Но тут к князю шагнул огромный человек, Ингвар узнал Позвизда:
- Дозволь, княже, волчат забрать, потом приручим, - попросил он.
Ингвар кивнул в знак согласия. Свистнули стрелы и шесть огромных волков забились в предсмертных судорогах. Позвизд подошел к клетке и открыл решетку, из клетки на него метнулась серая тень, свистнули пять стрел - и пробитое тело упало к ногам Позвизда. Это была та самая волчица. Ее глаза даже после смерти с ненавистью смотрели на человека, достающего из клетки волчат.
- Снимите шкуры, - приказал Позвизд.
Ратники неохотно поплелись исполнять приказание десятника. Ингвар же вышел к центру деревни - грабеж шел уже вовсю. Трупы лежали вповалку, раздетые донага. На главной улице стояло пять саней, в которые дружинники сносили добро. Потом уже князь все разделит, а сейчас нужно натащить, как можно больше всего.
Одна сцена особо привлекла внимание Ингвара: две женщины с кольями в руках добивали третью, валяющуюся на льду. Князь неспешно подошел. Завидев его, женщины прекратили избиение.
- Кто вы и за что ее судите? - спросил он.
Вперед вышла женщина в разорванной одежде, с растрепанными волосами, и огромным кровоподтеком на лице:
- Не вели казнить, князь, - произнесла она, опускаясь на колени. - Звать меня Ярина, и я живу в том селе, из которого вы пришли сюда. Эту змею, - Ярина указала на избитую, - зовут Ивла. Князь, это она привела чудинов в село по секретной тропе, когда мы не ждали. Осенью ее схватили в лесу, и она решила откупиться нами.
Ингвар кивнул, затем громко сказал:
- Я Ингвар, князь новгородский, приговариваю эту женщину к смерти. Расправу над ней будут производить односельчане, по своему усмотрению.
Бывших рабов уже накормили, и они ожидали слова князя. Ингвар подошел, окинув взглядом кучку людей, в которой было человек семьдесят взрослых и примерно столько же детей. Он громко сказал, что все свободны, и могут вернуться домой или идти своей дорогой. Вперед вышел пожилой мужик, низко поклонился:
- Княже, правильно ли я тебя понял? Мы все можем вернуться домой, в родную деревню?
- Да, - сказал Ингвар, - но на следующий год я возьму с вас немного большую дань: пять крепких парней для службы в моей дружине.
Мужик еще раз поклонился и произнес:
- Ты мудр, князь! Спасибо тебе за нашу свободу.
Через два часа, из подожженного вражеского села медленно выползал большой обоз, состоявший из семи саней, нагруженных до верху добром. В хвосте шли освобожденные жители, которые гнали детей для жертвоприношения. Воины шли по бокам саней и впереди себя вели десяток особенно понравившихся женщин. Из-за большого обоза и бывших рабов, путь назад занял двенадцать часов. Пленных согнали на середину села и оставили под охраной местных. Вскоре из тайного капища Перуна прибыл жрец. Сухой высокий старик подошел к Ингвару и, слегка склонив голову, попросил:
- Княже, дозволь всех ворогов в жертву Перуну принести, возблагодарить его за дарованную победу.
Ингвар, также склонив голову, устало произнес:
- Конечно, жрец, для этого мы их и пригнали.
- Князь, - снова обратился к нему жрец, - среди пленных есть два легко раненых воина. Перун хотел бы, чтобы их убил ты. Они должны погибнуть, сражаясь с оружием в руках.
- Далеко ли отсюда до капища? - спросил Ингвар.
- Нет, - ответил жрец, - всего две версты. Но дорогу туда найдет не каждый.
- Хорошо, я выполню волю Перуна, но со мной пойдет мой десятник.
Жрец кивнул в знак согласия и пошел в сторону пленных.
К Ингвару приблизился только что выбранный староста. Это был тот самый седой мужик, что разговаривал с ним в захваченном селении чуди.
- Княже, народ выбрал меня старостой. Звать меня Агапием. Дозволь спросить, князь. Не оставишь ли ты нам немного продовольствия. Чудь вымела все наши амбары дочиста, но ты сумел все вернуть даже с прибытком для себя. - Он вопросительно поглядел на Ингвара.
- Ратибор! - крикнул князь. Как по взмаху волшебной палочки воевода очутился рядом.
- Что прикажешь, княже?
- Вели дать крестьянам вдоволь зерна, меда и других продуктов, семян на посев. Мне нужны данники, а не мертвые деревни.
Ратибор кивнул и скорым шагом двинул к обозу. Староста склонился до земли:
- Спасибо, князь, что не оставил нас. Ты поступаешь мудро, и в следующий раз, когда приедешь в наши края, мы сумеем тебя отблагодарить.
Закончив свою речь, староста, было, собирался уйти, но Ингвар остановил его.
- Постой, пойдешь вместе со мной на капище. Нужно принести жертву Перуну в честь нашей победы.
- Слушаюсь, княже, когда выходим?
- Как жрец позовет, так и пойдем.
Староста еще раз кивнул и двинулся в сторону обоза.
Ингвар ухватил за рукав пробегавшего мимо ратника:
- Сыщи мне Позвизда. Пускай со всех ног сюда бежит. Скажи, князь требует.
Ратник кивнул и бросился исполнять приказ. Староста и жрец подошли одновременно с Позвиздом.
- Можем трогаться, князь, через три часа на месте будем, - сказал жрец.
- Позвизд, пойдешь со мной и старостой к капищу. Выходим через десять минут. А теперь будь добр, кликни воеводу.
Ратибор нехотя оторвался от раздачи крестьянам продовольствия и подошел к Ингвару.
- Что прикажешь, князь?
- Я с Позвиздом и Агапием пойду к капищу принести жертву богу воинов в честь победы, пленников заберу. Ты остаешься здесь за старшего, разбоя не чинить, за ратниками следи, чтобы чего не учудили.
Ратибор кивнул и вернулся к прерванному занятию. Дорога через зимний лес оказалась нетрудной. Через два часа они вышли на поляну, посреди которой стояло каменное изваяние Перуна, бога воинов и грома.
Ингвар сделал шаг к нему, но его тело как будто погрузилось в кисель, руки и ноги стали ватными, в голове шумело. Но тут он услышал голос жреца, который нараспев произносил какие-то слова. Ингвар сделал еще шаг и еще, идти становилось все тяжелее, но он продолжал продвигаться вперед. Дойдя до статуи, он опустился на колено и мысленно воззвал к богу: "Перун, бог громовержец! Сын твой Ингвар к тебе взывает. Одержал я с дружиной победу над ворогом и хочу принести тебе в жертву вражеских воинов и детей их. Прими с благодарностью". И тут же вязкий кисель исчез. Перун услышал своего сына и решил позволить варягу сделать то, ради чего он пришел. Жрец остановил свой заговор на полуслове, в его глазах было безмерное удивление. Стряхнув оцепенение, он произнес:
- Удивил ты меня, княже. Мало, кто мог сделать больше полушага к идолу без слов заговора. Ты действительно великий воин. При этом ты обратился к Перуну сам, и сам снял защиту. Я такого за двести лет, что живу здесь, не видел. А теперь займемся тем, ради чего мы здесь. Пора принести жертву.
К Ингвару подвели двух пленных воинов:
- Я должен принести вас в жертву перед своим богом, но я не буду резать вас, как баранов. Я дам вам оружие, и вы умрете сражаясь. Если же вы сумеете убить меня, то уйдете отсюда вместе с вашими детьми. Это мое княжье слово.
Он отступил от пленных на шаг и обнажился до пояса. Кольчугу, меховой плащ и рубаху он передал Позвизду:
- Если со мной что случится, значит, такова воля Перуна. Этих отпустишь вместе с детьми. Дай мне твой меч, - попросил Ингвар. Удивившись, Позвизд протянул ему свое оружие. Взяв его, Ингвар резко крутанул меч Позвизда вокруг кисти. - Хороший клинок, - сказал он, - как раз для левой руки подойдет. - Свой же харлужный князь взял в правую руку. Под ноги пленным кинули два меча, специально принесенных для этого боя. Те мгновенно освободились от веревок и застыли в защитной стойке. Ингвар встал напротив них. - Ну что, нападайте или защищайтесь. Мне все равно.
Краем глаза Ингвар заметил, что жрец упал на колени и начал что-то бормотать. Из-за этого он чуть не прозевал атаку противников. Чудины были молоды и быстры, но они пришли победить или умереть. Он же вышел только побеждать. Два меча Ингвара свистнули и скрыли князя за пеленой сверкающий стали. Воины атаковали, но ничего поделать с защитой варяга не могли. Ингвар делает неуловимое движение, и один из противников валится разрубленный надвое. Второй быстро отскакивает, зажимая страшную рану на плече. Князь делает быстрый шаг в сторону врага, тот резко поднимает меч для защиты. Но слишком быстро движется этот обоерукий варяг. Ударом сверху Ингвар разрубает меч противника, как прутик. Чудин удивленно смотрит на оставшуюся в его руках рукоять.
- Перун! Тебе посвящаю, - крикнул князь, и противник упал с отсеченной головой. Из обрубка шеи на статую Перуна фонтаном бьет кровь.
И тут Ингвар услышал хохот похожий на гром:
- Спасибо, князь. Ты принес достойную жертву. Ничего нет приятней для бога воинов жертвы, павшей в бою с оружием в руках. Слушай меня. Такова моя воля: никогда ты не мог биться двумя мечами, теперь я наделяю тебя этим даром. Да не будет тебе равных в таком бою. Детей же, которых вы привели мне в жертву, отпустите. Либо возьмите на воспитание. А теперь прощай. Когда ты погибнешь, ты станешь достойным воином моей дружины.
Голос стих. Ингвар потряс головой: "Неужели это правда, и я слышал Перуна?". Князь медленно повернулся к жрецу:
- Детей отпустить - такова воля бога, Агапий, возьмешь их и воспитаешь. Они отмечены Перуном.
Староста поклонился. Позвизд же стоял как громом пораженный:
- Княже, я видел удалых воинов, но в тебе живет сам Перун. - Он, кланяясь, протянул Ингвару одежду.