На рынке, в отличие от улиц города, народу было много. Хотя и улицы начали заполняться. Приезжие тонкой струйкой потянулись от ворот. Сам рынок был условно поделен на четыре части. Треть его территории занимали продуктовые лавки. Среди шума, создаваемого недорезанным мясом и продавцами, ходили местные хозяйки. Приценивались, брали товар и клали его в необъятные сумки. Туда я точно не ходок. В лавках с одеждой и различными зельями мне тоже делать нечего. А вот на загон с коняжками и местный оружейный ряд посмотреть стоит. Я подошел к небольшому загону и присоединился к зевакам. Живность, выставленная внутри, отличалась от лошади Матвея, на которой мы приехали в Белгор, как "феррари" от "жигулей". Было на что посмотреть. Рослые, могучие кони конкурировали с изящными и стройными лошадками. Если я правильно понимаю, то первые предназначались для боя, а вторые для бега. Трое приказчиков внимательно наблюдали за товаром и потенциальными покупателями. Правильно, сопрут как нечего делать. Такие красавцы. Я никогда в жизни не сидел на лошади, но руки сильно зачесались от желания погладить красивые головы и угостить морковкой этих великолепных животных. Умные морды посматривали на зевак, фыркали и отворачивались. Мол, незачем с такими физиономиями на нас смотреть. Не по карману будем. Вон, есть общие клячи, на них и губы раскатывайте.
Я собрался уже уходить, как внимание привлекла суета приказчиков около ограды. Они шустро начали собирать конструкцию, похожую на крытый загон.
- Чего они суетятся? - спросил я у одного из зевак.
- Яйца драков скоро Абу привезет, - ответил он.
Странно, до сих пор после сеанса падре я все слова понимал.
- А что это за яйца такие?
- Новичок, что ли? - посмотрел он на меня и продолжил: - Верховые полудраконы-полукони с Пограничья. В Белгоре они не нужны, вот к приезду смертников и суетятся. Хотя я от одного не отказался бы. Да стоят они уж очень дорого. Две сотни золотых как минимум за зеленого. А уж за черного и пять сотен могут потребовать.
Ну что же, покиваем с глубокомысленным взглядом. Подробнее насчет этих драков и местной валюты я узнаю у Матвея. А теперь - к оружейникам.
Подойдя к первому попавшемуся прилавку с оружием, я надолго отрешился от внешнего мира. Чего тут только не было. Различные виды доспехов и оружия, причем некоторых экземпляров я не видел даже в Интернете, погрузили меня в блаженное состояние. Никогда не увлекался реконструкцией, но холодное оружие всегда было моей страстью. Кольчуги, шлемы, легкие латы, латы с апгрейдом (наколенники, налокотники и др.), мечи, секиры, копья и клевцы, различные кинжалы - все это настоятельно требовало внимательного просмотра и прикосновения рук.
- Нравится, сынок? - отвлек меня раздавшийся вопрос.
Оглянувшись, я увидел невысокого, ладно сложенного щупловатого человечка. Выбивались из общей картины только кисти рук, которые должны были принадлежать организму на метр выше ростом.
- Ну как тебе? - опять спросил он.
- Неплохо. Если бы я лучше разбирался во всем этом, тогда смог бы по достоинству оценить, - осторожно ответил я.
Человечек откинул голову, украшенную короткой бородкой, и рассмеялся:
- Всего лишь неплохо? Давно мою работу не называли "неплохо", - вновь расхохотался он. - Влад, умеешь ты рассмешить. Старина Дорн едва не умер от смеха на гильдейском подворье, когда Яг Топор рассказывал про твою проделку с Арной и ее бандой. Прихожу в свою лавку - и опять приходится смеяться.
И этот знает, кто я. Вот город. Деревня деревней.
- Влад, а сколько ты видишь крытых лавок, закрывающихся на ночь? - успокоившись, спросил он.
- Четыре, - ответил я.
- А сколько простых мест?
- Около двадцати, - осмотревшись, сказал я.
- В Белгоре продавать оружие и доспехи имеют право только кузнецы, а не торговцы. Случись что - продавшему изделие и отвечать придется, а с купца взятки гладки. Что купил, то и продал. И только лучшие кузнецы имеют право на постоянное место торговли, остальные - только временные. Не нравятся твои изделия, не продаешь ничего в течение года - будь добр на следующий не появляйся. Купят что-нибудь - можешь вновь приезжать. Пять лет подряд продаешь - получаешь временное разрешение на постоянную торговлю. До первого брака оно действительно. Двадцать лет покупают у тебя - магистрат дает тебе место под лавку, дом и свою кузню. Остальные работают в городской.
- Покупателей здесь совсем немного, - заметил я.
- Так охотники свои железки сильно берегут и абы что не покупают - жизнь здесь приучила разбираться в оружии, вот и берут мало.
- И смысл сюда приезжать стольким мастерам?
- Не скажи. Временное разрешение кузнецу на торговлю в Белгоре многого стоит. Прежде чем его получить, любое изделие кузнеца испытание проходит в гильдии: выдержало - получаешь разрешение, нет - прощай. И работу кузнеца, имеющего такое разрешение, гораздо выше ценят. Вот и приезжают каждый год на торг. Иные готовы почти бесплатно что-то отдать, лишь бы взяли охотники.
- Сурово тут.
- Жизнь такая. Кроме меня лавку здесь имеют Млаг, Сур и Конт, и долго мы этой чести добивались, а ты - "неплохо".
- Прости, Дорн.
- Да ладно, давно я так не смеялся, чего прощать-то, - улыбнулся он.
- А что насчет Арны и ее девчонок, и Яг еще какой-то?
- Погубишь ты меня сегодня, парень, - вновь засмеялся он. - У дядьки своего узнай, если сумеешь к нему целым добраться. Привет ему передай от меня.
Во что я, интересно, вляпался, весело проводя время с девчонками? Пора выбираться из оружейного ряда.
- Будут бить - может, и объяснят.
Спасибо, "Я".
Но добраться до Матвея без приключений мне не удалось. На выходе с рынка послышались шум и крики.
- Держите борт. Не давайте ему вылезти, - кричал какой-то торговец в красном халате и чалме нескольким охранникам, окружившим крытый деревянный возок, запряженный парой лошадей. - Вылезет ведь, - продолжал разоряться он.
Охранники, плечистые, закованные в железо воины, соскочив с коней, столпились у правого борта и один за другим упирались в него руками.
- Илим, сделай что-нибудь, вырвется ведь! - крикнул купец сопровождавшему караван организму средних лет в зелено-красном плаще и таком же берете.
- Сделаю, только удержите его минуту, - ответил тот, бормоча что-то скороговоркой и размахивая руками.
Возможно, у него все и получилось бы, но в дело вмешался случай. Одна из лошадей, нервно косящаяся на возок, вдруг, заржав, резко бросилась вперед. Охранники отлетели от борта. Зеваки бросились врассыпную, и я обнаружил себя прямо на пути взбесившегося четвероногого отродья. Удар - я, плавно и нежно вписавшись в ограду рынка, начинаю плыть. Последним впечатлением был отвалившийся борт возка и что-то темное, упавшее мне на грудь.
- Ау, как ты там, не замерз?
Опять "Я", ну, что хорошее подумаешь?
- Пока ничего. Ты как, будешь в себя приходить или еще немного поскучаешь?
А стоит?
- Решай сам. Если до сих пор жив, значит, та тварь тебя не прикончила.
Тварь?
- Сегодня ты на редкость туп. Та, что вывалилась на нас из возка. Что тебе мешало отпрыгнуть в сторону? Никак не выйдешь из расслабона? В сказке себя чувствуешь. Всерьез ничего не воспринимаешь.
Ладно, пора возвращаться в грешный мир - а какой именно, интересно? Каламбурчик, однако. Что мы имеем? Мы имеем мое тело, лежащее на спине на довольно жесткой поверхности. Как бы такие приходы в себя не стали привычкой. На левой руке чья-то тяжесть. Приоткрываем глаза. Мама, роди меня обратно. В принципе все отлично. Лежу себе на мостовой, руки и ноги вроде целы, ничто не болит, окромя головы, молчаливая толпа, окружившая меня на расстоянии десяти шагов. Ясное вечернее небо. Вон даже птички поют. И прижимающее мою левую руку нечто из кошмарных снов. Существо размером с ОЧЕНЬ крупного датского дога и такого же сложения. Небольшая мелочь - голое и морщинистое тело черного цвета, все покрыто отвратительной вонючей слизью, на кончиках лап маленькие КОПЫТА, хвост заканчивается чем-то вроде шипастой булавы. Длинная шея и морда - помесь крокодила и жирафа. Причем время от времени тварь противно шипит и посматривает на меня красными глазами. Полный писец.
- Влад, ты как, нормально себя чувствуешь?
М-да, старина Дорн в первом ряду с тревогой посматривает на меня. Рядом с ним - купец, и выражение его лица ясно показывает, что сегодня у него в семье случился массовый падеж родственников.
- Дорн, я нормально, только подскажи, как безопаснее отползти от этой твари, - жалобно спрашиваю у начавшего ухмыляться кузнеца.
- Ну, безопасно это трудно сделать, - проговаривает он с самым серьезным видом. - Попробуй, глядя на него, подумать, чтобы он отошел.
- Подействует?
- Наверно, - ответил он и заржал. Вот скотина.
Вслед за ним начали смеяться и остальные, за исключением купца и его охранников.
И что здесь за шутка юмора? Объясните мне, я тоже посмеюсь. Дождавшись, когда тварь в очередной раз посмотрит на меня, я очень отчетливо представил, как она оказывается как можно дальше от меня любыми возможными способами. Клянусь, в глазах этого кошмарного создания я увидел удивление, но оно послушно встало с моей руки и отошло на пару шагов в сторону.
- Парень, твоя удача меня удивляет: получить бесплатно драка и остаться при этом в живых - многого стоит, - сказал подошедший Дорн, задумчиво глядя на меня.