- Значит… это древний вампир, - прошептала Клер.
Ее опыт общения с этой категорией не слишком обнадеживал: как и Амелия, они казались холодными и странными, а вдобавок по большей части отличались еще и жестокостью. Как Оливер, к примеру. О господи, она ведь не об Оливере говорит?
- Кто это?
- Вы никогда не встречались. - Амелия посмотрела в глаза Клер - Официально, во всяком случае. Его зовут Мирнин. Он один из моих старейших друзей и соратников. Видишь ли, Клер, своим поведением, включая наше с тобой соглашение, ты сумела завоевать мое доверие. Я никогда не даровала бы эту честь тому, кого не считала бы достойным ее.
Клер понимала, что это лесть, как и то, что легкая теплота в голосе Амелии была, скорее всего, хорошо просчитанным ходом, но тем не менее все это несколько успокоило ее.
- Мирнин, - повторила она.
- Это древнее имя, - пояснила Амелия, прочтя вопрос во взгляде Клер. - Древнее и теперь забытое. Но когда-то он был великим ученым, известным и уважаемым. Нельзя допустить, чтобы его труды пропали даром.
Во всем этом было что-то странное, но Клер слишком нервничала чтобы понять подтекст, поэтому, с трудом проглотив ком в горле, лишь кивнула.
Амелия улыбнулась. Ее улыбка выглядела ненатуральной, будто гримаса, заученная перед зеркалом, а не привычнее с детства выражение чувства. Для этого лица улыбка была чем-то противоестественным и почти мгновенно исчезла, не оставив следа.
- Если ты готова…
- Прямо сейчас? - непроизвольно вырвалось у Клер.
Она оглянулась на пустую стену позади. Двери не было - значит, нет и возможности сбежать. По сути, у нее не остается выбора.
Однако Амелию и не интересовал ее ответ. Снежная Королева, поразительно похожая на Грейс Келли в образе вампира, встала и направилась ко второй, маленькой низкой двери. Повернув торчащий из замка ключ, она вынула его и протянула Клер.
- Береги его. Пожалуйста, оставь здесь свой рюкзак с книгами. И не забудь взять его, когда будешь уходить - через ту же дверь, через которую вошла.
Клер сунула холодный и тяжелый ключ в карман джинсов и прислонила рюкзак к одному из книжных шкафов. Амелия открыла дверь и негромким, мягким голосом позвала:
- Мирнин? Я привела девушку, о которой говорила. Ее зовут Клер.
Этот тон девушке был знаком - к нему прибегают, имея дело со старыми больными людьми. С теми, которые плохо отдают себе отчет в происходящем и не рассчитывают протянуть долго. Было очень странно слышать этот тон из уст Амелии, тем более что в ее голосе чувствовалась и любовь. Интересно, вампиры могут любить? Наверное, да - Майкл ведь может? А чем Амелия хуже?
Подчиняясь повелительному жесту, Клер вышла из-за спины вампирской королевы и с беспокойством оглядела комнату - большую, полную странного оборудования и разного хлама. Еще здесь был новенький лэптоп с большим экраном, на котором девушка исполняла танец живота, счеты, химический набор, позаимствованный, казалось, прямо из старого фильма о Шерлоке Холмсе, груды книг на полу и целые колонны на каждом столе. Лампы - электрические и масляные, свечи, бутылки, банки…
И среди всего этого - человек.
Клер, ожидавшая увидеть больного старика, ужасно удивилась и даже стала оглядываться в поисках кого-то другого. Однако в кресле, читая книгу, сидел единственный обитатель комнаты. Пометив место ногтем, он закрыл том и поднял взгляд на Амелию.
Он был молод или, по крайней мере, выглядел молодым - лет на двадцать пять, когда морщинки только-только начинают формироваться в уголках глаз. И красив - кудрявые каштановые волосы до плеч, темные глаза с выражением, как у ребенка, увидевшего игрушку, прекрасная кожа с легким золотистым отливом.
На кого он не был похож, так это на больного.
- Ах, милая, я ждал вас.
Он говорил с легким иностранным акцентом, который Клер не смогла определить: похоже на ирландский или шотландский, но более текучий, что ли. Может, валлийский?
- Клер, да? Ну, иди сюда, девочка, я не кусаюсь.
Он улыбнулся гораздо более живо и искренне, чем это умела делать Амелия: его лицо приняло теплое, даже радостное выражение. Клер сделала пару шагов к нему; она чувствовала, как напряглась Амелия у нее за спиной, но не понимала почему. Мирнин выглядел хорошо - лучше, чем все вампиры, с которыми она встречалась до сих пор. За исключением разве что Сэма, дедушки Майкла, - и еще самого Майкла, самого молодого из вампиров Морганвилля.
- Привет! - сказала она, и его улыбка стала еще шире.
- Она разговаривает! Превосходно. Что мне проку от человека, лишенного характера? Скажи-ка, юная Клер, тебе нравятся естественные науки?
Сейчас редко так говорят - естественные науки. Обычно ссылаются на что-то конкретное - к примеру, биологию, ядерную физику или химию. Тем не менее она ответила:
- Да, сэр. Мне нравятся естественные науки.
Его темные глаза замерцали, в них появился оттенок озорного юмора.
- Какая ты вежливая… А философия?
- Я… не знаю. В средней школе ее не изучают, а в университет я ведь только что поступила.
- Наука без философии - абсурд, - очень серьезно заявил он. - А алхимия? Тебе известно что-нибудь о ней?
Клер просто покачала головой. Она понимала значение этого слова, но что за ним стоит? Если только превращение свинца в золото, то едва ли это можно назвать наукой.
Мирнин выглядел катастрофически разочарованным; ей почти захотелось солгать, сказав, что по алхимии у нее высший балл.
- Не капризничай, Мирнин, - заявила Амелия. - Я говорила тебе - в нынешние времена к этой дисциплине не проявляют должного уважения. Ты не найдешь никого, хоть что-нибудь знающего об алхимии на самом деле, поэтому бери, что дают. По всем отзывам девочка очень одаренная и сможет понять то, чему ты будешь ее учить, если проявишь терпение.
Хозяин комнаты кивнул с серьезным видом, отложил книгу и начал вставать… Он оказался ужасно высоким, неуклюжим, с длинными руками и ногами, похожим на жука размером с человека. Его одежда представляла собой странную, пеструю смесь предметов: вязаная рубашка в вертикальную полоску, сверху что-то вроде сюртука, старые голубые джинсы с дырами на коленях и сандалии. Клер посмотрела на торчащие из них пальцы ног. Нет, сандалии на фоне остального одеяния казались совсем не к месту.
Сильно наклонившись, он протянул ей ладонь, которую она осторожно взяла и пожала. Вид у Мирнина сделался сначала удивленный, потом восхищенный, и он потряс ей руку с таким энтузиазмом, что у Клер заболело плечо.
- Так в нынешние времена друг друга приветствуют рукопожатием? - спросил он. - Даже прекрасные юные женщины? Знаю, этот обычай распространен среди мужчин, но по отношению к дамам этот жест кажется несколько грубоватым…
- Да, - поспешно ответила Клер. - Теперь все так делают.
Господи, да неужели он собирался поцеловать ей руку? Только не это! Он отпустил Клер и скрестил руки на груди, изучая ее.
- Быстро: как обозначается рубидий?
- Э-э… Rb.
- Атомное число?
Клер вызвала в памяти периодическую систему элементов; еще ребенком она играла с ней, как другие дети с пазлами, и помнила каждую деталь.
- Тридцать семь.
- Номер группы?
Теперь перед ее внутренним взором возник конкретный квадрат периодической системы, так же ясно, как если бы она видела его воочию.
- Группа номер один, - уверенно ответила она. - Щелочной металл. Период номер пять.
- И в чем опасность работы с рубидием, юная Клер?
- Он самопроизвольно взрывается при соприкосновении с воздухом. И бурно реагирует с водой.
- Твердый, жидкий, газ, плазма?
- Твердый до сорока градусов по шкале Цельсия - это точка плавления.
Она ждала новых вопросов, но Мирнин лишь разглядывал ее, склонив набок голову.
- Ну как? - не удержалась она.
- Приемлемо. У тебя хорошая память, но память - еще не есть знание, а знание не есть истина. - Мирнин подошел к неустойчивой стопке книг, беззаботно сбросил несколько верхних на пол и нашел обветшалый том, который принялся листать, не особенно щадя хрупкие страницы. - А-а! Вот. Что это?
Он протянул ей книгу. Клер прищурилась, вглядываясь в выцветшую иллюстрацию, но нахмурилась и покачала головой: изображение, походившее на маленький квадратный парус, надутый ветром, ни о чем ей не говорило. Мирнин так резко захлопнул книгу, что Клер подпрыгнула.
- Ее слишком многому нужно учить, - заявил он и принялся расхаживать, но потом отвлекся и стал вертеть в руках реторту, полную ядовитой на вид зеленой жидкости. - У меня нет времени нянчиться с младенцами, Амелия. Приведи ко мне того, кто понимает хотя бы основы…
- Я предупреждала тебя, что сейчас не найти человека, который узнал бы этот символ. И в любом случае данная сфера никогда не привлекала заслуживающих доверия людей. Дай Клер шанс. Она быстро учится. - Теперь холодный тон Амелии стал почти ледяным. - Не вынуждай меня приказывать тебе, Мирнин.
Ходить он перестал, но головы не поднял.
- Я не хочу нового ученика.
- Тем не менее без этого не обойтись.
- Ты предупредила ее о возможном риске?
- Оставляю это тебе. Она в твоем распоряжении, Мирнин. Но учти - я возлагаю на тебя ответственность и за эффективность обучения, и за ее безопасность.
Послышался металлический щелчок. Клер оглянулась: Амелия исчезла и оставила ее наедине с этим…
Снова повернувшись к Мирнину, Клер встретила его взгляд: теплые карие глаза больше не улыбались и смотрели очень серьезно.
- Похоже, у нас обоих выбора нет. Значит, остается сделать все, что в наших силах.