Три ошо капитана разместились маленькой обособленной группой - Каслия довольно улыбалась, Адиль бормотала очередные стишки на тему погибели порочных, а Сири послала Алексу серию мыслеобразов, не все из которых были приличными.
Рисс, специалист по артефактам Древних. Революционерка Хейла, отвечающая за авиагруппу линейного крейсера, а также сержант Хаут, командир абордажной группы. И Олгер, которого Алекс пригласил из-за его знакомства с техникой первого поколения; теперь на месте были все.
Тень, специалистка по взлому, тоже присутствовала здесь - высунувшийся из технического люка на потолке дроид крутил приплюснутой головой с еле заметными бусинками-окулярами. Узкоглазая девица-райкер предпочитала проводить время в капсуле полного погружения, периодически подключаясь к разнообразным роботам и корабельным системам.
- Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение. "Кша-Мора" повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку… - Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.
Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель - изображение демонстрировало геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей - мужчину и женщину.
Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика - тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело - иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего - трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. "Потомки… семя жизни… лучшие из нас… великая цель… нести свет" и прочая пафосная чушь…
Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то ритуале - пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.
Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию - посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.
- Огнепоклонники… - разочарованно протянула Каслия.
- Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, - пояснил Нульг. - Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.
- Какие же они жалкие, эти порочные! - презрительно прошипела Адиль. - Надеюсь, их ожидает мучительная смерть…
- А этот здоровяк - ничего, - причмокнула губами покрасневшая Хейла. - И самое главное, они живут по законам Великой Революции!
- Это вряд ли… - покачал головой сержант Хаут. - Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!
- С фанатиками у нас разговор короткий, - чавкая, заявил Ливерс. - На борту есть две боеголовки с газом "В-9". Ну те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной - у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно…
- А почему бы с ними просто не поговорить? - удивилась Хитоми.
- Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, - снисходительно ответил Нульг.
- Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, - покачал головой Хадор.
- Начальный фрагмент - так называемая "формула первого контакта". Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл - доказательство разумности и мирные намерения, - блеснул эрудицией Рисс. - Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…
- Никаких переговоров с нелюдями! - поморщился Кергул. - В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…
- Не думаю, что они - огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, - заметил Илья. - Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.
Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз - все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.
- Пока еще мало информации, - подвел итог Алекс. - Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!
"Люпус" продолжал сближение - сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.
- Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? - поинтересовался капитан.
- Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, "Люпус" будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, - ответил искин.
За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.
Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что "Кша-Мора" - второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.
Гигант имел все необходимое - автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись - три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.
Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет - после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков от изделий Древних человечество стало распространяться по сектору с куда большей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.
Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей.
Землянин нашел информацию о мелкой корпорации под названием "Ар-Ворт", они реализовали найденное, выручив сто двадцать миллионов кредитов. Из семи хранилищ генетического материала, обнаруженных на вымершем ковчеге оширской постройки, сохранились всего три. А корабль был рассчитан всего на шесть тысяч колонистов. Правда, потом нашлись и те, кто утверждал, что авантюристы сами уничтожили экипаж, для того чтобы забрать ценности.
Алекс рассчитывал на серьезный куш - по сравнению с найденной оширской развалиной "Кша-Мора" выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма - имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.
Сероватый камень медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки - разноцветные кубики и сплюснутые купола. "Кша-Мора" выглядел покинутым - наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темных нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.
Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали - сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.
Теперь Алекс понял, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания - вместо нее торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.
Створки малого дока были раскрыты, а на месте большого зияла оплавленная дыра. Капитан сразу наметил самый простой путь проникнуть внутрь - кто-то уже позаботился о незваных гостях.
"Люпус" стабилизировал свое положение относительно древнего ковчега, сейчас два корабля разделяло приличное расстояние - Алекс был готов к любым неожиданностям. Выяснив эффективную дальность стрельбы чудовищных старых пушек, капитан приказал Нимэль для надежности увеличить безопасную дистанцию вдвое. Линейный крейсер занял позицию со стороны двигателей корабля поколений - там орудийных установок главного калибра имелось всего шесть.