И теперь они стояли над ямой и злобно смеялись. Мне на голову упал камень. Я вскрикнул, они засмеялись громче. Забыл сказать, что снова была ночь, и они отлично видели в темноте, даже если бы не светила луна. После того как в меня бросили камнем, я расхотел вылезать из ямы, но они проявили настойчивость в своем желании узнать меня поближе. Я для успокоения своей совести "помахал" руками, отбивая свою независимость, но так или иначе, меня выудили.
И потащили по земле, привязав к черной лошади - существу еще более коварному, чем они сами. Красные глаза ее хищно светились в темноте. Зубы отвратительно клацали. Эта лошадь все время норовила извернуться и укусить меня. То же самое хотели сделать эти твари. Их желание полакомиться моей кровью сводило меня с ума. Но я понял, что они не собираются это делать, через силу сдерживая себя. Сильнее инстинкта оказался страх перед хозяином.
Я попал в большой и мрачный сарай, на задворках большого замка. И там мне дали воды, еды, и даже приготовили ванную.
Мои штаны и камзол почистили от грязи щеткой, и выдали чистую рубашку. Я был слишком слаб, чтобы радоваться - голод и обезвоживание подорвали мой дух. Голова моя кружилась, и я, погрузившись в пену, на какой-то момент потерял чувство времени. Вернул к действительности меня настойчивый голос вампира, который, с помощью криков и выразительных жестов, требовал, чтобы я вылез из корыта.
Я оделся и послушно побрел за этим зубастым парнем, пытаясь не уснуть на ходу. Как будто, начало оказалось не таким уж и скверным. Но кем бы я ни был в моей прежней жизни, наивностью, кажется, я никогда ни отличался.
И суета вокруг моей персоны мне еще больше не понравилось, чем все, что было прежде. Когда ты попадаешь в плен, и тебе делают приятно, то, кажется…. тебе готовятся сделать в будущем очень плохо. Значит, мне следует держаться начеку.
Меня привели в большую роскошную комнату. Там скучал тот, кого называли хозяин. В одном ухе у него болталась серьга с рубином гигантского размера. Худое, бледное, с синюшным оттенком лицо его было таким отвратительным! Черная бородка и пустые глаза без выражения, и такой неприятный взгляд осознания вечности! Рот от вечной зевоты его уже давно перекосило. Он говорил на непонятном языке. Но я мог понимать его мысли. Его называли лорд Вениамин. Он спрашивал обо мне.
- Ну-с? И кого ты привел ко мне? Кто это?
- Человек из ямы в лесу.
- Чушь. Откуда он там взялся? - высокомерно заявил он.
- Но это и вправду он.
- Что не она - это понятно. Но как этот дурень свалился в яму? И вообще, где тебя черти носили весь вечер? Кто должен делать маникюр твоему хозяину? Где мой завтрак? Ты забыл, как должен вести себя порядочный слуга вампиров? Так я могу тебе напомнить.
При этих словах мой провожатый задрожал мелкой дрожью. Видимо, у его хозяина была над ним неограниченная власть.
- А ты? - обратился он ко мне. - Что ты скажешь? Как ты попал в яму?
- Не знаю, - ответил я, но он меня не понял.
"Надо дать этому ничтожеству средство для перевода, может, догадается надеть его на шею", - подумал он.
Вампир открыл какой-то ларец и вытащил оттуда непонятную загогулину на черном шнурке. Он протянул ее мне, и я использовал ее по назначению.
- А он сообразительный, - пробормотал лорд Вениамин.
Как только я нацепил на себя эту штуковину, я смог общаться на новом языке, так, словно всю жизнь его знал.
- Еще раз спрашиваю тебя - как ты попал в яму?
- Свалился.
- Ну, это и так очевидно! - с раздражением сказал он, - откуда ты взялся в этом лесу, кто ты?
- Не знаю.
- Ну, разумеется! Другого объяснения мы и не ожидали! Ответ похожий на ложь!
- Мне кажется, что все разговоры пленных похожи ложь, - согласился я.
- А! Так ты много брал пленных?
- Не помню. Наверное, я ушибся головой, когда упал в яму.
- Ну, мы восстановим тебе память. Эй, слуга! Мой магический коготь! Подойди.
Он провел когтем по моему лицу и мне стало мерзко до боли в коленках, а потом этот гад отвел руку и с силой вонзил мне ее в сердце. Обычно я хорошо реагирую. С рефлексами все в порядке, а тут…не успел. Искры посыпались из глаз.
Он выдернул лапу и у меня впервые в жизни из глаз потекли слезы. Мой хозяин загоготал.
- Опа! Люблю, когда мои пленники так делают. Как мне приятно на них смотреть!
- Вас возбуждают чужие слезы? - съязвил я, пытаясь обуздать боль хладнокровием.
- Давно их не видел.
- Это были слезы счастья, - с наигранной гордостью сказал я, слегка пошатываясь: после длительного голодания мгновенная остановка сердца вряд ли способствует восстановлению организма.
- Да ты остряк!
- Иногда полезно попрактиковаться в остроумии.
- Скоро у тебя будет достаточно практики. Я уже решил, что с тобой делать. Перед смертью ты нас развлечешь.
- Конечно, смех как раз то, в чем нуждаются все смертники! - хладнокровно заметил я.
- Ха ха ха! Он мне нравится!
Я непроизвольно вздрогнул, вообразив, что могут означать эти слова.
- С моей ориентацией все в порядке. За это можешь не волноваться! - с сарказмом сказал вампир.
- Ха ха ха! Я так расстроен! - подыграл я ему.
- Нет! Ом мне положительно нравится этот клоун без памяти. Ведь и вправду не врал. Ни черта не помнит! Кто ж тебя беднягу так достал в прошлой жизни, что ты решил ее забыть. Жена, наверное?
- Возможно, но, - я покрутил рукой, - кольца на руке не видно.
- Она и кольцо у тебя сперла! А я вот свою жену съел, - мечтательно произнес странный хозяин.
Я потихоньку привыкал к новому месту. Мне все еще было страшно. Но я уже мог шутить, что было хорошим признаком.
Лорд Вениамин ел у меня на глазах. Двое слуг прислуживали ему. Мрачноватое место. С жуткой символикой повсюду. Веяло холодом и смертью.
- Очень плохо, что ты ничего не помнишь, - сказал он, растягивая слова и пережевывая пищу. - Из тебя не вытянешь теперь ни одной путевой истории, ни одного "фокуса".
- Придется рассчитывать на воображение, - ответил я.
- Ну-ну. Надеюсь, что у тебя все с ним в порядке.
Доев свой завтрак или обед, - не знаю, что там, - он встал и начал одеваться. Мода в этих краях была слишком…претенциозная: длинный черный халат, расшитый серебряными розами, камзол украшенный странным образом - скелет, изображенный на нем ярко светился в темноте - наверное, краска обладала таким необычным свойством. На голову Вениамин водрузил огромный белый берет с черным пером.
- Я отведу тебя к королю, он, конечно, вампир с незаурядным умом, - с откровенным сарказмом сказал лорд, - что привело к множеству легких отклонений от действительности, но он…наш повелитель - приходиться с этим мириться.
- Все так поступают, - посочувствовал я.
- Да-а, понимаешь, король меня замучил, ему скучно и от его депрессии всем становиться…тошно. Надо бы его поразвлечь. Сделаешь все как надо - умрешь легко.
- Я стану вашим десертом?
- Нет, я готов отдать самое любимое лакомство вышестоящему, лишь бы он не скрипел мне в ухо. Как первый министр, я у него любимая жилетка. Мне это отравляет существование. Поработаешь за меня. В твоих интересах протянуть этот пир души как можно дольше.
Мы пошли по коридорам королевского замка. Лорд Вениамин делил один из этажей с другими вельможами. Но нам не встретился никто на пути.
Поскольку на дворе была глубокая ночь, то темные коридоры замка освещались светом множества свечей. Вампиры не любят солнечный и дневной свет, но, все же, свет в небольшом количестве им нужен, несмотря на то, что они отлично видят в темноте.
Я крутил головой, разглядывая замок. Странные дикие скульптуры, мумии, и разукрашенные скелеты - все это вызывало дурные предчувствия. Меня распирал страх смешанный с любопытством.
Итак, я попал…к королю вампиров. Он был еще отвратительнее своего министра. От взгляда его пробирал мороз. А его дыхание отбивало обоняние. Звали "симпатягу" Валерий.
- Откуда ты появился, чужеземец?
- Понятия не имею.
- Нда! Как ты пересек границу у леса?
- О границе я ничего не знаю. Я помню только уютную яму. Там была достойная компания из трех скелетов. Наверное, я местный житель - пошел за грибами и заблудился. Мне оказана большая честь и все такое, я был счастлив познакомиться с вами. Но каким бы приятным ни было ваше общество, хорошо бы наша встреча подошла к концу. Меня, наверняка, заждались жена и дети.
- Врешь! В нашем мире не осталось людей!
- Но тем не менее!
- Слушай. Мне тут осточертело. Мы употребили всех людей и теперь питаемся кровью животных. Знаешь ли ты что-нибудь про другие земли, где есть много людей?
- Боюсь, что ничем не могу вам помочь, я, видимо, плохо ориентируюсь на местности, иначе никогда бы не попал к вам.
- Но ты ведь понимаешь, что у тебя нет выбора.
- Это как посмотреть. Пока я жив, я для вас интересен. Когда вы полакомитесь мной, я перестану быть таким…интересным.
- Нда. Патовая ситуация. Предлагай что-нибудь. Экстраординарное. Я вообще…нервный.
- Вас положение обязывает.
- Мой министр поведал мне, что ты хороший шут
- Не самый лучший в нашем мире.
- Н е н а в и ж у шутов, - по буквам сказал король. - Выдай что-нибудь такое….чтобы меня пробрало до костей, иначе тебе…хана.
Мой мозг заработал так стремительно, словно мне уже поджаривали пятки.
- Предлагаю…конкурс.
- Конкурс? - удивился король, - что это такое?
- Это когда из лучшего выбирают лучшее. Конкурс красавиц.
Я успел заметить, что наш вампирский королек большой эстет.