доктор. - Так, справиться о здоровье.
- Все в порядке, спасибо.
- Вам уже лучше?
- Да будто и не болела. Все хорошо.
- Вот и славненько. А то тут вот ведь какое дело…
Доктор в нерешительности потеребил подбородок.
- Говорите, говорите, - подбодрила его Сиверцева. - Что у вас случилось?
- Медсестры у меня, знаете ли, молодые, шебутные, резвые…
Сиверцева рассмеялась.
- Вы так говорите, словно сами седовласый старец. Вы ведь тоже совсем не в пожилом возрасте.
- Ну, до старости мне, конечно, далеко, - согласился Поковский, улыбнувшись. - Но я человек серьезный. А этим все бы резвиться. Затеяли возню-беготню прямо в лаборатории. Ну и толкнули стол с образцами. Там и ваш был.
- Какие образцы? - не поняла Сиверцева.
- Образцы крови, - пояснил доктор. - С вашим анализом теперь ничего не получится. И вся моя работа насмарку - половина образцов смешались, вдруг обнаружился необычный тип лимфокинов. Не поймешь теперь, что откуда. Так что, если желаете, можем процедуру повторить. Извините, конечно, что так получилось.
- Ой, да что вы, Вячеслав Петрович! - Сиверцева снова рассмеялась. - Не убивайтесь по пустякам. Ничего в этом такого нет. Ну, не получилось и не надо. Ничего страшного.
- Что ж, как хотите, - доктор пожал плечами. - Тогда всего хорошего.
- Может, все-таки зайдете?
- Нет-нет, спасибо. У меня дела. До свидания.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Она снова была под тем же кустом черемухи. В памяти чернел провал. Она очень смутно помнила события прошлой ночи и абсолютно не помнила, что было днем. И это внушало Ей страх. Она не понимала, что с Ней происходит. И голод, лютый голод по-прежнему терзал Ее. Прошлой ночью Ей так и не удалось насытиться, помешали люди, а что было днем, Она не знала.
Уши уловили далекий вой. Она поняла значение этого тоскливого сигнала. Лесные хищники, порожденные Ее свирепыми предками, уступали Ей свою территорию без боя. Волки признали за Ней силу и право.
Это успокаивало Ее, придавало уверенности. Да, Она была одинока в этом мире, но отнюдь не беззащитна. Ей не было равных по силе и эта свирепая мощь распирала грудь. Одиночество и лютый голод доводили до бешенства. Она уже была уверена, что никогда не найдет свое племя, но теперь, на смену отчаянию, пришла дикая злоба, неукротимая ненависть ко всему живому.
Она вышла из своего укрытия. Голод толкал вперед, на поиски добычи. Едва стоило пошевелиться, как в ближайших дворах залаяли собаки. К ним присоединились другие, замычали коровы, завизжали свиньи. Все они чуяли зверя и, инстинктивно уловив Ее движение, подняли панику, призывая на помощь людей.
В этот раз люди прислушались к их зову. Ее уши уловили человеческие голоса. Жгучая злоба захлестнула Ее, в припадке дикой ярости Она собралась в комок, готовая рвануться вперед и рвать зубами все живое. И все же Ей удалось сдержать себя. Как ни сильна, как ни могуча и свирепа Она была, встречаться с людьми сейчас не стоило.
Она развернулась и гигантскими прыжками помчалась прочь, внушая одним своим присутствием ужас животным, притаившимся за оградами.
Ураганом Она ворвалась в лес. Стремительный бег вселил в Нее какую-то дикую радость, чувство свободы опьянило Ее. Нахлынули знакомые ощущения, словно вспомнился далекий, почти забытый сон. Вот так же когда-то давно упругие ветви хлестали по телу, воздух мчался навстречу, врывался в разгоряченную грудь. Сила, необузданная свирепая сила переполняла Ее. И все живое, издали зачуяв эту злобную лютую мощь, спешило убраться прочь с Ее пути.
Лес кончился внезапно, в ноздри ударил запах человеческого жилья. И вновь нахлынул голод, несколько забытый во время стремительного бега через лес, лютый голод, раздирающий внутренности. Больше сдерживать себя не было сил и Она вошла в деревню. Двигаясь по темным улицам, Она внимательно осматривала каждый дом, прислушиваясь к звукам, запахам, выискивая добычу.