Служебная - или сословная? - иерархия в компании выглядела следующим образом. Во главе барон Торесен. Ему подчинялся совет директоров, орган в значительной степени совещательный, а не законодательный. Далее - высший руководящий состав со своей собственной хитрой иерархией. Высшие административные работники жили в Оке постоянно и были привязаны к компании не только кабальными контрактами и высокими заработками, но и самой сладкой из привилегий - почти неограниченной властью.
Слой квалифицированных работников составляли спецы - их порой называли вольнонаемными служащими. Платили им тоже довольно щедро. Они работали по контрактам длительностью пять или десять лет и по желанию могли перезаключать договор по истечении предыдущего срока.
По истечении срока контракта спец мог или уйти на пенсию и поселиться в любом уголке Галактики, или вернуться домой богатым человеком и открыть свое дело - конечно, на паях с компанией, которая обладала исключительным правом распространения любого нового продукта, с которым ее бывший сотрудник собирался выйти на рынок. Для руководства и спецов Вулкан был чем-то вроде индустриального рая.
А для мигров он был адом.
Показательно, что победитель конкурса компании "Назови нашу планету", талантливый чернорабочий-мигрант, придумавший название "Вулкан", отдал весь денежный приз, чтобы расторгнуть свой контракт, купить билет и удрать как можно дальше от Вулкана…
Амос Стэн был прирожденным бродягой. Во все времена были неугомонные странники, которые не брезгали никакой работой, но никогда и ни за какие блага долго не задерживались на одном месте. Их тянули незнакомые страны и дальние миры.
Одна планета была тесна для Амоса. Человек он был работящий - брался за любую работу в любом углу Галактики, если обещали хороший харч, литр спиртного в день и бесплатный билет до места назначения. Его мускулистые лапищи были к тому же золотыми: если нужно круглое катать, квадратное переваливать - пожалуйста; нового робота на шестой этаж при сломанном лифте затащить - никаких проблем; вашу косилку починить? станок наладить? - извольте. Словом, мастер на все руки.
Но удержать его на одном месте ничто не могло.
И жену он выбрал себе под стать. Фрида выросла на захолустной планете, в семье крестьян, и была полна неутолимого, исступленного желания повидать мир, все планеты. Помотавшись по Галактике, пара решила, что где-то все же следует обосноваться - или хотя бы попробовать обосноваться. Чтоб планета была не слишком многолюдна и чтоб простому человеку там не приходилось горбатиться за жалкие гроши. Этим они начали новый круг странствий - ведь каждая новая планета казалась им краше прежней и ни на одной не могли они остановить выбор.
Пока не угодили на Вулкан, как мухи в патоку.
Условия вербовщика выглядели идеальными. Двадцать пять тысяч кредиток в год главе семьи. Плюс солидные премии, достойные его многочисленных талантов. А Фрида будет получать по десять тысяч - чем не жизнь! Не говоря уже о возможности поработать на самом современном в Галактике оборудовании.
И вербовщик не лгал ни в одном пункте. Всякие "но" выяснились потом.
Оборудования такой сложности, как на Вулкане, Амос и впрямь отродясь не видел. Заглатывает аппаратище три болванки из трех разных металлов - и в его чреве они разом измельчаются и перемешиваются, да так хитро, что образуются новые электронные связи. Допуск для детали - Амосу потребовалось десять лет, чтобы выяснить, что же такое он производит, - составлял одну миллионную миллиметра плюс-минус одна миллиардная.
Должность Амоса называлась мастер-механик.
Но - вот оно "но" - обязанности его заключались в одном: подметать летевшие из станка стружки, не попавшие в сопло очистителя. Все остальное делалось автоматически под управлением компьютера, находившегося черт знает где.
И с заработком его не обманули. Но вербовщик забыл сказать, что рабочий комбинезон стоил сотню кредиток, кусочек мяса с гарниром из сои - десятку, а аренда трех комнатушек в бараке - тысячу кредиток в месяц.
Как ни крутись, скопить при таких ценах ничего не удавалось - и, стало быть, время окончания контрактов Амоса и Фриды все время отдалялось.
А потом появились дети. Незапланированные, но желанные. Компания поощряла деторождение. Это был источник рабочей силы следующего поколения, не требующий расходов на вербовку и транспортировку.
Компания старательно следила за тем, чтобы дети поменьше знали о мире вне Вулкана. Психологи поучали родителей, что, дескать, этими знаниями вы травмируете детей, которым пока что расти в особых условиях.
Амос и Фрида эти рекомендации решительно отвергали. Но как объяснить ребенку, который вырос в кривых серых коридорах и привык передвигаться между секциями в вагончиках монорельса, что такое пробежаться по морозцу на лыжах или шагать по дороге, ведущей неведомо куда? После долгих и жарких споров с мужем Фрида настояла на своем и купила большую, во всю стену, живую картину - пейзаж с идущим снегом. Стоил он столько, что ее контракт увеличился еще на полгода.
Целых восемь месяцев на милые домики падал снежок, а дверь ближайшего домика распахивалась, встречая усталого хозяина жарким веселым камельком. Потом живая картина сломалась, а на починку не было денег.
Для Амоса и Фриды эта живая картина значила гораздо больше, чем для Стэна. Но хотя юный Карл не имел ни малейшего понятия о жизни на просторах, вне тесных комнатушек и коридоров, перед собой он видел только одну цель: во что бы то ни стало улететь прочь с Вулкана.
Глава 3
- Запомни, мой мальчик, не медведь страшен, а то, откуда ты на него смотришь.
- Папа, а что такое "медведь"?
- Ты же знаешь. Это зверь, на которого любят охотиться офицеры лейб-гвардии. Разве не видел по видику?
- Ах да! Он похож на воспитателя.
- Немножко. Только чуть покосматей и не такой глупый. Так вот, когда ты смотришь на медведя сверху из патрульной машины, он выглядит не так уж страшно. Но когда он смотрит на тебя сверху…
- Не понимаю, куда ты клонишь, папа.
- Наш Вулкан - вроде того медведя. Если бы ты жил в Оке - он бы, скорее всего, казался тебе вполне симпатичным местом. Но когда ты простой мигр и прозябаешь тут, внизу…
Амос Стэн горестно покачал головой и налил себе еще одну полулитровую кружку наркопива.
- Заруби себе на носу, Карл: коли ввяжешься в бой с медведем, дерись до последнего - проигравшему пощады не будет. Но помни и то, что самое умное - обходить медведя десятой дорогой!
Как опасно попасть в лапы к медведю, Стэн понял на примере старого одинокого мигра по имени Элмор.
Квартирка Элмора находилась по соседству - в конце коридора. Почти весь свой досуг Элмор проводил с детьми - на игровой площадке. Любил рассказывать всякие истории. Чаще всего - фантастические. Это были чудесные образчики фольклора, созданного на основе устных рассказов крестьян, приехавших работать на Вулкан. Мало-помалу свезенные с тысячи планет рассказы-легенды переплавились в совершенно особенный фольклор Вулкана: "Месть Ардмора", "Летучий Голландец с Капеллы", "Фермер, ставший королем". Существовали и собственные легенды Вулкана, уже на нем рожденные. Например, "Дэлинки, спасшие компанию". Шепотом передавали зловещие предания о том, что происходит в заброшенных несколько поколений назад пакгаузах и заводских цехах, где призраки продолжают перетаскивать ящики с товаром и работать на станках.
Больше всего Стэн любил историю, которую Элмор рассказывал реже других, - о том, как все однажды изменится. Дескать, придет некий герой с другой планеты и поведет мигров наверх - в Око. Наступит час расплаты! И много кровушки начальников прольется - ох как много! Прекрасней всего был конец сказки, когда Элмор после долгой паузы сообщал, что предводитель мигров и сам будет из мигров.
Родители не имели ничего против того, что их детишки проводят столько времени с Элмором. Пусть себе слушают старика - меньше хлопот! В благодарность за то, что Элмор занимает ребятню и отвлекает ее от проказ, родители в складчину дарили ему что-нибудь на каждый День основания. А если кто из взрослых и знал, что большинство историй Элмора направлены против компании, то помалкивал. Защищать компанию дураков не находилось.
Как и следовало ожидать, все это закончилось печально. Кто-то из детей сболтнул лишнее не тому, кому надо. Например, воспитателю. И после одной из смен Элмор домой не вернулся. Сначала все хором гадали: куда сгинул старик? Но потом разговоры о пропаже Элмора приелись, и все благополучно забыли о его исчезновении. Только не Стэн. Он видел Элмора еще раз - в городке Развлечений. Старик, спотыкаясь, ковылял за уборочной машиной. Он остановился рядом со Стэном и посмотрел на мальчика. Рот Элмора открылся, он пытался что-то сказать. Но его язык лишь беспомощно шевелился, а с губ сходили какие-то утробные звуки. Машина нетерпеливо свистнула, и Элмор послушно побрел следом за ней. Стэна осенило: старику выжгли часть мозга!
Когда Карл рассказал о встрече отцу, Амос нахмурился.
- Усвой этот урок, мой мальчик. Когда они делают зиг, ты должен делать заг. Чтобы получился зигзаг - и чтобы они никогда не поймали тебя.
- Разве я тебе не говорил, что самое главное в жизни - вовремя увернуться?
- Я не мог, папа. Их было четверо, и все крупнее меня.
- Очень плохо, мой мальчик. На жизненном пути тебе встретится масса вещей крупнее тебя. И что же, ты будешь вечно ходить с разбитым носом?
Стэн задумался.
- Если зайти со спины, у меня будет преимущество даже перед крупными ребятами, ведь так, папа?
- Ужасная мысль, Карл. Ужасная. Особенно потому, что ты прав. Нападать со спины - омерзительно. Но иногда другого выхода не бывает.
Стэн поднялся на ноги.