* * *
Раамперль - большой город, один из крупнейших на юге, иными словами, здешняя община - одна из наиболее многочисленных в Круге. На севере почти не осталось больших городов, их погубили изменения климата, вызванные деятельностью Анелы Ведьмы Севера… и приходящие с запада эпидемии, последствия экспериментов Лажваша. Тамошние убогие поселения живут в постоянном страхе, платят дань Ройнгарду Железной Руке, им никак не подняться. Они бы и рады попросить помощи Ордена, да боятся. К тому же кто станет прислушиваться к требованиям бедных малочисленных общин? Поэтому тамошние древние города угасают. Разве что Айхерн, столица старого королевства… но айхернские патриции слишком горды, чтобы обращаться в Орден.
Богатые сильные города поднимаются на юго-востоке Круга, вот кто мог бы повлиять на мнение орденских шишек. Потому Архольд и озаботился отправить сюда с Хагнеем своих людей - появление оборотня определило: начать можно с Раамперля. Удобный повод, а Раамперль как раз подходящее место. Город удачно расположен, здесь торговцы из центральных областей Круга встречаются с эмиссарами южных Лордов Тьмы, Феттаха и Алхоя, сюда не могут добраться холодные ветры Анелы, разбойничьи дружины Капитана Ройнгарда и ядовитое дыхание барона Лажваша. Раамперль растет и богатеет, скоро он затмит более древние города, имеющие куда как славную историю, но зато удаленные от пересечения торговых путей. Эпидемии и холодные ветры изменили географию Круга, а значит - изменили направление потоков товаров в Круге. Теперь Раамперль - столица купцов, отсюда торгаши разнесут новости, каждое слово, произнесенное на рынке Раамперля, отзовется эхом по всему Кругу.
К мнению здешней общины непременно придется прислушаться всем, даже капитулу Ордена. Даже упрямцу Могвиду.
Когда Раамперль показался на горизонте, Хагней оглядел город с удивлением. Магистр давно не бывал на юге и отвык от мирного вида здешних поселений. На севере всякий уважающий себя город окружен стенами, снаружи напоминает крепость и живет в непрестанном страхе перед солдатами Лорда Тьмы Ройнгарда Железной Руки. А Раамперль вольготно раскинулся на склонах пяти широких холмов, в городе речушка Гамхата впадает в судоходный Бодель. Здесь товары юга грузят на барки и отправляют вниз по главной водной артерии Круга. Бодель течет на северо-запад, широкой дугой огибает Могилу Повелителя, его воды наполняют рвы, окружающие Дом Света… потом он меняет направление и устремляется на север, потом сворачивают к востоку… и далее воды великой реки растекаются множеством рукавов, теряются в топях, посреди которых затаился Уйгор Темный… они же замерзают во владениях Ведьмы Севера, возвращаются на юг снегом злых буранов, которые насылает Анела. Но холода где-то там, далеко, а в Раамперле - покой и процветание. Тем больше внимания привлекают редкие неприятности вроде появления оборотня. Раамперль не нуждается в стенах, здешние люди не боятся нашествия, напротив - рады любому гостю. Приходите в Раамперль, продавцы и покупатели, всякому здесь отыщется местечко на рынке. Приходите, приезжайте, приплывайте по мутным волнам Боделя…
- Даже стен нет… - протянул толстый магистр, оглядывая панораму с холма. Он придержал коня, чтобы полюбоваться огромным городом. Мимо остановившихся воинов неторопливо катили телеги, возницы косились на гиганта в белом. - Отвыкли, должно быть, от бед… Неудивительно, что народ здесь сделался трусоват и не может самостоятельно управиться с оборотнем.
- Не в обиду вам, добрый Хагней, взрослый волк-оборотень - это непростая добыча. Даже для меня непростая. Да он и не здесь промышляет.
- Он?
- Я о волке. В городе спокойно, а зверюга охотится в округе. В захолустье нет никого, кто мог бы дать отпор хищнику.
- Жалобы пришли в Дом Света из Раамперля, - заметил магистр, трогая коня. - Хотя, конечно… деревенские явились сюда, подали жалобы братьям в представительстве Ордена…
- Именно так! - поспешил согласиться охотник. - Вы уж велите, добрый Хагней, чтоб здешние братья оказывали мне содействие.
- Разумно ли посвящать их в тайны?
Бремек поморщился - ох и туп магистр! Но, отвечая, постарался не выдать досады.
- Да я не о том, - старательно выдерживая спокойный тон, пояснил ловчий, - пусть местные помогут в охоте. Я выслежу зверя, найду его норы, тайники… Не исключаю, что, приняв человеческий облик, оборотень и в Раамперль наведывается. Словом, я постараюсь все здесь разнюхать и подготовиться. Потом дождусь вашего возвращения, тогда и обложим зверя. Добрый Архольд сказал ясно: честь победы должна достаться вам, магистр.
Хагней важно кивнул.
- Что ж, начнем с того, что наведаемся в представительство Ордена.
* * *
Всадники спустились с холма и вскоре достигли предместья. Дорога превратилась в улицу, пока еще достаточно широкую, чтобы двигаться без остановок в плотном потоке пешеходов и телег. Потом дома слева расступились, показался мост через Гамхату, блеснула веселая голубая лента реки… За мостом стало тесно, Хагней придержал коня, а ловчему пришлось отстать, - здесь воины в белом поехали гуськом. Вокруг шумели люди - возницы беззлобно переругивались из-за места в неторопливом шествии, бранили раннюю осень. Где-то перекликались визгливыми голосами женщины, пронзительно рыдал, заходясь плачем, младенец… Магистр почувствовал себя неловко - слишком людно, все беспечные, легкомысленные. Слишком шумно. Слишком много жизни вокруг. Хагней отвык, позабыл, как ведут себя мирные обыватели. Мирные! В Раамперле не чувствовалось угрозы, здесь не ощущалось и страха перед оборотнем… Местные не слишком озабочены бедами Круга и преспокойно могут дать волю низменным страстишкам. Суетное местечко!
По мере продвижения к центру, дома становились выше и богаче на вид, а улицы сделались узкими, так что поток путников двигался еще медленней, несколько раз пришлось и вовсе остановиться…
Улица впадала в рынок, как ручеек в болото, - здесь крик стоял оглушительный, и Хагней с трудом подавил желание надеть шлем и опустить забрало, чтобы отгородиться от суеты надежной сталью. Повсюду сновали, брели, семенили люди в разнообразных одеяниях - от купцов в богатых, украшенных мехом плащах, до нищих попрошаек в лохмотьях. Все перекликались, отталкивали друг дружку, бранились, препирались о ценах, хохотали…
Бремек ткнул пятками коня и догнал магистра, при этом он оттолкнул нескольких прохожих, что вызвало новый взрыв возмущенных воплей. Не обращая внимания на крикунов, ловчий привстал в стременах и проорал, указывая вытянутой рукой:
- Добрый Хагней, свернем туда! Там тише!
Толстяк кивнул, разворачивая огромного жеребца - последовал новый поток брани. Базарная толпа раздалась перед массивным корпусом лошади. Всадники выбрались из толкотни и оказались в широком ряду.
- Невольничий рынок, - пояснил охотник, - здесь посвободней. Проедем до конца и выберемся к центру.
За поворотом в самом деле народа было немного, рабы - дорогой товар, немногим по карману. По обе стороны тянулись клетки, большинство пустовало. Перед теми, в которых копошились невольники, кучками стояли купцы, неторопливо разглядывали. Хагней послал коня по проходу, ему хотелось скорей миновать неприятное место. В клетки магистр старался не глядеть, но краем глаза успевал заметить тупое равнодушие на лицах узников. Наверное, смирились с собственной участью…
Больше всего покупателей собралось перед длинной клеткой, там и товара было много, десятка два мужчин и женщин. По знаку купца в ярко-красном одеянии хозяин выволок из-за решетки девушку.
- Беру, - объявил покупатель. - Шесть рейкеров.
- Шесть рейкеров? - с наигранным удивлением повторил продавец, рослый плечистый мужчина с длинным лицом, едва ли не до самых глаз заросший жестким волосом. Несмотря на немалый рост и широкие плечи, работорговец не казался особо крупным, потому что сильно сутулился. - Да ее одежка обошлась мне дороже! А цепи на ногах? Погляди, какие цепи! Совсем новые! Тяжелые! Прикинь, сколько металла пошло на цепи! Или ты собираешься расковать красавицу? Да она сбежит в пути. Знаешь, какая шустрая!
- Можешь раздеть ее, - кивнул торговец в красном, - но цепи оставь. Семь.
Девушка разрыдалась.
- Одиннадцать.
- Ты хочешь разорить моего господина?
Торг не заинтересовал Хагнея, и магистр снова ткнул жеребца пятками в бока - ему хотелось поскорей миновать это место.
- Господин, добрый господин! - неожиданно завизжала невольница. - Добрый брат! Спасите меня! Защитите, это же ваш долг - защищать невинных! Поглядите, кто меня покупает!..
Продавец не глядя ткнул девушку локтем под дых, так что та поперхнулась криком и села в грязь.
- Ладно, десять рейкеров, - бросил он купцу в красном, - и то лишь потому, что мне надоел ее визг.
Хагней отвернулся. Он прекрасно понимал, что человек в красном покупает невольников для Алхоя Прекрасного Принца… Это его люди носят алые одеяния.
- Ох, бедное дитя, - раздался за спиной магистра голос Бремека, - мы-то и рады бы тебе помочь, да волей великого магистра нам запрещается чинить препятствия слугам Лордов Тьмы, покуда они приходят к нам с миром. Моя бы воля, я бы… Эх!
Ловчий, притворяясь, что злится, ударил коня плетью и поскакал вдоль прохода. Из-под копыт коня летели пластинки грязи…
- Так вот какова ваша служба добру! - прохрипела вслед охотнику девушка, держась за грудь. - Меня зовут Элина! Запомни, ты! Элина! Пусть это имя преследует тебя ночами во сне! Элина! Элина!