- Во-первых, в этом доме живет вампир, но даже будь все вы людьми, дом действительно принадлежит мне. Я построила его, как и другие дома Основателя. Он знает меня, и поэтому я не нуждаюсь в приглашении, чтобы войти. Тебе это неприятно?
- Чего вы хотите? - не отвечая, спросила Клер.
- Я хочу, чтобы ты надела это, - длинным тонким пальцем Амелия указала на бархатный футляр в руке Клер.
- Но…
- Я не прошу. Я приказываю.
Клер вздрогнула - негромкий голос Амелии звучал так твердо. Она открыла футляр, вытряхнула браслет, казавшийся тяжелым и теплым, внимательно оглядела его.
Никакого замка видно не было, а рука в него точно не пролезет.
- Я не знаю как…
Амелия взяла в одну руку браслет, а холодными, сильными пальцами другой сжала запястье Клер.
- Я помогу тебе. Сохраняй спокойствие. В отличие от браслетов, которые носят большинство детей, этот не может быть снят. Подписанный тобой контракт дает мне на это право, понимаешь?
- Но… Нет, я не хочу…
Но протестовать было поздно. Амелия сделала молниеносное движение, и браслет, казалось, прошел сквозь кожу Клер и крепко обхватил запястье. Она попыталась сдернуть его, но без толку. Пытаясь понять, в чем тут фокус, она принялась вертеть, надавливать, тянуть - но браслет казался абсолютно цельным и не снимался.
- Его можно надеть только так, - сказала Амелия. - Браслет будет защищать твою жизнь, Клер. Это мой знак, и подобную любезность я за всю долгую жизнь оказывала немногим. Тебе следует быть благодарной.
Благодарной? Клер чувствовала себя собакой на привязи и ненавидела это ощущение. Улыбка Амелии стала шире, но это не успокаивало - сама суть происходящего исключала спокойствие.
- Надо думать, чувство признательности придет со временем… Прекрасно. Теперь я ухожу - тебе есть чем заняться.
Амелия встала и направилась к двери.
- Как, интересно, я скрою наличие браслета от друзей? - выпалила Клер.
- Никак. - Амелия открыла дверь, не отпирая ее. - Помни, ты должна как следует подготовиться к завтрашней встрече с Мирнином.
Она вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Клер метнулась следом и попыталась повернуть ручку, но безуспешно. Ей-то пришлось отпирать замок, и к тому времени, когда она справилась с ним, Амелия исчезла. Коридор был пуст. Клер стояла, прислушиваясь к звону тарелок и смеху внизу, и ей хотелось плакать.
Она потерла глаза, сделала глубокий вдох и уселась за письменный стол.
Следующий день обрушил на нее вихрь лекций, тестов, дискуссионных групп, и Клер обрадовалась, когда наконец наступил дневной перерыв. В рубашке с длинным рукавом она чувствовала себя ужасно глупо, но как еще можно спрятать браслет? Ева пока ничего не заметила, а Шейн спал, когда они уезжали в университет. Майкла вообще видно не было. Ночью она прикладывала отчаянные усилия, чтобы избавиться от браслета: использовала ножницы, но лишь сломала лезвие, а грубые ржавые плоскогубцы просто соскальзывали с металла. Одной ей не справиться, но просить о помощи она не могла.
Однако нельзя же скрывать браслет вечно!
Правда, попытаться стоит.
Кода Клер появилась в кофейном баре Университетского центра, Ева, усталая и раскрасневшаяся, что не могла скрыть даже искусственная бледность макияжа, трудилась за стойкой одна.
- А где Эмми? - спросила Клер, протягивая ей три доллара за мокко. - Я думала, она будет работать всю неделю.
- Ты знаешь, я тоже, кроме шуток. Я уже звонила боссу, но он болен, и Ким болен, так что сегодня я совсем одна. Трудновато приходится. - Ева сдула с потного лба волосы и вернулась к кофейной машине. - Тебе когда-нибудь снился кошмар, будто ты бежишь, а все остальные стоят, но ты не можешь никого догнать?
- Нет. Обычно в кошмарах мне снится, что я голая на лекции.
- За это получишь бесплатную карамельку, - Ева улыбнулась. - Садись. Нечего тут торчать, как все эти грифы.
Клер нашла столик, разложила книги, взяла свой кофе и, зевая, открыла "Последнюю волю и Завещание". Почти всю ночь она запоминала символы, но они оказались очень сложны, в отличие от египетских, с которыми она справилась быстро. А ведь Мирнин наверняка не простит ей ошибок.
На книгу упала тень. Подняв взгляд, она увидела детективов Трейвиса Лоува и Джо Хесса. Оба были ей хорошо знакомы: они очень помогли ей, когда отец Шейна шатался по Морганвиллю, не без успеха охотясь на вампиров. Они не носили браслетов и не имели защиты, но зато сумели заработать некоторого рода особый статус. Как? Этого она не знала, но можно не сомневаться, что в большой степени они этим были обязаны своей храбрости.
- Доброе утро, Клер, - сказал Хесс. - Как поживаешь?
Оба подтянули себе кресла и сели. Внешне они сильно отличались: Хесс высокий, жилистый, с вытянутым лицом; Лоув полнощекий и лысый. Но выражение на их лицах было практически одинаковое - заботливое, скрытное, настороженное.
- Прекрасно. - С трудом подавив внезапно вспыхнувшее желание прикоснуться к браслету, она переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя все менее уверенно. - Что-нибудь произошло?
- В общем, да, - Лоув кивнул. - Послушай, Клер… мне жаль огорчать тебя, но этим утром на заднем дворе вашего дома нашли мертвую девушку. Ее обнаружили уборщики мусора.
Мертвая девушка?
- Кто она?
- Эмми Калум, - ответил Хесс. - Местная, ее семья живет всего в нескольких кварталах от вас. Они просто убиты горем. - Его взгляд метнулся к кофейному бару. - Она работала здесь.
Эмми? Эмми из кофейного бара? О нет…
- Я видела ее. Она работала с Евой и должна была выйти сегодня. Ева говорит… - Клер посмотрела на подругу и увидела, что та по-прежнему весело болтает, принимает деньги, выполняет заказы. Ей они еще ничего не сказали. - Вы уверены… ну, что это наш дом?
- Клер… - Детективы обменялись взглядами, и ох как эти взгляды ей не понравились! - Ее тело засунули внутрь вашего мусорного бака. Да, мы уверены.
Клер почувствовала слабость. Это же совсем рядом! Она выносила мусор… когда? Вроде бы два дня назад. Бросила мешки в бак. Но тогда Эмми была еще жива. А теперь…
- Ты ничего не заметила вчера вечером? - спросил Хесс.
- Нет… Уже стемнело, когда я вернулась домой. И занималась всю ночь.
- Ничего не слышала? Может, дребезжание мусорного бака?
- Нет, сэр. Я была в наушниках. Мне очень жаль.
Шейн выглядывал в окно, вспомнила она. Может, заметил кого-то. Но тогда он сказал бы, верно, не стал бы скрывать такое!
Ужасная мысль пронзила ее, и она взглянула в спокойные, честные глаза Джо Хесса.
- Было это?
Вокруг толпилось слишком много людей, чтобы говорить вслух, и она просто изобразила вонзающиеся в шею клыки. Но Лоув покачал головой:
- Все случилось в точности как в прошлый раз. Исключать наших клыкастых друзей нельзя, но это не их стиль. И ты догадываешься чей, правда?
- Джейсона, - ошеломленно ответила Клер. - Брата Евы. Он все еще на свободе?
- Пока что он не пойман за совершением противоправных действий, но это вопрос времени. Ему не место среди нормальных людей. - Лоув не сводил с нее пристального взгляда. - Ты ведь не видела его?
- Нет.
- Хорошо. - Словно по сигналу, детективы встали. - Мы, пожалуй, пойдем поговорим с Евой. Послушай, если вспомнишь что-нибудь, позвони, ладно? И не выходи одна, защита в таких ситуациях не срабатывает. - Лоув бросил многозначительный взгляд на ее запястье, и она вспыхнула - как если бы он догадался, какого цвета на ней трусики. - Если обязательно нужно выйти, пусть тебя сопровождает кто-нибудь из друзей, хорошо? То же самое относится и к Еве. Мы постараемся приглядывать за вами, но помни, что осторожность - лучшая защита.
Клер проводила копов взглядом. Они поздоровались с высоким молодым человеком, идущим в ее направлении. В первое мгновение ей показалось, что это Майкл - та же походка, то же общее впечатление, - но потом его волосы вспыхнули в лучах света и стало видно, что они рыжие, не золотистые.
Это был Сэм Гласс - дед Майкла. Амелия сказала, что он доставит ее к Мирнину, а Клер совсем забыла об этом. Хорошо, что это будет именно он. Клер нравился Сэм - спокойный, доброжелательный и вообще мало похожий на вампира, если не считать бледной кожи и немного странного блеска глаз, что тоже объединяло их с Майклом. Да и что тут удивительного? Они - самые младшие вампиры в городе и притом, надо ж так случиться, родственники. Может, вампир тем больше отличается от обычного человека, чем он старше?
- Привет, Клер, - сказал Сэм таким тоном, словно они расстались всего пять минут назад, хотя она не видела его по меньшей мере неделю. Возможно, время для вампиров течет по-другому. - Чего они от тебя хотели?
На нем была футболка с логотипом университета и джинсы, и в таком наряде он выглядел круто - насколько это возможно для вампира, и улыбался приятной, хотя чуточку рассеянной улыбкой. Клер была не в его вкусе, нет. Насколько она знала, Сэм по-прежнему влюблен в Амелию - и эту мысль сознанию Клер оказалось труднее переварить, чем даже теорию криволинейного пространства.
- В нашем мусорном баке нашли мертвую девушку. Эмми Калум, - ответила она, и подвижное, серьезное лицо Сэма омрачилось.
- Проклятье! Я знаю эту семью. Славные люди. Непременно загляну к ним. - Он сел, наклонился поближе и понизил голос. - Ее убил не вампир, это я точно могу сказать. Если бы кто-нибудь нарушил правила, я уже знал бы об этом.
- Нет. Похоже, ее убил кто-то из нас. - Клер покраснела, осознав, что именно сейчас сказала, - Сэм ведь принадлежал к другой категории. - В смысле, кто-то из людей.
Сэм улыбнулся ей, но глаза по-прежнему смотрели печально.