* * *
- Собиратель… - Астус замялся и неуверенно покосился на соратников. Должно быть, искал поддержки. Доброму брату стало страшновато - а вдруг он зря поднял тревогу, вот даже магистр пожаловал из Дома Света! А ну как он, Астус, принял за собирателя выжившего из ума старикашку? - Понимаете ли, добрый Хагней… в этом деле все так непросто… да и собиратель ли там, у Черной Горы?.. Не желаете ли еще глоточек светлого?
- Не откажусь, - магистр с готовностью протянул кубок, - не смущайтесь, брат Астус, с собирателями в самом деле всегда непросто… Но в важном вопросе куда лучше проявить излишнее рвение, чем проворонить самый невеликий намек! Судьба Круга, быть может, зависит от… г-хм… да, благодарю…
Толстяк сделал "глоточек", наполовину опустошив кубок, и кивнул щедрому кравчему:
- Словом, продолжайте, брат!
Обнадеженный Астус тоже выпил - с облегчением - и заговорил уверенней:
- Дело было вот как. Казнили преступника. Матерый душегуб, попался с поличным… троих зарезал, прежде чем удалось его схватить… а может, и не троих, а более. Но так или иначе, дело заурядное. Словом, короткий суд и длинная веревка, все как обычно. Казнили на площади… народу нравятся подобные зрелища, собралась толпа…
- Понимаю, - кивнул Хагней, с удовольствием прикладываясь к кубку.
- В общем, простая история, - Астус потянулся за кувшином. - И надо же такому случиться, один из наших братьев, вот этот самый Кервин, - рыцарь указал самого молодого из участников застолья, - приметил, что некий старик ведет себя странно. Кервин, расскажи доброму Хагнею, что ты увидел.
Юный воин покраснел от смущения, а возможно, и от выпитого - он старательно подражал старшим товарищам, так что и на хмельное налегал не хуже других. Но, совладав с собой, Кервин заговорил четко и размеренно:
- Этот старик регулярно наведывается на наш рынок, примелькался. Меня иногда отправляют купить дичины к столу, так что я его давно заметил.
- Он продает дичь? - деловито уточнил Бремек.
- Нет, шкуры. Издалека приходит, так что мясо тащить - ему резона нет.
Ловчий удовлетворенно кивнул.
- Так вот, старик со шкурами… Очень приметный, хромает, через все лицо - здоровенный шрам, правого глаза нет.
- Шрам свежий?
- По-моему, старый, - неуверенно промолвил юноша.
Хагней благосклонно кивнул - мол, продолжай. Конечно, откуда молоденькому пареньку знать о шрамах… В здешнем краю не случалось войн полных двенадцать лет.
- В общем, я узнал старика. Он стоял неподалеку от эшафота, а я - наверху, среди стражи. И вот, когда душегуба поставили на скамеечку, я гляжу, а дед-то - единственным глазом так и зыркает на злодея! И руку тянет. Ну, то есть поднял перед собой и пальцы растопырены. А губы шевелятся, что-то бормочет, бормочет… Мне даже не по себе сделалось! Вообще-то, люди, когда на казнь глядят, разное вытворяют - кому нравится, а кому страшно… а этот очень уж пристально уставился. Глаз-то один, и так на убийцу глядел, будто дыру взглядом сверлит. Но тут судья закончил читать, палач скамеечку выбил, все кричать начали… руками замахали… крик поднялся.
- Народу по душе, когда возмездие настигает преступника, - заметил Астус. - В Раамперле правосудие…
Хагней поднял руку, останавливая Астуса, и кивнул молодому брату.
- Ну а после я уже старика не видел, - закончил рассказ юноша. - Все зашевелились, заговорили, а потом стали расходиться. Но я запомнил, что было на площади, и брату Астусу рассказал.
- Подозрительная история, верно? - Астус наполнил кубок высокого гостя. - Собиратель или нет, но… Словом, я решил, что не повредит проследить за старикашкой. Расспросил кого мог. Верные люди сказали - этот старик из восточного края, со стороны Черной Горы в Раамперль приходит. Ну а тут как раз и конвой поселенческий пришла пора отправлять, так я велел, чтобы с конвоем следопыты шли. Ну, как бы охрана конвоя, а на самом деле - за стариком проследить.
- Верное решение, - одобрил Хагней. - И что же доложили следопыты?
- Сперва одноглазый шел не таясь по тракту. Долго шел, мешок у него тяжелый. Он соли в городе купил и муки. С такой ношей хромой вприпрыжку не побежит. Потом, уже в прежних владениях Крыла Ночи, в лес свернул. Мои люди его след, конечно, вскоре потеряли…
- Вскоре?
- Ну а как же… - протянул Астус. - Старик опытный, матерый, даром что хром! И места ему знакомы. Неудивительно, что ушел. Однако успели заметить, он держал путь к югу от Черной Горы. Стало быть, за горой где-то у него логово. Там леса вовсе глухие, страшные. Поселенцы в те края и носу не показывают, да и местные, из прежних вассалов Кордейла - тоже стараются без нужды не соваться.
- Это все? - встрял Бремек.
- Нет, брат, не все. Мои люди поселенцев привели к обжитым краям, да заодно расспросили местных… ну, которые из прошлых партий. Те сказали - на руинах Кордейла видели человека. Тот ли, нет ли - трудно сказать. Хромоты не заметили, глядели издали, а к руинам честному человеку приближаться не следует. Но одет был человек как будто в меховую куртку, в черную. И на старике такая.
- Темная история, - покачал головой магистр. - Что ж, будем разбираться! Брата Бремека я оставлю здесь, о волке ему все расскажете, и любую поддержку, какая потребуется…
- Окажем поддержку! - твердо пообещал Астус. - Все, что доброму брату потребуется!
- Вот и славно, - подвел итог Хагней. - Благодарю, братья, за угощение… устал я с дороги что-то…
Толстяк поднялся и почувствовал, что ноги слушаются плохо. Светлое винцо оказалось коварным. Участники застолья торопливо вскочили вслед за магистром. Тот зевнул и молвил:
- Проводите, братья, что ли… отдохну, да завтра отправлюсь к Черной Горе. Отрядите мне в помощь своих следопытов, брат Астус. А насчет оборотня… ах-х-х…
Магистр снова не сдержал зевоту.
- А насчет оборотня с братом Бремеком… ах-х-х… уже без меня.
2
Утром Хагней отправился в путь. Сопровождали толстяка восемь братьев из его собственной свиты, да вдобавок Астус отправил двоих местных, посулил, что это - лучшие следопыты, каких только можно сыскать в здешнем краю. На постоянной службе в Ордене эти двое не состояли, но частенько выполняли поручения Астуса - в основном сопровождали поселенцев на восток. Двенадцать лет назад Орден по праву победителя присвоил прежние владения графа Кордейла, и теперь пустынные земли постепенно заселялись. За новыми подданными следовало следить, этим занимались уполномоченные Ордена, но и парням, которых Астус представил магистру, находилось дело.
Звали следопытов Олвис и Гнезд. Оба тощие, поджарые, в темных просторных одеждах. Вооружены луками и короткими копьями, на поясах - широкие ножи.
Прощаясь с Бремеком, добрый Хагней поинтересовался мнением ловчего относительно проводников. Бремек подумал и вынес вердикт:
- Эти двое - еще ничего. Если хорошенько постараются, сумеют отыскать медный шульд в собственном кармане… Но лучших вам, магистр, здесь не найти. Места больно обжитые, сытые. Рядом с большим городом леса всегда бедны зверьем, так что народ не обучен охотиться понастроившему.
Хагней знал о том, что Бремек непременно будет наговаривать на собратьев-охотников - из вечной зависти и ревности к чужой славе. Раз не слишком ругает, значит, проводники достались толковые.
- Ладно, - заключил толстяк, - раз уж лучших не найти, воспользуемся этими, как их… Олвисом и Гнездом. А ты здесь уж не оплошай, сыщи оборотня.
- Приложу старание, - кивнул Бремек. - Но сам брать не стану, подожду вас, магистр.
- Я вернусь, как только проверю слухи насчет собирателя, - кивнул толстяк.
- Удачи, добрый Хагней.
- Да пребудет с тобой Свет.
Распрощавшись с магистром, Бремек потребовал и для себя проводников из местных. При ловчем было трое помощников, люди бывалые, опытные, но окрестностей Раамперля они не знали. А ловчему хотелось, не теряя времени, осмотреть места, где оборотень разбойничал последнее время, а также расспросить жителей, кто может рассказать о волке.
- Кто его видел, того уж нет, - заметил Астус.
- Я знаю, что такое матерый зверь, - значительным тоном произнес Бремек, выделив голосом "знаю". - Потому и сказал "места". Быть может, следы какие-то остались.
- Я бы сам отправился на охоту, - вздохнул глава представительства, - да не смогу, жаль. У меня на руках дела провинции, граница с владениями Алхоя, да еще поселенцы на востоке… Нет никакой возможности отлучиться, никогда не знаешь, какие новости могут сюда прийти. А хотелось бы самому принять участие…
Бремек понял намек и пообещал, что о каждом значительном открытии станет сообщать местному начальству.
- Тогда я снаряжу с вами побольше людей, - решил Астус, - чтоб было, кого гонцом отправить. Не гонять же вам, добрый брат, своих.
Ловчий кивнул - ясно, с ним пойдут преданные Астусу парни, которые станут следить за каждым шагом столичного гостя. Но это дело неизбежное, Бремек с самого начала подозревал, что большой свободы ему не предоставят. Попросил только:
- Хорошо, только пусть ваши… э… посыльные держатся позади, не суются под руку.