- Я видел грозовые тучи над Таулосом. Шел дождь, но хлеба не росли, потом светило солнце, но хлеба поникли. А затем наступила ночь.
Неохас замолчал. Несколько минут в зале стояла полная тишина. Несказанные слова повисли в воздухе. Потом Неохас продолжил:
- Я видел огонь на Сумеречной горе и тени, бродящие во мраке леса Гакхи. Они ждали кого-то или чего-то. Что-то должно произойти. Потом я увидел как Эль, Та и Ина, смешали свои воды, не впадая в озеро, и воды их стали красными как кровь. Затем взошло солнце, но черный дым застилал его. Огромные стаи мерзких насекомых кружили над землей, пожирая так и не созревший урожай, и невозможно было прогнать их. Я видел Таулос, и все жители его были одеты в черные одежды.
Неохас снова замолчал. Тайрат сидел неподвижно, и лицо его было похоже на каменную маску. Он смотрел прямо перед собой, но ничего не видел.
- Это все, - произнес Неохас.
Эти слова вывели Тайрата из оцепенения. Он повернулся и посмотрел в окно. На улице ярко светило солнце, отражаясь от белых стен домов. Где-то далеко внизу на городской площади толпились люди. Они что-то покупали, торговались, смеялись, сплетничали. На мгновение Тайрату показалось, что он слышит их голоса. Они доносились до его ушей через большое расстояние, проникая сквозь стены дворца, через его окна. Но Тайрат не понимал этих слов.
- Что ждет нас? - с трудом вымолвил император. Слова его прозвучали сухо и скованно.
- Пока не могу ничего сказать. Должно пройти время, - ответил Неохас. Он все так же стоял спиной к императору.
- У нас нет никакой надежды? - спросил Тайрат.
- Не хочу давать вам окончательный ответ. Одно знаю точно: в беде мы не будем одиноки. Угроза нависла не только над Таулосом. Беда постучит во все двери.
- Как же мы сможем предупредить народы, живущие вдали от столицы?
- Боюсь, что гораздо трудней будет объяснить, какая именно угроза нависла над ними, - ответил Неохас.
- Ты прав. Мы и сами-то толком ничего не знаем, - согласился Тайрат.
- Мы должны готовиться к самому худшему, - сказал Неохас и повернулся к императору, - и все же я считаю, что надежда есть.
- И что же это? - спросил Тайрат.
- Огонь на Сумеречной горе, - ответил Неохас.
- Что ты несешь?! - вскрикнул Тайрат голосом, полным раздражения, и поднялся с места. - С каких это пор Сумеречная гора приносит удачу?
- А с каких пор, - не побоялся перебить императора Неохас, - на Сумеречной горе горит огонь? - Неохас подошел вплотную к императору, сдерживая его раздраженный натиск.
Тайрат не ожидал подобной дерзости от своего предсказателя, но воспротивиться ей не смог. Слишком велики были заслуги Неохаса, впрочем, как и уважение, которое испытывал к нему император.
- Тысячи лет эта гора не видела света, - продолжил Неохас, - и даже когда ярко светит солнце, его лучи не касаются ее склонов из-за густого серого тумана, которым она покрыта, словно одеялом. Я прожил много лет. Я знаю это.
Тайрат посмотрел прямо в глаза Неохасу и увидел в них то, что так необходимо было им всем. Надежда. Ради нее Тайрат был готов простить Неохасу его возмутительный поступок. К тому же император чувствовал и свою вину. Как же глупо было вести себя так несдержанно! Он просто испугался, поддался панике и накричал на человека, который ни в чем не был виноват. Такое поведение было непростительным не только для императора, но и для обычного человека.
После небольшой паузы, взяв себя в руки, Тайрат сказал:
- Мне очень жаль, что я заставил тебя так волноваться. Ты все сделал правильно, и в слова твоих я слышу мудрость. Впрочем, так было всегда, - Тайрат жестом пригласил предсказателя сесть, - я так глупо повел себя, прости меня за это.
- Мне не за что прощать вас, Ваше Величество. Ваш гнев нисколько не обидел меня. Кто знает, как я повел бы себя на вашем месте?
- Спасибо тебе, мой старый друг. Ты всегда поддерживал меня, спасибо, - сказал Тайрат и улыбнулся Неохасу.
- Я нужен вам еще? - спросил Неохас.
- Ты можешь идти, - ответил Тайрат.
Неохас кивнул, поднялся и мелкими шагами направился к выходу. Двери тихо закрылись, и император остался один.
* * *
Ровно в два часа дня император Тайрат в сопровождении своего слуги, открыл дверь в зал совещаний. Там его уже ждали пять боевых генералов, личный советник, министр запасов и продовольствия и дворцовый смотритель. Моши и Неохас встречали Тайрата у дверей. Когда Император вошел, все встали и поклонились. Лука помог Тайрату сесть в высокое кресло, стоявшее посреди зала. Перед креслом на расстоянии пяти шагов стояли маленькие стулья без спинок. После того как император занял свое место, все остальные расположились на них. Слуга поклонился и вышел, закрыв дверь. В полной тишине Тайрат посмотрел на присутствующих. Слева перед ним сидел Ло-По, чуть правее расположился Чинга - министр запасов и продовольствия. В центре заняли свои места генералы: Инкаон - командующий пехотными корпусами, Сафар - командующий лучниками и метательными машинами, Мун - командир кавалерии. Чуть дальше сидели генерал Пай - начальник личной охраны императора и армейского резерва и генерал Валис - командующий вспомогательными отрядами. По правую руку от императора сидели Моши и Юнак - личный советник Тайрата. Неохас стоял рядом с креслом императора. Выждав несколько минут, Тайрат сказал:
- Я приветствую вас, мои верные помощники и единомышленники.
Все сразу оживились. "Приветствуем Вас, Ваше Величество, приветствуем Вас!" - услышал он в ответ. Император поднял руку, и в зале снова воцарилась тишина.
- Я не буду сегодня много говорить, и не буду задавать вопросы, - продолжил Тайрат, - сегодня я буду слушать вас. Вам всем придется еще раз доказать, что вы не зря занимаете свои высокие посты и что мое доверие к вам не напрасно.
Генералы, молча, переглянулись, и только Ло-По как всегда был невозмутим.
- Что мы должны сделать для этого? - спросил министр Чинга.
- Слушать. Сначала нужно слушать. Надеюсь вам это по силам, - ответил Тайрат.
- Самому молодому из нас уже далеко за пятьдесят, но думаю, что слух нас не подведет, - отозвался Моши, и по залу прокатился смех.
- Тогда начнем, - произнес Тайрат и посмотрел на Неохаса. Предсказатель вышел на середину зала, встав между императором и остальными. Снова наступила тишина. Неохас достал платок и вытер пот со лба. Это было неожиданно, потому что в зале было прохладно. Генералы снова переглянулись.
- Я должен сообщить вам дурные новости, господа, - начал Неохас, - думаю, нас с вами ждут тяжелые испытания.
Министр Чинга нервно заерзал на стуле.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Моши. - Говори яснее.
- Да-да, конечно, - Неохас снова вытер пот. - Империя находится под угрозой уничтожения, и эта угроза столь же реальна, сколь и неотвратима.
- С чего вы взяли? Откуда такие мрачные мысли? - спросил Ло-По, слегка подавшись вперед.
Неохас печально улыбнулся и ответил:
- Нас ждет война, господа, и эта война не ради победы, а ради выживания.
- Простите, господин Неохас, но откуда у вас такая информация? - с удивлением в голосе спросил советник Юнак. - Насколько мне известно, у нас нет внутренних врагов. Что же касается внешних, то я каждый месяц получаю доклад о положении дел на всем восточном побережье, и в этих докладах говорится, что дроды не проявляют никаких враждебных намерений. Более того, мне известно, что они не обладают достаточной силой, ведь их численность весьма мала. После поражения, нанесенного им нашей армией, они вряд ли успели оправиться.
- Последняя война с дродами закончилась сорок лет назад, - напомнил Неохас, - тогда еще был жив император Рангал.
Все присутствующие при упоминании имени отца императора Тайрата, молча, склонили головы в знак уважения его памяти.
- Сколько воды утекло с тех пор… - задумчиво произнес Моши.
Память унесла его в далекое прошлое, когда он был молодым капитаном пехотного корпуса. Сколько сражений провел он тогда под командованием императора Рангала, сколько побед одержал…
И какие это были победы!
Громкий голос Юнака вернул Моши к реальности.
- Нам не о чем беспокоиться, - продолжал утверждать советник, - уверяю вас, их численность очень мала. Дозор сообщает, что видит лишь небольшие отряды, в лодках перемещающиеся с острова на остров. По нашим подсчетам, в армии дродов не более пяти тысяч воинов. Это все, чем они располагают.
- Не будьте таким наивным, мой друг, - сказал Неохас и покачал головой, - вы плохо знаете дродов. Эти дикари злопамятны и агрессивны. Они плодятся как тараканы, и им просто необходимо пространство для жизни. Сколько существует Таулос, столько дроды пытаются его завоевать. Каждые сорок-пятьдесят лет они вторгаются на наши земли, чтобы сделать их своими. Мне кажется, что с вашей стороны, советник, весьма легкомысленно считать, что дроды оставят свои попытки вновь это сделать.
Последние слова Неохаса сильно обидели советника, но тот сдержал возмущение, так как знал, что против предсказателя лучше не выступать. Для Юнака Неохас был недосягаем, поэтому он просто опустил глаза, чтобы скрыть свои чувства.
- А как обстоят наши дела? Давайте поговорим об этом, - предложил Ло-По. От его безмятежности не осталось и следа.
Моши почувствовал на себе взгляд императора и понял, что вопрос Ло-По, повисший в воздухе, предназначается ему. Он встал и, выдержав короткую паузу, голосом, твердым и уверенным, сообщил: