Эти слова несколько раз отозвались эхом в моей голове, пока я наконец не понял, почему они вызвали во мне такой мрачный, ужасающий резонанс.
Ящик! Маленький! Из дерева!
На мгновение меня охватила паника. И хотя часть моего сознания оставалась ясной, я готов был кричать и неистово биться в истерике, с ужасом представляя, что нахожусь в гробу. Возможно, я уже глубоко под землей, а глухие голоса снаружи не что иное, как молитва священника, который благословляет гроб, и болтовня могильщиков, с нетерпением ожидающих окончания службы, чтобы можно было начать забрасывать гроб землей.
Неужели я был погребен заживо?!
Однако видение исчезло так же быстро, как и появилось, и паника сменилась ощущением слабости. Облегченно вздохнув, я прислонился к сырой стене и задумался. Гробы обычно оставляют в могиле в горизонтальном положении, а я стоял вертикально. Набрав в легкие побольше воздуха, я начал кричать, и голоса снаружи на какое-то мгновение затихли. Затем они зазвучали снова, но уже громче и возбужденнее, и наконец я услышал чьи-то быстрые, семенящие шаги, которые приблизились ко мне. Раздался глухой стук о деревянную поверхность моего тайника, что-то заскрипело, а затем мне в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет.
Я застонал, инстинктивно поднял руку к лицу и попытался разглядеть человека, который стоял передо мной. На фоне яркого света силуэт мужчины казался черной тенью, обрамленной солнечным ореолом. Несмотря на смятение, охватившее меня, я мгновенно почувствовал, как он весь напрягся.
- Черт побери! - удивленно воскликнул он. - Что вы здесь делаете и кто вы такой?
Прошло несколько секунд, прежде чем я смог опустить руку и посмотреть на него сквозь слезы, застилавшие мои глаза. А потом потребовалось еще больше времени, чтобы прийти в себя и преодолеть парализующий страх и чувство беспокойства, которые вызвали во мне его слова.
- Проклятие! Отвечайте же, - потребовал незнакомец, - как вы сюда попали и кто вы?
Но я не ответил и на этот раз. Не то чтобы я не хотел - просто у меня не было сил сделать это. И я не знал ответа, который он хотел от меня услышать…
Холод висел в воздухе невидимым туманом, и было слышно, как скребут по твердому полу своими крошечными лапками крысы. В помещении стоял полумрак, хотя сквозь небольшие зарешеченные окна высоко под потолком пробивался свет. Здесь было слишком много неясных теней, которые, казалось, поглощали весь свет. Создавалось впечатление, будто за серой пеленой пряталось нечто жадное и впитывало в себя животворные силы, проникавшие сюда вместе с солнечными лучами.
Говард устало поднял голову, глубоко вдохнул и, наверное, в сотый раз попытался сорвать тонкие кожаные ремни, которыми были стянуты за спиной запястья. Однако его усилия вновь оказались безрезультатными. Человек, связавший ему руки, очевидно, знал толк в этом деле, и теперь Говард не мог даже пошевелить пальцами, не говоря уже о том, чтобы освободиться от пут.
- Оставьте как есть, - неожиданно прогнусавил низкий голос позади него.
В тишине, царившей во влажном подвале подземелья, он прозвучал слишком громко. Несмотря на ситуацию, которая не располагала к веселью, в голосе явно слышался шутливый оттенок.
Говард повернул голову и молча посмотрел на связанного здоровяка, лежавшего за его спиной.
- Вы только делаете себе больно, - продолжил Рольф. - Парень знал, как нужно связывать человека.
Говард промолчал и на этот раз. Они провели в подвале долгие восемь часов, но за все время перекинулись лишь десятком фраз. Страх, закравшийся в их души, отнюдь не располагал к дружеской беседе. Говард закрыл глаза, провел кончиком языка по распухшей нижней губе, разбитой в драке, и шумно вздохнул. Однако он тут же скривился: дышать было больно. Наверняка они сломали ему одно или даже несколько ребер. Он едва ли мог вспомнить, как все произошло. Одетые в черное воины налетели на него и Рольфа, как самый настоящий ураган. В памяти остались лишь расплывчатые картинки с мелькающими перед глазами руками и ногами.
Его мысли прервал легкий стон. Болезненно скривившись, Говард неуклюже развернулся, опираясь на связанные руки, и увидел мужчину, который лежал по другую сторону от него. Он был связан так же основательно, как Говард и Рольф, однако его отделали еще больше, чем их.
Говард до сих пор не мог привыкнуть к облику незнакомца. Сейчас, после того как у него появилось много свободного времени и он мог рассмотреть мужчину более внимательно, сходство с ним уже не казалось таким разительным. Тем не менее при взгляде на двойника Говард испытывал ощущение, будто он смотрит в зеркало.
У человека, находившегося рядом с ним, было его лицо.
Незнакомец со стоном открыл глаза, попытался привстать и снова завалился, болезненно хрипя.
- Не утруждайте себя понапрасну, - усмехаясь, сказал Говард.
В нем неожиданно проснулся черный юмор, и он едва не рассмеялся.
- Что… Господи, что произошло? - пробормотал незнакомец.
Он вновь попробовал выпрямиться, и на этот раз его попытка увенчалась успехом. Когда мужчина приподнялся, его лицо попало в узкую полоску серого света, падающего из окна, и Говард увидел, что левый глаз двойника отек, а щека под этим глазом приобрела синюшный оттенок. Кроме того, его фальшивая борода наполовину отклеилась.
- Ну я бы с удовольствием узнал об этом у вас, - спокойно ответил Говард. - Почему бы вам не рассказать мне все? Я думаю, что времени для беседы у нас предостаточно. Кто вы?
- Меня зовут Лавкрафт, - промямлил в ответ двойник.
Его взгляд был слегка затуманен, и казалось, что он еще не совсем пришел в себя.
- Говард Лавкрафт. Я…
- Прекратите, - сердито оборвал незнакомца Говард и мрачно посмотрел на него. - Сейчас не очень подходящее время для шуток.
Мужчина запнулся, пару раз мигнул неповрежденным глазом и в замешательстве посмотрел на Говарда. Затем на его лице появился неподдельный ужас.
Говард злорадно улыбнулся.
- Ну что, очнулись наконец?
- Я… - неуверенно произнес двойник и замолчал. Растерянно осмотревшись, он неожиданно начал дергаться как сумасшедший.
Говард терпеливо наблюдал, как незнакомец пытается освободиться от кожаных ремешков, которыми были крепко связаны его руки и ноги, и ждал, когда тот поймет всю бессмысленность своих стараний. Прислонившись к стене, насколько ему это позволяли стянутые кисти рук, Говард дружелюбно сказал:
- Если вы наскребете немного ума, который, как мне показалось, у вас есть, мы сможем, наверное, поговорить.
- Поговорить? - Голос двойника дрожал, в затравленном взгляде сквозила паника. - Где это мы? Что… что произошло? - спросил он, часто и прерывисто дыша.
- О том, где мы находимся, я знаю так же мало, как и вы, - спокойно ответил Говард. - А вот о том, что произошло, вам должно быть известно намного больше, чем мне.
- Я абсолютно ничего не знаю. Меня зовут Говард Лав…
- Проклятие! Прекратите сейчас же! - взорвался Говард. - Это я Говард Лавкрафт, а не вы! И мне хотелось бы знать, кто вы на самом деле и кто вас послал!
Двойник, ошеломленный происходящим, уставился на него и замолчал. Внимательно изучив лицо мужчины, Говард вновь подумал о том, что их сходство уже не такое сильное, как раньше. Оказалось, что незнакомец не только воспользовался фальшивой бородой, но и покрасил волосы. Во всяком случае, теперь это явно бросалось в глаза. К тому же у двойника было более широкое лицо. Из-за побоев тщательно наложенный грим частично стерся, так что теперь, несмотря на кровоподтеки, можно было рассмотреть настоящее лицо этого человека. И все же Говард вынужден был признать, что они с ним похожи как братья.
- Я абсолютно ничего не знаю, - выдержав продолжительную паузу, повторил двойник. Его голос звучал так, словно он готов был заплакать в любую секунду.
- Может, вы вспомните, если я вам немного помогу, - предложил Говард. - Итак, вы воспользовались отсутствием меня и Рольфа, чтобы связаться с Робертом Крэйвеном. Вы руководствовались единственной целью - завладеть НЕКРОНОМИКОНОМ. Пока правильно?
Двойник упорно молчал, однако сохранять невозмутимое выражение на лице ему не удавалось, так что Говард без труда мог прочитать его мысли.
- Значит, правильно, - довольно констатировал он. - Кстати, примите мои комплименты. У вас самая идеальная маска, которую я когда-либо видел. Кто вас послал? Орден?
На этот раз незнакомец окончательно утратил самообладание. Казалось, силы оставили его.
- Вы… Знаете!.. - сорвался с губ мужчины испуганный возглас.
Говард резко рассмеялся.
- Неужели вы считаете меня дураком, мистер двойник? Ваши братья преследуют меня вот уже десять лет. Я знал, что однажды вы придете. Вы или кто-то наподобие вас. Как вас зовут? А то как-то глупо постоянно обращаться к вам, называя собственное имя.
- Ван дер Гроот, - тихо ответил тот. - Хэнк ван дер Гроот.
- Фламандец?
Ван дер Гроот кивнул. Его взгляд впился в серую темноту позади Говарда.
- Послушайте, Гроот, - терпеливо сказал Говард. - При нынешнем положении вещей мы, конечно, враги, но я предлагаю заключить временное перемирие. Пока мы не выберемся отсюда.
Ван дер Гроот уставился на него.
- Выберемся? - прохрипел он. - Да вы с ума сошли, Лавкрафт. Никто не может уйти от воинов крепости дракона. Я думал, что вы знаете об этом.
- Когда-нибудь наступает первый раз, - снисходительно улыбаясь, ответил Говард. - Я не вижу ничего плохого в том, что мы хотя бы попытаемся это сделать. Или вы другого мнения?
Ван дер Гроот задумался, затем наконец кивнул.
- Что… вы хотите предпринять? - спросил он.