Его напарник чуть не выпрыгнул из мундира.
- Где? Что?
Старший показал новичку на Амоса Стэна, который вышел из вагончика монорельсовой дороги и зашагал по коридору к ним. При виде немолодого приземистого мигра молодой патрульный чуть было не рассмеялся, но вовремя заметил бугры мускулов на шее Амоса, ширину его запястий и кулаки-кувалды.
В следующую секунду старший патрульный облегченно вздохнул и снова привалился к стенке.
- Все в порядке, малыш, он приехал со своей семьей.
Изнуренного вида женщина и двое детей вышли из вагончика вслед за Амосом.
- Черт возьми, этот недомерок, - сказал молодой патрульный, - не кажется мне таким уж страшным.
- Ты просто не знаешь Амоса. А не то бы наделал в штаны, если бы понял, что Амос приехал хорошенько встряхнуться и ищет, кого бы приложить.
Каждый из четырех мигров дотронулся белым прямоугольником статкарточки до окошка пропускного аппарата, и центральный компьютер Вулкана зафиксировал вход в городок мигров Амоса Стэна и Фриды Стэн, а также мигров-иждивенцев Аада Стэна и Джос Стэн.
Когда семейство Стэнов проходило мимо блюстителей порядка, старший патрульный улыбнулся и кивнул Амосу, а его напарник проводил мигра свирепым взглядом. Амос, не обратив никакого внимания на легавых, повел жену, сына и дочь в зал иллюзофильмов - или, как их звали в народе, живых картинок.
- Мигр, у которого всегда чешутся кулаки? - произнес молодой патрульный. - Компания не одобряет такое социальное поведение!
- Сынок, если бы мы притягивали к ответу каждого мигра-забияку в городке Развлечений, то компания осталась бы без рабочих рук.
- Может, слегка проучить его? Чтобы неповадно было!
- Считаешь, у тебя получится?
Молодой патрульный кивнул.
- А почему бы нет? Подстеречь на выходе из наркопритона и поучить дубинкой.
Старший ухмыльнулся и потер длинный багрово-синий шрам на правой руке.
- Уже пробовали. Поопытнее тебя. Хотя я могу быть не прав. Вдруг именно ты сотворишь чудо. Только заруби себе на носу: Амос не просто мигр в возрасте.
- Чем же таким он отличается от остальных?
Старшему вдруг надоел и напарник-молокосос, и весь этот разговор.
- Там, откуда он пришел, таких сопляков, как ты, едят с кашей за завтраком.
Молодой охранник сердито набычился и сжал кулаки. Однако старший товарищ был на двадцать килограммов тяжелее и на пятнадцать лет опытнее. Так что молодой ограничился тем, что обиженно отвернулся. Его грозный взгляд упал на пожилую женщину, которая со счастливым видом возвращалась из городка, вихляясь из стороны в сторону. Встретившись с ним глазами, старая вешалка презрительно оскалилась и будто невзначай сплюнула на пол - точнехонько ему между ног.
Ну что за мерзавцы эти мигры!
Амос сунул свою статкарточку в прорезь пропускного аппарата в кинозал, и компьютер автоматически добавил к его контракту один час работы. Когда семья очутилась в холле, Амос стал озираться:
- А где мальчишка?
- Карл сказал, что у него сегодня дополнительный урок и он задержится в школе, - напомнила Фрида, его жена.
Амос пожал плечами.
- Не много потеряет. Мой знакомый смотрел эту картину в прошлый выходной. Говорит, завязка фильма хиловатая - один руководящий кадр втюрился в проститутку и перетащил ее жить к себе, в этот их роскошный город для начальства.
Из зала донеслась громкая музыка.
- Папочка, пошли. Ну пошли, папочка, - дергали его дети.
Амос проследовал за своей семьей в зрительный зал.
Стэн торопливо вставил в компьютер дискетку с заданием, набрал на клавиатуре свое имя и нажал клавишу "доступ к работе". Экран какое-то время ярко светился, потом внезапно потух и стал показывать только серую заставку - дескать, жди своей очереди. Стэн недовольно поморщился. Если контрольная будет идти таким темпом, он не поспеет догнать родителей, сестренку и брата, которые направились развлекаться в городок. Допотопный компьютер не мог обслужить сразу всех учащихся в школьной смене.
Стэн воровато огляделся - никто в классной комнате за ним не следил. Он шустро набрал несколько запрещенных команд. Еще раньше Стэн нашел способ проникать в один из логических блоков центрального компьютера. Это было вопиющим нарушением школьных правил, но кто же в семнадцать лет задумывается сегодня о завтрашних неприятностях?
Наладив временную связь с центральным компьютером, Стэн набрал нужную команду - на экран выскочило задание его контрольной работы. Он тяжело вздохнул. Задание было дурацкое - с помощью робота произвести сварку двух неравнобоких уголков определенной конфигурации. Условия задачи рекомендовали пользоваться технологией, которая устарела даже по школьным меркам. Стэн с ужасом прикинул, что сварка подобным методом продлится целую вечность, к тому же линия напряжения в готовой конструкции будет сдвинута на три микрона в сторону, что условиями задачи не допускается.
Стэн ухмыльнулся. Ладно, если уж нарушать, то на полную катушку…
С помощью светового пера он нарисовал на экране компьютера две легированные балки. Потом изменил вводное условие в своей задаче и переключил световой карандаш на "сварку". Несколько быстрых движений, и где-то на одном из заводов Вулкана были приварены друг к другу две стальные балки. А может, это была лишь компьютерная игра и в действительности ничего не произошло.
Экран погас, а Стэн с замирающим сердцем ерзал на стуле в ожидании результата. Наконец экран вспыхнул снова - и высветил вожделенные слова: "Задание выполнено удовлетворительно". Свободен! Пальцы Стэна забегали по клавиатуре - он уничтожил тайный выход в центральный компьютер и подключился обратно к школьной системе. Школьный компьютер лениво высветил: "Ждите своей очереди". Стэн перебросил в него из памяти своего терминала информацию о том, что Карл Стэн задание выполнил удовлетворительно, щелкнул выключателем и в следующее мгновение уже бежал к двери.
- Если говорить начистоту, джентльмены, - сказал барон Торесен, - благополучие нашей компании волнует меня гораздо больше, чем несоответствие некоторых наших программ надуманным этическим нормам империи.
Заседание совета директоров компании - шестерки, державшей в своих руках судьбы почти миллиарда человек, - шло обычным порядком, когда престарелый Лестер как бы невзначай задал свой острый вопрос.
Вскочивший из-за стола Торесен прохаживался взад и вперед по кабинету. Массивная фигура директора приковывала внимание остальных членов совета директоров. Его раскатистый голос и властная манера не раз вынуждали несогласных проглатывать возражения.
- Если это звучит непатриотично - нижайше прошу прощения. Я предприниматель, а не дипломат. Подобно своему деду, я верю только в одно - в нашу компанию.
Лишь одного человека его речь оставила равнодушным - Лестера. "Вот и доверяй старому вору! - подумал барон. - Он может позволить себе рассуждать об этике - давно нахапал вдоволь".
- Очень впечатляюще, - сказал Лестер. - Однако мы, я имею в виду совет директоров, ни на миг не сомневались в вашей преданности интересам компании. Мы лишь интересуемся вашими расходами на проект "Браво". Вы отказываетесь посвятить нас в сущность экспериментов в рамках этого проекта и тем не менее продолжаете настаивать на дополнительных ассигнованиях. Мне просто интересно узнать: можно ли результаты проекта "Браво" использовать в военных целях? Если да - то отчего бы нам не попросить денег у имперского военного ведомства?
Барон задумчиво воззрился на Лестера. Торесену было не о чем беспокоиться - что ни говори, все козыри в его руках. Однако старому лису Лестеру дай палец - откусит всю руку.
Но и запугивать его - себе дороже. Лестер - человек битый, шкура у него дубленая, и он давно позабыл, что это за штука такая - страх.
- Мне нравится ваш подход, - сказал Торесен. - И ваша озабоченность обилием непредвиденных расходов. Однако данный проект слишком важен для нашего будущего, и утечка информации окажется губительной для компании.
- Вы хотите сказать, что я не заслуживаю доверия? - ощетинился Лестер.
- Не порите чепухи. Конечно, заслуживаете, как и все собравшиеся здесь. Но если наши конкуренты проведают о цели проекта "Браво", то не помогут и мои доверительные отношения с императором. Нашу идею украдут.
- Даже в случае утечки информации, - подал голос один из членов совета, - мы всегда можем поставить конкурентов на место. Добьемся того, что им срежут поставки антиматерии-два, и они на брюхе приползут.
- Добьемся - используя ваши доверительные отношения с императором, разумеется, - вкрадчиво добавил Лестер.
Барон чуть заметно усмехнулся.
- Даже я не моту злоупотреблять дружеским отношением его величества. АМ-два - это энергия, благодаря которой процветают империя и лично император. В этом пироге нашего куска нет.
Тут словно тихий ангел пролетел.
Молчал даже Лестер. Казалось, появление призрака вечного императора положило конец беседе. Барон окинул присутствующих внимательным взглядом, а затем сказал нарочито сухо и деловито:
- Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, я увеличиваю ассигнования на проект "Браво", рассчитывая на ваше полное понимание. Теперь перейдем к текущим делам. Рад сообщить, что нам удалось понизить расходы на содержание вулканского космопорта на целых пятнадцать процентов. Как за счет повышения рентабельности внутренних причалов, так и за счет широкого внедрения герметичных контейнеров. На мой взгляд, максимальной эффективности можно достичь в том случае, если…