- Не то слово, - довольно рассмеялась мать. - Наконец‑то нашелся кто‑то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.
Несколько следующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть на бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, и выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.
- Она после твоих отъездов словно увядает, - говорил Лацию Гней. - Может быть, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства не являются секретом. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.
Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашел время навестить Севера.
- Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, - объяснял ему квестор. - Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.
- По двум из них бумаг совсем мало.
- Они находятся далеко от залива. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.
- А вот по Сотхему бумаг много.
- Там у нас большая купеческая колония, да и королевский двор благоволит империи.
- Больше всего документов по Сандору.
- Самое крупное из прибрежных королевств и самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье протяженное, есть несколько портов, а военного флота в королевстве нет. Что там сейчас, я вам сказать не могу, - Север пожал плечами. - Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то, что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.
- А подходящие люди есть?
- Люди - это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все хоть немного знают язык и имеют навыки агентурной работы.
- Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением отобранных вами бумаг. Спасибо за работу, Север, и прощайте.
Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Было видно, что император куда‑то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.
- Что у тебя? - спросил он, когда быстро вошел в зал приемов. - Уже взялся за работу?
- Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро не решить. Первый - это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки, а второй - это практика работы службы охраны империи с купцами и с людьми разведки.
- Объясни подробно насчет второго.
Арий выслушал объяснения Лация и решил:
- В отношении купцов ничего менять не будем. Изменения в их поведении могут вызвать подозрения, и все сведения от них поступят слишком поздно и мало повлияют на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что‑то еще?
- Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?
- Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.
Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в ее согласии, и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.
- Вас можно поздравить? - спросил Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.
- Что ты имеешь в виду, Север?
- Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Много пересудов вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу, без испытаний невесты.
- Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда ждать целых полгода?
- А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее не видел?
- Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?
- Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, и в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще была короткая приписка, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.
- И сколько там?
- Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.
- Как ты думаешь, хватит на все?
- Если купцы заберут наших людей как работников или компаньонов, не требуя с нас денег, то еще останутся средства на расширение агентуры.
- Сегодня к нам обещали зайти из той службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А я пока посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.
Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока один из охранников не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны империи. Прибывший был крепким мужчиной лет сорока и представился старшим квестором Марком Кассием.
- Мне приказали ответить на все интересующие вас вопросы и оказать всяческое содействие, - сказал он консулу.
- Садитесь, Марк, - сказал Лаций. - Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре и Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии в части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?
- Нет у нас таких. Те, к кому у нас имеются большие претензии, больше империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто, несмотря на наши инструкции, много общался с варварами. Таких немного, и их нарушения были вынужденными, потому не последовало и наказаний. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики, и все наши требования обоснованы и направлены на благо империи. Я имею в виду ту империю, которой сотни лет было не слишком интересно, что творится у соседей. Кто же знал, что все так резко изменится? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен, и пришлем список. Что‑то еще?
- Нужны несколько купцов, которые могли бы взять с собой наших людей как своих работников и помогли бы им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но будет лучше, если наши люди свой проезд отработают сами.
- С Сотхемом проблем нет, так как туда ездят многие, а вот с Сандором труднее. С этим королевством торгуют только три купеческий семьи. Из‑за войны они прошлым летом понесли убытки, и я не знаю, поедут еще или нет. Могу предложить вам поговорить с братьями Спуром и Сервием Антонисами. Они уже больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом чуть было не пошли по миру. Среди давно торгующих друг с другом купеческих домов и отдельных купцов существует практика отпускать товары в кредит. Вот Антонисы и отпустили одному такому купцу большую партию тканей, а он с ней уехал в столицу и пропал. Обычно в таких случаях берут надежную охрану. Была она и в этот раз, но купцу не повезло нарваться на войска короля Сотхема. Охрану разогнали, купца, за то что посмел защищать свое добро, избили до полусмерти, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились сами искать своего покупателя. Кроме них, там из наших никого не было, а сами на себя они доносов не писали. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось в Сандоре помыкать горя. Хорошо хоть, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если вы гарантируете им выплату возможных потерь, они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.
- Ну и как? - заинтересовался Лаций. - Им заплатили?
- Заплатили, хоть и не всю сумму. Но это вы, если интересно, спрашивайте у них самих. Если ко мне больше ничего нет, то я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Если за день–два определитесь с теми, кто вам нужен, попробуем их задержать, чтобы вы могли договориться насчет своих людей. Только настоятельно вам рекомендую на лето переехать на побережье в Лузанну. Большинство торгующих с королевствами купеческих домов расположены там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей сюда, но вы каждый раз будете терять не меньше трех дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.
- Будем вам очень признательны за помощь, - поблагодарил Лаций. - Постараемся все выполнить как можно быстрее и дадим вам знать. А за совет спасибо, так и сделаем.
- Вот видишь, - сказал он Северу, когда Марк Кассий ушел. - Вполне вменяемый и очень вежливый человек. И советы дает дельные.
- Это он с вами такой вежливый, - с обидой возразил квестор, - да и то только после вмешательства императора. А до этого все наши письма и возражения или игнорировали, или в ответ такое писалось…