Барон Лажваш Моровая Язва - таково официальное имя Лорда Тьмы, одного из Семи Спасителей Мира.
- Так это отрава? Вы обстреливаете замок…
- Да. При ударе о камень стекло разбивается, яд выходит наружу. Они все больны, в Кордейле. Кто переносит лучше, кто хуже. Графу я не могу повредить, таков договор. Но его люди ослабли.
- Однако они не умирают?
- Кордейл - такой же Лорд, как и я. Ему вполне по силам противостоять моему злу. Но пока они преодолевают заразу, вылазки прекратились. Благодаря этому ваши люди подобрались под самые стены замка и засыпали ров.
- Этот успех дорого обошелся Ордену, - пробормотал магистр.
Оружие барона могло бы уничтожить гарнизон любого города или любой крепости, одолеть армии, свалить самых сильных воинов… Это угроза, конечно.
- Надеюсь, нам это не повредит? Ваше оружие?
- Нет, тому залогом - жизнь моего сына. Я собираюсь быть честным с Орденом и соблюдать все клятвы. Вам ведь ясны мои мотивы?
- Не вполне. Очевидно ваше желание стать одним из Шести, а не одним из Семи. Что-то еще?
- Я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы помешать собирателю. Когда Граф Кордейл падет - исчезнет одна из точек силы. Даже уничтожив оставшихся Лордов, завладев всем, что делает их… делает нас Лордами, - даже тогда собиратель не обретет количества зла, необходимого для…
- Да, я понимаю. Конечно. Что же, в этом есть логика. Но мы, Орден…
- Если вам удастся свалить еще кого-то - это тоже затруднит задачу будущего собирателя и, стало быть, на руку мне. На меня вы не посягнете, это условие договора между нами.
- Но если мы одолеем шестерых? Мы, Орден?
Груда меха пошевелилась - барон пожал плечами.
- Если я останусь последним, договор утрачивает силу. Надеюсь, вы не заставите моего сына выступить против родителя?
- Я вообще не уверен, что при жизни этого поколения у Ордена достанет сил одолеть хотя бы одного из Лордов. К взятию Кордейла мы готовились двадцать лет… и успех пока не очевиден.
- Он очевиден, магистр. Верней, станет очевиден завтра.
- Да, завтра. Осадная башня встанет на позицию.
- Если Граф не разрушит ее. Завтра он снова сделает вылазку, готовьтесь.
- Проклятье. Вы сулили, что вылазок не будет!
- Разве? Нет, такого я не говорил. Я лишь напомнил, что Лорд Кордейл Крыло Ночи, - барон произнес полный титул собрата, - давно не пытался помешать осадным работам. Он так же, как и вы, готовится к завтрашнему дню. Все решится завтра. И я пойду с вами. В первый и последний раз. Предупредите своих людей. Завтра вы станете свидетелем поединка Лордов Тьмы… хотя это будет вовсе не романтично. Нет.
* * *
С рассветом лагерь Ордена пришел в движение. Осадной башне осталось сделать последний, завершающий переход. До сих пор ее влекли упряжки быков, теперь приведут в движение кнехты, для этого специально отобрали самых крепких, вот они уже выстраиваются для смотра. Добрый Могвид прошел между шеренгами.
- Братья… Добрые братья мои! Ныне - великий день. Жаль, что солнце скрыто за Черной Горой, ему не удастся стать свидетелем великого подвига. Но знайте - весь мир, затаив дыхание, следит за вами. Если удастся ныне взять Кордейл, свалить Графа - это станет гибелью Лорда Тьмы, первого из Семи Спасителей Мира! Первого! Разумеется, Кордейл силен, он готовится дорого продать свою жизнь, но мы согласны уплатить любую цену.
Магистр обернулся - по другую сторону выстроились братья рыцари, за ними - оруженосцы и стрелки. Этим предстоит сражаться врукопашную, пока солдаты в башне будут заняты тяжким трудом.
- Сегодня состоится битва. Барон Лажваш выступит на нашей стороне. Я требую, чтобы ему и его людям не было нанесено ни малейшего оскорбления, хотя это и противно уставу Ордена. Ныне он наш союзник… С помощью Лажваша мы одолеем Кордейла.
Воины в белых одеждах молчали, им было известно о великой жертве магистра, который взял на себя грех и пожертвован собственной душой во имя победы. Его потеря куда весомей ран и гибели, ожидающих соратников доброго Могвида. Что телесные страдания в сравнении с подобным?
- Во имя Света, - заключил магистр, - пойдем мы в бой. Вознесем напоследок молитвы, прежде чем отправляться на штурм…
Шеренги воинов, громыхнув доспехами, дружно опустились на колени. Десятки, сотни голов склонились в едином жесте, сотни губ зашевелились, беззвучно повторяя слова молитвы…
Негромкий ропот, нависший над коленопреклоненными воинами, прервал хриплый зов труб - тревога! Трубачи, надрываясь, призывали в бой, Граф Кордейл начал вылазку с рассветом. Прежде он никогда не выступал раньше полудня, но сегодня подстерег орденских во время молитвы. Значит, в самом деле не уверен в исходе, раз стремится воспользоваться малейшим преимуществом.
- С нами Свет, братья! - заорал магистр. - В бой! По местам!
Стройные шеренги развалились, белые воины, расталкивая друг друга, бросились в стороны - каждый к своему посту. Арбалетчики - на галереи, команда штурмовой башни - к гигантскому сооружению, замершему в полете стрелы от стен замка, братья рыцари - к коновязям, где грумы уже отвязывали волнующихся лошадей…
Добрый Могвид замер посреди суеты - он легко различал порядок и целеустремленность там, где постороннему мог бы почудиться хаос. Магистр был доволен, его люди действуют спокойно и решительно.
Позади раздалось мерное бряцание металла. Магистр оглянулся - белые плащи поспешно расступались, между ними показались зеленые одеяния и тусклый металл доспехов. Лажваш, как и обещал, готовился принять участие в схватке. Лорд Тьмы шествовал пешком, металл, покрывающий с ног до головы приземистого, коренастого барона, колыхался и дребезжал, будто его наполнял студень. За господином шагали угрюмые оруженосцы в легких доспехах, за ними - арбалетчики, десятка два или даже больше. Прямоугольные щиты в рост человека, которые стрелки закинули за спины, были выкрашены в темно-зеленый цвет, арбалеты они несли на плечах, крючки уже были подвешены к поясам.
Магистр отвернулся и поглядел на замок. Створки ворот Кордейла медленно расходились, в проеме было не видать ни единого человека. Значит, Граф выстроил своих людей подальше от входа. Потом обзор закрыли отряды кавалерии, спешащие преградить путь врагу.
- Магистр…
Могвид обернулся - оруженосец протягивал повод. Боевой конь Могвида, невозмутимый, как и хозяин, стоял спокойно. Магистр принял поводья и взгромоздился в седло. Рослый, восседающий на крупном жеребце, теперь он видел, что происходит перед входом в Кордейл. Видел стрелков, торопливо бегущих по галереям, видел кавалерию, занимающую позиции…
С душераздирающим скрипом осадная башня содрогнулась и пришла в движение - четыре этажа дубовых бревен и досок, обтянутых бычьими кожами, пропитанными негорючими составами, которые предоставил барон Лажваш. Восемь чудовищных колес - каждое выше человеческого роста, больше сотни солдат… И окованный сталью таран, направленный в ворота Кордейла, откуда уже поплыли первые клочья темноты.