"Просто ты взрослеешь, Маугли", - отшутился Сим в их последнюю встречу, но шутка прозвучала печально. Жизнерадостный толстяк расстроился, помянул недобрым словом мироздание и полез в шкаф за коньяком. Вечер они завершили на балконе, распевая дуэтом "Марсельезу" и запуская в небо контрабандные фейерверки до тех пор, пока не прибыл наряд полиции. В общем, все как в старые добрые времена. Но грустный осадок от разговора остался.
Нащупав в темноте дверь, Алиса выбралась на улицу.
У подъезда сбилась в шумную кучку молодежь - обтягивающие футболки со светящимися граффити, мешковатые джинсы, шапочки-презики, совершенно лишние в такой теплый вечер и потому особенно ценные для имиджа. В воздухе висели обрывки круто замешанного на сленге разговора - Алиса даже приблизительно не уловила, о чем идет речь.
Это явное проявление границы, уже отделявшей ее от современных тинейджеров, пришлось в строку невеселых размышлений. Впрочем, граница пока была довольно условная: кто-то из тинов одобрительно присвистнул вслед, кто-то попытался познакомиться. Правда, никто не увязался следом. Ну, да на это сейчас редко кто осмеливается: можно запросто получить разряд тазера, если тебя не правильно поймут. Времена беспокойные, люди нервные.
"Вот парадокс, - размышляла Алиса, шагая ярко освещенным переулком, - вроде меры безопасности с каждым годом все усиливаются и усиливаются, а жизнь при этом становится все опаснее…"
Она настроилась идти в круглосуточный супермаркет на проспекте, но заметила свет в окнах небольшого магазинчика, где обычно покупала продукты. Несмотря на поздний час, на двери висела табличка "Открыто", а за кассой скучал хозяин - пожилой, красиво седеющий армянин Саркис Иванович. При виде девушки он одновременно обрадовался и встревожился:
- Алиса, свет глаз моих, что же ты так поздно? Нехорошо молодой девушке одной ночью ходить.
- Да мне здесь два шага, - беззаботно ответила она. - Сигареты кончились. А вы что так поздно открыты? Я думала, придется до супермаркета идти.
- Э! Сторожа где-то нелегкая носит! Полчаса назад позвонил, говорит, в метро поезд стоит, опоздаю ненадолго. И больше сам не звонит, и его мобильник не отвечает. Продавщицу я отпустил, а сам вот сижу - жду бездельника.
- Ну, раз телефон не отвечает, значит, поезда пошли. Это он в туннеле едет, там же глушилки стоят, - успокоила Алиса и, прихватив решетчатую корзинку, пошла вдоль полок.
Как обычно, при виде ярких упаковок, девушка впала в легкий ступор: готовить она не умела, да и не особо стремилась научиться. Завершая второй круг, Алиса подумала, что походы за продуктами всегда проходят по одному сценарию: сначала она долго бродит вдоль полок, пытаясь сообразить чего же ей, собственно, хочется. А потом покупает какой-нибудь готовый салат в пластиковом контейнере и с пластиковым же вкусом, нарезку соевой колбасы и шоколадку. И можно было бы сэкономить время, сразу загрузив в корзинку стандартный набор и сократив ритуальное кружение по магазину.
Алиса развернулась, пропуская в узком проходе парня с таким же набором "здравствуй, гастрит" в корзинке. Обменявшись понимающими взглядами, они улыбнулись и разошлись. Алиса продолжила свое бессмысленное путешествие вдоль полок, украдкой оглядываясь.
"А он ничего, - мелькнуло в голове, и Алиса тут же переключилась на обычный язвительный тон: - Брутальный экземпляр. Каждое утро зарядка, следит за весом, считает калории, ни капли в рот… Самовлюбленный зануда, короче".
Алиса понимала, что на самом деле означает эта стремительно возведенная защита - незнакомец ей понравился. Вообще, она давно уже не заостряла внимания на внешности. Увлечение атлетически сложенными мачо было благополучно пережито еще в институте, когда последовавшие один за другим три мускулистых красавца оказались пустышками с кучей комплексов. Но все же смотреть на широкие плечи и большие загорелые руки было приятнее, чем на тощие бледные конечности и пивные животики офисных хомячков. К тому же, лицо у парня было, что называется, "с историей": без приторной слащавости секс-символов поп-культуры, умное и жесткое. Но не злое, скорее ироничное. А в остальном - обычный парень. Даже вызывающе обычный. Коротко подстриженные волосы неопределенно-темного цвета. Глаза Алиса не разглядела, но вроде бы тоже темные. В черных джинсах и такой же простой черной футболке без рисунка. Ни татуировок, ни сережек в ушах, кроме крохотной скобки наушника на правом ухе…
Поймав ответный взгляд, Алиса поспешно отвернулась.
В голове закрутилось: "Интересно, он смотрит? Нет… Почему? Не понравилась? Ну и подумаешь… А если сейчас подойдет? А я даже не накрасилась! И голова грязная. Кошмар!"
За этим бессвязным потоком мыслей Алиса не заметила, что в магазине прибыло покупателей. Очнулась она, только услышав резкий каркающий голос:
- А ну руки! Я сказал, руки на прилавок! Жить надоело, старый пердун?
Алиса в осторожно выглянула из-за стеллажа. Прилавок окружили четверо. Один - высокий тощий парень с одутловатым лицом, прикрытым жидкой бородкой и усиками - держал в вытянутых руках пистолет. Огромный, тускло поблескивающий черными боками. Эта вороненая тусклость, дрожащие руки и ломающийся голос парня сразу убедили Алису в том, что пистолет настоящий.
Она ненадолго застыла. Несмотря на богатый жизненный опыт, вот так прямо с молодежной бандой она столкнулась впервые. Придя в себя, Алиса пригнулась за стеллажом с фруктами и вытащила мобильник. Едва попадая дрожащими пальцами по кнопкам, попыталась набрать "Службу спасения", но, как назло телефон отключился - то ли сел аккумулятор, то ли в спешке нажала не ту кнопку. Алиса тихо забормотала, пытаясь вспомнить код - четыре цифры напрочь вылетели из головы. Девушка сжалась, раз за разом набирая комбинации и молясь, чтобы грабители опустошили кассу и убрались. Один из бандитов - невысокий крепыш с обильными татуировками - действительно полез в кассу. Главарь с пистолетом остался рядом. Но еще двое, парень и девушка едва ли старше пятнадцати, с преувеличенно веселым гоготом покатили по рядам тележку, изображая семейную пару.
Завернув в проход, они наткнулись на Алису.
- Вау! - нехорошо обрадовался парень. - Это у нас кто тут?
Он бросил тележку и, разболтано вихляясь всем телом, подошел к дрожащей журналистке. Его подружка смерила Алису презрительным взглядом густо обмазанных тенями глаз и отвернулась, пританцовывая на месте в такт доносившимся сквозь наушники ритмичным повизгиваниям. Парень ухватил Алису за подбородок, заставил поднять голову. Девушку передернуло от волны пивного перегара, смешанного с запахом немытого тела и дешевого дезодоранта. Но еще большее отвращение в ней вызвал собственный страх. В студенческие годы, вращаясь в кругах неформалов и участвуя в стычках с полицией, и позже, уже работая журналистом, она редко испытывала это чувство. Возможно, тогда дистанция между Алисой-номер-один и ее телесным воплощением была еще велика. А сейчас при виде прыщавого подростка она неожиданно почувствовала даже не страх, а какую-то животную панику. Это было унизительно.
- Чё кривишься?
Парень резко взмахнул правой рукой, и Алиса почувствовала у горла что-то холодное и острое.
- Чё, не нравлюсь?
- Пищик, что там у тебя? - крикнул, не оборачиваясь, парень с пистолетом. - Нашел, что ли, кого?
- Да овца какая-то.
- Тащи сюда.
- Погодь. Дай я ее пощупаю…
- Угу. Пощупай. Тебе Галка глаза-то выцарапает, - проворчал копающийся в кассе бандит.
- Выцарапаю, - подтвердила девица, действительно чем-то похожая на встрепанную галку, толкая своего приятеля тележкой. - Кобелина позорный, чё слюни распустил? У тебя и на меня-то одну сил не хватает. Забери у нее цацки с мобилой и двигай.
- Завали хлопальник, ты мне не жена!
Парень демонстративно запустил левую руку под свитер Алисе.
- Стой тихо, а то порежу!
Мысли в голове Алисы исчезли, осталась звенящая пустота, наполненная единственным желанием - спастись. Она никогда не считала себя верующей, не знала никаких молитв и сейчас просила не Бога, а какую-то неопределенную силу: "Помогите мне! Пожалуйста! Если там кто-то есть… Помогите…"
Потом что-то произошло. Алиса так и не поняла, что. Ей показалось, что пространство вокруг нее содрогнулось. Звучавший из наушников девицы попсовый ритм внезапно сменился пронзительным скрипом, словно электрическая пила вгрызалась в металл.
Девица выдернула наушники, скорчилась, сжимая голову руками и матерясь. Пищик закружил возле подруги, размахивая руками.
- Ты чё? Галь, ты чё? Чё случилось-то?
- Больно, больно, - по-детски всхлипнула девица. - Мамочки, больно-то как!
Парень замер на мгновение. Уставился на просачивающиеся из-под ладоней Галки струйки крови. Развернулся к Алисе, залепетал испуганно:
- Это чё? А? Чё делать-то?
В следующее мгновение в воздухе просвистело. Раздался сухой жестяной шлепок, и в лоб Пищика влипла полукилограммовая консервная банка с тушенкой. Мутные выпуклые глаза закатились, парень мягко завалился на бок.
- Эй, Пищик, что у тебя там?
Алиса, все еще находясь в полуоглушенном состоянии, вышла из-за стеллажа. Второй бандит вытаращился на нее, не отводя пистолета от головы Саркиса Ивановича. Татуированный грабитель уже освободил кассу от наличности и теперь орудовал скриппером, выкачивая из кассы коды кредитных карт.
- Тебе чего? - истерично крикнул парень с пистолетом. - Жить надоело? Стой где стоишь! Пищик! Какого хрена баба по залу бродит?
Пространство вновь содрогнулось.
Раздался треск, вопль, и татуированный отлетел от кассы, тряся руками.
- Мать твою!
- Что?