- Все нормально, Клер. Я давно привык. В этом городе уместно такое различие - на "их" и "нас"… Мне предписано доставить тебя на место.
- Да. - Она торопливо собрала книги и начала запихивать их в рюкзак. - Извини. Я как-то не отдавала себе отчета, сколько сейчас времени.
- Не торопись, - сказал он и очень мягко добавил, пристально глядя на нее: - Клер, ты действительно знаешь, что делаешь?
- О чем ты?
Он сжал ее запястье, то самое, на котором под длинным рукавом скрывался браслет, и тот болезненно врезался в кожу.
- Ты понимаешь о чем.
Она охнула, и Сэм отпустил ее руку.
- У меня не было выбора. Я подписала контракт, чтобы обеспечить своим друзьям безопасность.
Сэм молча смотрел на нее, но она не осмеливалась встретиться с ним взглядом. Ей было неприятно, что теперь он знает о ее соглашении с Амелией. А вдруг он расскажет Майклу? А тот Шейну?
Впрочем, они все равно узнают, раньше или позже.
Однако она предпочла бы позже.
- С этим все ясно, меня волнует другое, - заговорил Сэм. - Мне не нравятся твои занятия с Мирнином. Это небезопасно.
- Ну да, он больной или что-то в этом роде. Но он не причинит мне вреда. Амелия…
- Амелию судьба отдельных особей не волнует. - В устах Сэма это прозвучало удивительно горько. - Она использует тебя точно так же, как всех прочих людей, не испытывая никакой личной вражды или неприязни. Но эти занятия - не в твоих интересах.
- Почему? Что вы не договариваете?
Сэм устремил на нее долгий взгляд, явно колеблясь, говорить или нет, и в конце концов произнес:
- За последние несколько лет у Мирнина было пять учеников, двое из них вампиры.
- Пять? - удивилась Клер. - И что с ними случилось?
- Уместный вопрос. Задай его осведомленным людям.
Сэм встал и направился к выходу. Взволнованная Клер схватила свой рюкзак и последовала за ним.
В кофейном баре детективы сообщали новости Еве. Выражение боли мелькнуло на ее лице… и исчезло. В Морганвилле быстро привыкаешь к потерям, подумала Клер.
Господи, временами от этого города просто тошнит!
Автомобиль Сэма - блестящий темно-красный седан с тонированными стеклами - стоял в подземном гараже Университетского центра, на участке, помеченном надписью "Только для спонсоров" и изображением специального стакера, который имеющие право парковать здесь машину должны были выставлять в углу ветрового стекла.
У Сэма, конечно, он имелся.
- Что это означает - для спонсоров? Вы жертвуете университету деньги?
- Не совсем, - Сэм распахнул для Клер дверцу пассажирского сиденья, и она, не привыкшая к подобным любезностям, забралась в машину. - Амелия дает деньги тем, кто имеет в кампусе бизнес.
- У вас в кампусе бизнес?
Сэм включил двигатель, и машина тронулась.
- Я читаю вечерние лекции. - Он подкупающе улыбнулся, что придало ему совсем юный вид. Может, умей и другие вампиры так улыбаться, это повысило бы их популярность. - Что-то вроде социально ориентированной программы.
- Круто.
Из-за густо затонированных окон казалось, будто снаружи ночь.
- Вы сами-то что-то видите сквозь эти стекла?
- Как днем.
Поездка оказалась недолгой, как обычно в Морганвилле, но Клер успела отметить некоторые особенности машины. Тут было по-настоящему чисто - нигде ни соринки (хотя вряд ли Сэм ест в автомобиле гамбургеры) - и пахло стерильностью, как в совершенно новом автомобиле.
- Как идут занятия?
Ничего себе - даже Сэм считает своим долгом задавать ей "взрослые" вопросы!
- Прекрасно, - ответила Клер. Никто из спрашивающих не хотел на самом деле услышать правдивый ответ, но, говоря "прекрасно", она не лгала. - Ничего трудного.
Что тоже соответствовало действительности.
- Ты уверена? - Сэм искоса взглянул на нее.
- Я всегда читаю материал вперед. - Она пожала плечами. - Здесь лучше, чем в средней школе, но все же я надеялась, что будет чуточку сложнее.
- Типа работы с Мирнином? - сухо спросил Сэм. - Понимаю, ты воспринимаешь это как вызов. Клер…
- Амелия не оставила мне выбора.
- Но ты ведь и сама этого хочешь, правда?
Следовало признать - она этого хотела. Мирнин пугал ее, но одновременно привлекал сверкающей остротой своего ума - той самой, что она ощущала в себе, и всегда искала того, кто поможет ей развиться.
Сэм неопределенно хмыкнул и остановил машину.
- Я должен поспешить, чтобы не оставаться долго под солнцем. Дверь в конце проулка. Я встречу тебя там, в тени.
Он потянул за ручку и… просто исчез, предоставив дверце захлопнуться самостоятельно. Удивленная Клер отстегнула ремень, выбралась наружу, но в ослепительном солнечном свете никаких признаков Сэма не обнаружила. Автомобиль стоял в тупике, и спустя мгновение она узнала возвышающееся впереди здание - старинное, в готическом стиле, почти копию Стеклянного дома, в котором она жила. Однако этот принадлежал старой даме по имени Кэтрин Дей и ее внучке.
Играя веером, старушка Дей мирно покачивалась на своих любимых качелях. Клер приветственно помахала ей, и та помахала в ответ.
- Ты пришла повидаться со мной, девочка? Поднимайся. У меня есть лимонад.
- Может, попозже, - ответила Клер. - Я должна идти…
И только тут она с ужасом осознала, куда именно Сэм указал ей дорогу.
В тот самый проулок - туда, куда все, включая бабушку Дей, советовали ей ни в коем случае не ходить. К жилищу вампира, которого старушка приравняла к пауку-каменщику и который однажды уже пытался заманить к себе Клер!
Старая дама с трудом встала - крошечная, морщинистая, сухая и жесткая, как старая кожа.
"Приходится стать жесткой, чтобы дожить в Морганвилле до старости", - подумала Клер.
- С тобой все в порядке? - спросила она.
- Да. Спасибо. Я… вернусь. - И Клер направилась в проулок.
- Девочка, в какую игру ты играешь? - воскликнула старушка позади. - Ты в своем уме?
Наверное, нет.
Огороженный с обеих сторон проулок был узким и становился все уже по мере ее продвижения вперед, будто дымоход. На этот раз она не испытывала никакого притяжения и не слышала голосов.
И Сэма тоже не было видно.
- Сюда, - произнес голос, когда она свернула за угол.
Сэм стоял там, в густой тени, прислонившись к стене рядом с дверью сильно покосившейся хижины.
- Этот Мирнин, - сказала Клер. - Он паук-каменщик.
Сэм обдумал ее слова и кивнул.
- Большинство людей знают, что сюда не стоит забредать. Но он покушается только на незащищенных, а значит, тебя не тронет. Сейчас, по крайней мере.
Прелесть какая!
Сэм открыл щелястую дверь, которая вряд ли могла защитить от прохладного ветра, и вошел внутрь. Оттуда хлынул затхлый горьковатый запах - химикалий, старых бумаг и нестираной одежды.
И что дальше?
Клер сделала глубокий вдох и шагнула в логово паука.
5
Хозяин пребывал в благодушном настроении.
- Клер!
Когда она спустилась по ступеням, он в мгновение ока пересек комнату и остановился в дюйме от нее, так близко, что она отшатнулась и прижалась спиной к широкой груди Сэма. Распахнутые глаза Мирнина горели энтузиазмом.
- Я ждал тебя! Почему ты пришла так поздно? Входи, входи, у нас нет времени на чепуху. Ты принесла книги? Хорошо. Что насчет "Последней воли и Завещания"? Заучила символы? Вот, возьми.
Он сунул ей в руку мелок и, двигаясь быстро, словно кузнечик, подкатил ближе древнюю, запятнанную доску, развалив при этом несколько стопок книг, однако проявил жизнерадостное безразличие к учиненному беспорядку.
- Будь осторожна, - еле слышно прошептал Сэм. - В таком состоянии он опасен.
Похоже на то. Клер кивнула и улыбнулась Мирнину, который тем временем повернулся к ней, - глаза его горели счастливым безумием. Она хотела спросить Сэма, что последует за маниакальной фазой, но не осмелилась.
- Я буду в другой комнате, - добавил он.
Мирнин нетерпеливо отмахнулся от него, даже не удостоив взгляда.
- Да, да, прекрасно, иди… Давай начнем с египетского обозначения азема. Ты поняла, что такое азем?
- Сплав золота и серебра, - ответила Клер и старательно изобразила на доске символ - что-то вроде чаши с воткнутой в нее большой палкой. - Ну как?
- Превосходно! Да, это он. А теперь кое-что потруднее. Чезбет.
Сапфир. Да, это и впрямь потруднее. Клер прикусила губу, собралась с мыслями и принялась рисовать. Круг над дважды перечеркнутой линией, рядом ножка или подставка и еще что-то похожее на автомобиль без колес над двумя отдельными кругами.
- Нет, нет, нет! - Мирнин схватил губку и стер "автомобиль". - Слишком современно. Смотри.
Он начертил символ снова: изображение вышло более грубым, но в ее глазах все равно напоминало автомобиль. Клер пришлось дважды скопировать его, прежде чем Мирнин остался доволен.
Символов было много, и он спрашивал о каждом, приходя во все большее возбуждение. Рука у нее разболелась - в особенности после того, как за ошибку в изображении символа свинца учитель заставил повторить его сто раз.
- Нужно делать это на компьютере, - сказала она, тщательно выводя мелом восемьдесят девятый вариант.
- Чушь! - Мирнин фыркнул. - Скажи спасибо, что я не заставляю тебя писать стилом на вощеной дощечке, как в прежние времена. Вы дети, испорченные дети, вас так и тянет к блестящим игрушкам.
- Компьютер гораздо эффективнее!
- На вот этих счетах я могу сделать вычисления быстрее, чем ты на компьютере, - презрительно усмехнулся Мирнин.
Ну достал!
- Докажите!
- Что?