Гриньша осторожно положил меч на пол перед глазами… цепляясь обеими руками, влез… встал на колени, снова ухватил оружие… Опираясь на меч, поднялся и шагнул к машине, обходя ее кругом - примеривался. Вот с этой стороны вроде трубки и загогулины потоньше, здесь ломать сподручнее. Занес меч над плечом, замер - и рубанул наискось. Что-то тенькнуло, хрустнуло под клинком. Ровный гул, исходящий из чрева машины, сменился визгом, пахнуло теплым вонючим духом в лицо. Гриньша что было силы ударил снова, и еще! И еще! Позади послышался вой, мальчик оглянулся - груда тряпок в углу поднялась, обрела очертания крошечного человечка. Показалось маленькое сморщенное личико, злобные глазки угольками горят. Шканский чародей! Гриньша отшатнулся, а маленький чародей сплел ладошки, визгнул не по-людски… Из его сведенных рук будто огнем полыхнуло, Гриньша успел, рухнул, как подкошенный - сзади, в машине, глухо бухнуло, над головой словно великан дунул - от раненой машины прянул порыв ветра, да такой, что вышибло стену, где колдунишка стоял. У Гриньши, на полу лежащего, только волосы шевельнуло… Изломанные доски, щепа, тряпье и злой карлик - неровной россыпью разлетелись в стороны, а верхушка башни заходила ходуном, так трясло ее и шатало, когда машина вразнос пошла. Начали распадаться три оставшиеся стены, ветры со всех сторон ворвались в не защищенную более комнату… Гриньша, припадая к полу, сполз на лестницу, скатился вниз… Тут же над головой веером разлетелись палки, доски да обломки машины. Парнишка на четвереньках подполз к винтовой лестнице и словно в омут нырнул… Позади выла и трещала, распадаясь на куски, верхушка башни… А еще выше, там, где раздвинулись серые клочья… Эх, даже слов-то не подберешь, чтоб описать сияющую голубизну… а над нею… какой свет… Мальчик закрыл глаза - не ослепнуть бы - и медленно пополз вниз, обеими руками вцепляясь в ступени, а те ходили ходуном и дрожали… И вся башня дрожала, как в ознобе.
А когда Гриньша разлепил наконец-то веки и глянул вниз, увидел странное - весь мир желтым жидким сиянием залит, лужи горят, как расплавленное серебро… Роса на траве - пригоршни самоцветов… и разбегаются по усыпанной самоцветами траве черные фигурки шканов, а в центре, между ними, освещенный теплым сиянием, струящимся сверху - Волхв. Толи мечом машет, то ли столбом пламени, а с левой руки его срываются желтые огненные сполохи, бьют в шканов, бьют… А черные воют, катятся наземь… пытаются сбить пламя с одежды… но не могут… не могут… не могут погасить…
Когда Гриньша вышел, щурясь, из мрака башни на залитый светом двор, Волхв в изодранной, запятнанной кровью рубахе лежал в изумрудной траве, запрокинув голову и широко разбросав руки - словно собирался охватить-обнять всю льющуюся из бездонной выси добрую голубизну, все тепло, всю слепящую яркость… Мальчик подошел, бросил черный меч и улегся рядом. Такая усталость враз накатила… и такой покой… Волхв покосился на Гриньшу… и снова уставился желтыми своими глазищами в невероятную синь. Остатки туч и клубы тумана, разрываемые ветрами в клочья, виднелись по всем сторонам горизонта, уползающие, умирающие, жалкие… А поверх мира - синь. Яркая, невероятная, невиданная.
- Что, Гришенька, хорош ли этот мир без машины шканской?
- Дивно хорош, князь-батюшка Вольга Всеславич.
- А… догадался… ну да теперь уж все едино.
- А что, батюшка, теперь конец шканам?
- Нет, - тем же счастливым голосом ответил князь, - теперь они Гориславову дружину добьют… если до сего часа не управились… А потом всем войском сюда двинут.
- Сюда?! - Гриньша даже присел.
Вольга не изменил позы - лежал по-прежнему, в бездонные просторы уставясь, будто хотел запомнить, удержать в глазах навеки.
- Сюда, сынок. Восстановят башню, новую машину наладят. Отсюда ж ветры дуют, здесь шканам сподручно… Потому и княжий град на этом месте возведен - всегда Ярило в чистом небе, тучи здесь долго не стояли, дождей почти не бывало… Волхвам раздолье.
- Княже, но если шканы сюда заявятся?..
- Буду с ними биться, сколько Ярило поможет. А потом…
- Что потом, княже?
Волхв пожал плечами:
- Потом не мой ответ уж будет. Пока машины шканской на башне нет - люди будут видеть небо. Смогут собраться для отпора вражинам… не смогут ли… Но пока я жив - люди будут видеть небо. Погляди вверх, Гришенька. Разве это мало - видеть небо?
- Нет, князь-батюшка. Видеть небо - это не мало.
Гриньша вздохнул и снова опустился на траву рядом с князем. Развалился привольно - точно также… и раскинул руки.
ЗВЕЗДА ГЕРОЯ
Глава 1
Герои
Если в нашей Вселенной и осталось что-то таинственное и мистическое - так это, конечно, Звезда Защитника Отечества. Все так говорят. Ученые пытаются втереть нам об обратной временно-логической связи, о том, что, дескать, массовое сознание обладает собственной созидающей силой, формирует Героя, находит заранее того, кому суждено совершить невероятное и героическое деяние… Нам даже читали трехнедельный курс на эту тему в "вышке" - Высшей Школе Вооруженных Сил.
Но все равно, по-моему, никто толком не знает, как можно объяснить этот факт - Звезды вроде как сами по себе формируются в гальванических ваннах, стоящих длинными рядами в каком-то там суперсекретном подвале. Святая святых, так сказать. И когда очередной сын Отчизны совершает нечто из ряда вон - гвардеец в белом халате вскрывает очередную ванну. Аккуратно сливает насыщенный золотом раствор (говорят, они сами его прозвали "рассолом") и на божий свет появляется золотая звездочка с профилем героя на аверсе, с его именем и фамилией. Реверс, понятное дело, это герб Союза Планет. И надпись "Защитник Отечества". Впрочем, вы ведь это все видели в роликах, которые обычно крутят перед новостями по "ящику".
Героя не встретишь так вот просто на улице или в бистро. Они мелькают в телеотчетах о конференциях, съездах, раутах и прочем в таком духе. Герои - важные шишки. Но мне посчастливилось как-то понаблюдать сразу за двумя в неформальной обстановке.
Они сидели за столиком в довольно грязном кабаке, в такие места даже я почти не хожу. Может, прятались от репортеров? Во всяком случае, один из них напился как курсант в отпуске.
- Ты же знаешь, - приставал он к другому, - я же в самом деле сделал это! Я! Семь жабьих глайдеров! Целую семерку! А ведь это был обычный рейс… Короткий рейс. Мы вчетвером сопровождали конвой - и вдруг жабы. Двадцать один глайдер… Я сделал все, что мог…
- Ты сделал больше… - попытался утихомирить его приятель, но парня понесло.
Герои они, надо сказать, были как на картинке - открытые мужественные лица (и, разумеется, такие же на аверсе их Звезд), твердый взгляд. Даже у того, что напился.
- Сам не помню, что я вытворял, - второй Герой размеренно кивал, видно было, что он эту историю слушал уже много раз, - но я уделал всех семерых, которые отвалили следом за мной… А потом… Конвой успел уйти далеко. Я их мог догнать, жабы - нет. Ты же понимаешь, глайдеры… С их скоростями… Я был обязан прикрывать конвой до конца… Отвечал только экран Долорес. Ее машина уже превратилась в груду пепла, но рубка каким-то чудом оставалась герметичной… А жабьи глайдеры вились вокруг нее… У меня почти вышел боезапас.
- Ну да, ты все равно не смог бы…
- Да знаю я, знаю… Она кивнула мне с экрана и принялась расстегивать рукав. У нее был нож. Все наши девчонки брали с собой ножи… Вскрыть вены - как древние императоры… Всяко лучше, чем попасться жабам. А они уже клюнули, должно быть перехватили наши переговоры… Увидели ее… Надеюсь, у нее хватило мужества… Она всегда была сильной девочкой… А теперь… Я - Герой! Посмотри на эти руки!
Руки были выпачканы горчичным соусом и дрожали.
- Я уже полтора года не садился в кабину истребителя! Я - Герой!.. Герой с дырой… Я выступаю перед школьниками, перед курсантами, - тут он покосился на меня, на мне была предательски свеженькая лейтенантская форма. Я торопливо отвернулся, а он опрокинул себе в глотку еще порцию водки. Пил он тоже красиво - как Герой. - Я выступаю перед девочками с внутренних планет… Сперва я пытался подавать рапорты, я просил…
- Я тоже. - Второй Герой налил себе чуть-чуть и, подняв рюмку, уставился сквозь нее.
- Да, конечно, мы все просимся… Но мы нужны здесь - так они отвечают.
- А я знаешь что надумал? Я подаю рапорт во Внутренний Патруль. Возможно, на это они пойдут. Все-таки буду летать. Хоть иногда.
- Да? Хорошая мысль… Я, наверное, тоже - во Внутренний.
Они ушли, бренча своими Звездами, а я уставился им вслед. И долго глядел на давно уже захлопнувшуюся дверь. Да все глядели, вплоть до последнего забулдыги…
Глава 2
Жабы
"Гвакхи" - это более или менее официальный термин. Раз мне довелось слышать, так это слово произносит жаба. Но, впрочем, об этом позже.
Где гнездятся гвакхи - мы не знаем, во всяком случае, никакой официальной информации на этот счет нет. Их отдельные корабли и эскадры появляются, как говорится, "из глубин космоса", атакуют, иногда высаживают десанты, несут потери и исчезают. И они прекрасно осведомлены, по-моему, о расположении заселенных миров Союза. Самое примечательное, что известно о жабах - это их странная тяга к женщинам. То, что они вытворяют с пленными… Больше всего это, по-моему, напоминает те картиночки, что в ГалактНете помещают в раздел "Причудливый секс". Никто не нашел еще объяснения такой странной вещи, да никто всерьез и не пытался найти скорее всего.