Делать было нечего, и он пошел бродить по окрестным холмам, мучительно пытаясь понять, в чем же тут дело. В одном из пологих распадков он обнаружил довольно большую стаю куропаток, которые паслись на склоне. Женька набрал в соседнем ручье голышей, подобрался к стае и стал сшибать птиц одну за другой. Стая и не думала разлетаться, только постепенно смещалась в сторону от того места, где ее что-то беспокоило.
Когда камни кончились, он подобрал убитых птиц, двух сразу ободрал и съел, а остальных собрал в пучки и, ухватив за лапы, побрел обратно к дому.
Наружу выбралась Хана. Она проигнорировала присутствие постороннего и присела на корточки тут же, у стены. Сделав свое дело, она собралась обратно, когда Женька все-таки решился. Он бросил куропаток, прыгнул вперед и ухватил девицу за волосы. Намотав жесткие пряди на руку, он отволок ее в сторону и чуть приподнял над землей, прикрывая бедром пах, чтоб не лягнула. Сопротивлялась Хана не очень активно - похоже, на этот раз его действия вполне соответствовали местному этикету.
- Пусти, гад, пусти!!!
- Я отпущу тебя, если ты мне все расскажешь, если ответишь на мои вопросы.
- Пошел прочь, чужак, дерьмо, трус!!!
- Это почему же я трус? Чего это вы все на меня? Говори, или я вытряхну тебя из твоей шкуры!
- Ар-р-р! - она дотянулась-таки до его лица и полоснула ногтями, но кажется, не до крови.
- Будешь царапаться, оторву руки. Хочешь?
- Ты?! Оторвешь?! Да ты испугался калеки и убежал! Он прогнал тебя!
- Ну привет! А что, я должен был избить его?
- Нет, ты должен был обделаться от страха и убежать! Пусти!!
Женька слегка встряхнул девушку:
- Послушай: почему-то мне кажется, что я смогу справиться с любым из ваших охотников, да и с Дахом, наверное, тоже.
- Ты будешь драться с Дахом?! Вот здорово! А ты…
- Но почему я, собственно, должен с кем-то драться?
Девица от изумления перестала дергаться, и Женька счел возможным отпустить ее волосы.
- Ты совсем глупый! Как же можно не драться? Если ты будешь жить с нами, у тебя должно быть свое… место… положение… Ну не знаю, как объяснить такую простую вещь! Каждый мужчина понимает, кто сильнее его, кто слабее. Ты пришел, раньше тебя не было. Как же ты… Или ты собираешься подставлять свою задницу каждому взрослому?!
- Наконец-то! Кажется, понял! Это мы уже проходили, как говорит Коля! Но с чего это полез драться ваш безногий? Решил показать, что сильнее меня?
- Да ну его! Кар совсем дурной стал с тех пор, как убил Скана. Наслушался от него всяких историй…
- Какого еще Скана?
- А ты правда будешь драться с Дахом? Давай я залижу тебе царапины!
- Залижи, но сначала расскажи про Скапа.
- Да что там рассказывать? Он старый был, больной, но жил очень долго. От него Кар научился колоть камни, когда его покалечили. Потом еды стало мало, и он убил Скана. Но до этого они долго сидели рядом.
- Ну хорошо, а чего он драться-то полез?
- Кто его знает! Пойди, сам спроси! Давай лучше… Хочешь?
- Хочу, хочу, но мне интересно…
- Во дурак-то!
Женька подобрал своих куропаток и вошел в дом, оставив на берегу озадаченную и недовольную Хану. Он пробрался к месту, где сидел калека, отпихнул ногой в сторону груду сколков и опустился на корточки:
- Если будешь драться, Кар, я сразу убью тебя. Если будешь говорить, я дам тебе еду, - Женька показал ему куропаток. - Говори, и, может быть, ты будешь жить еще долго. Ваши люди не скоро уйдут отсюда.
- Это еще почему, чужак?
- Что "почему"? Почему не уйдут? А потому, что ваших охотников прогнали от мяса. Я видел: они уже разожгли костер, но появилось много других людей, и им пришлось уйти.
- Каких других?! Здесь никого нет… не было…
- Откуда я знаю? Их было много!
- А как же…
- Э, нет! Сначала ты мне расскажешь, почему полез драться, а потом уже я тебе про мамонта. Говори, или я ударю тебя!
Женька сначала почувствовал какой-то новый неприятный запах, а потом уже понял, что собеседник не слушает его, а напряженно смотрит в сторону входа. Он хотел оглянуться, но вовремя спохватился и сначала отодвинулся подальше - как бы калека опять не взбрыкнул.
По замусоренному земляному полу в их сторону кто-то полз - именно от него исходил такой запах. Грязное мускулистое тело пришельца было кое-где прикрыто обрывками шкур, а голова представляла собой черный ком из волос и спекшейся крови. Человек двигался на одних руках - изодранных, исцарапанных, но, вероятно, еще очень сильных. Его ноги безжизненно волочились сзади. Он хрипло, с присвистом дышал и целенаправленно продвигался туда, где сидел Кар. По углам шепталась и хихикала малышня. Человек полз, пока не добрался до кучки битых куропаток, оставленных Женькой. Он ухватил рукой ближайшую птицу и, лежа на боку, принялся рвать ее зубами и заталкивать в рот куски вместе с перьями.
Оторвав взгляд от жуткого зрелища, Женька посмотрел по сторонам. До него наконец дошел смысл слов, которые шептали вокруг: "Дах вернулся!"
"Дах… Победитель мамонта. Живой-таки! Но у него, кажется, серьезно поврежден позвоночник. Вот уж кто точно больше не встанет! Но странно как-то ведет себя местная детвора. Где они все были раньше? Почему никто не прибежал, не сказал, что поблизости появился раненый вождь?"
Женька стал всматриваться в чумазые детские мордашки и вдруг понял, угадал с одного раза, где они все были! И ему… Даже ему стало не по себе: "Они просто все убежали смотреть, как он ползет! И смотрели, наверное, целый день: хорошо, если камнями в него не бросали!"
Человек на полу хрустел и давился птичьими костями, детишки шушукались. Вскоре их маленькая толпа выдавила из себя то ли самого смелого, то ли самого покорного:
- А если схватит?
- Не, не схватит! Ты палкой, палкой!
Дах управился с птицей, выплюнул перья и потянулся за следующей. Парнишка веточкой отодвинул тушку подальше, и черная рука ухватила пустоту. Ребята захихикали. Дах захрипел и попытался подползти ближе - куропатку опять отодвинули…
Детскому восторгу не было предела: они смеялись, прыгали через раненого, соревновались, кто ближе рискнет подойти - так что вот-вот схватит! Дах хрипел, пытался приподняться, опираясь на одну руку, а другой схватить…
Это продолжалось долго, очень долго. А потом веселье разом прекратилось. Дети, как по команде, замолкли и юркнули кто куда. Их сразу стало не видно и не слышно: в жилище появился Рам.
Он подошел и ногой перевернул раненого на спину. Дах перестал хрипеть, неприятный запах усилился. А Рам улыбнулся и медленно поднял дубинку.
- Что ты делаешь, гад?! - дернулся Женька, но вовремя вспомнил, где он находится, и осекся. Рам услышал, но не отреагировал. Потом, сделав свое дело, он чуть задержался у выхода и посмотрел на чужака, что-то решая для себя.
"Уйду, сразу уйду! Вот поговорю с Каром и сразу уйду! Ну вас всех к черту… с Ханой вместе!" - думал Женька, усиленно пытаясь подавить, затолкать поглубже воспоминания из собственного детства.
- У вас теперь новый вожак, Кар?
- Новый.
- Этот будет лучше или хуже?
Калека поднял лицо и осклабился - все ясно.
- Я хотел помочь тебе, а ты полез драться. Говори - почему? Что такого тебе рассказывал Скан?
- Ты знаешь про Скана? Ладно. Он говорил, что когда-то давно пришел чужак. Вожак почему-то не убил его. Он жил с нами. Долго жил. От него люди стали плохими…
Для того, что пытался объяснить каменных дел мастер настырному гостю, в его языке явно не хватало слов. Но угроза физической расправы была реальной, пожить еще очень хотелось, и он говорил, говорил…
Он говорил, и Женька в конце концов что-то понял - кажется, понял. Сколько-то лет назад - больше, чем длится здесь жизнь человека - в племени (или что тут у них такое?) появился некий человек. Он как-то сумел столковаться с вождем и занять свое место в обществе - не слишком высоко и не очень низко. Он был хорошим охотником, но часто совершал странные поступки, вел себя неправильно. Те, кто долго находился рядом с ним, тоже становились странными. Жизнь племени стала не такой, какой должна была быть. Хуже или лучше? Не такой, не правильной, и все стало не так. В конце концов его то ли убили, то ли прогнали, то ли он ушел сам. Но неправильность оставалась еще долго. Какое-то время потом люди сразу убивали чужих и тех, кто живет, поступает ненормально. Постепенно все наладилось. Потом забыли.
- Ну хватит, не напрягайся! - сжалился наконец слушатель. - Я уже понял больше половины. А на меня-то ты почему набросился?
В своем вымученном ответе Кар употребил выражение, которое не разделяло реальное действие и его обозначение:
- Ты сказал - сделал, как он.
- М-да-а-а, - Женька почесал затылок. - Что, и следа от этого чужака не осталось?
- След? - калека недобро улыбнулся. - След, может быть, еще остался! Но, кажется, уже последний. Вон там, сбоку от входа. Можешь посмотреть, раз такой любопытный.
Наученный горьким опытом, Женька предусмотрительно подобрал тушку последней куропатки и стал пробираться в указанное место. Там в темноте копошились дети. При его приближении они исчезли, чтобы сразу же начать шептаться у него за спиной. Он наугад поворошил рукой груду обрывков шкур и старой сухой травы. Под ней кто-то был, и пришлось придвинуться ближе, чтобы рассмотреть.
Ребенок или подросток. Обтянутое кожей лицо, глубоко запавшие глаза, воспаленные веки: истощение. Очень сильное. Но дышит.
Женька привычным движением надорвал кожу на лапах птицы и содрал ее чулком вместе с перьями. Подумал, оторвал одну ногу и вложил в холодные пальцы.