Не спеша, с величием и достоинством, командир приблизился к месту схватки. Так… дрова сухие для костра и дрова сырые для сигнального дыма. Разумно. Легкий навес над закопченной ямкой в камнях. Осмотрительно. Крохотный родничок в каменной россыпи. Удачно. Роднички изредка встречаются даже на вершинах гор, ибо пути воды неисповедимы - но найти их сложно. Эти стрелки нашли. Что еще? Немного еды из распотрошенной сумы, в основном вяленое и сушеное, хотя встречаются и фрукты… скромно и со вкусом. Не хуже, чем у эльфов пост, вынужден был признать командир. Потом он глянул на убитых соглядатаев - и закаменел. Это и были эльфы. Пусть не в белом, а в практичном темном и на зависть теплом - но несомненно эльфы! Более того - командир их знал! Эльфы из первого пропавшего отряда. Вот и луки их валяются, с характерными отрядными метками…
Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее - начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информации… Но командир молчал. А что он мог сказать? Обычно, если в мире людей проливалась кровь Бессмертного, миру грозили серьезные неприятности. И вовсе не из-за проклятий да пророчеств. Просто эльфы - очень мстительные существа. Так и принято было говорить: конец, мол, этому миру, апокалипсис пришел… Но вот в данном случае? Пришли эльфы и поубивали друг друга. И как трактовать?!
Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили, почему.
- Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! - негодующе вопросила эльфийка.
Командир поспешно оглянулся. Действительно, транспортное средство провидицы валялось на лугу с пробитой двумя стрелами головой. И на лице прекрасной эльфийки имелись следы неловкого падения носом в…
- Ну хоть что-то хорошее за этот день! - облегченно вздохнул командир.
Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом. Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно - весело!
- Где-то здесь должны быть пещеры! - вздохнув, произнесла провидица. - Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.
- Что, до сих пор не нашли? - ласково удивился командир.
Воины все поняли и быстро разбежались искать.
2
Пещера гостеприимно начиналась обширным светлым гротом, из которого темный ход уводил в глубь горы. Воины хозяйственно двинулись на осмотр места ночлега. Командир оглянулся на провидицу - эльфийка отрешенно сидела на седле, снятом с убиенного пони. С ее стороны практической помощи и конкретных советов ожидать не стоило. Как, впрочем, всегда. Вот за это провидиц и терпеть не могли. Командир озлобился и из принципа решил твердо следовать единственному указанию эльфийки - не идти привычными путями! И будь что будет, и в то, что будет, потом натыкать эльфийку изящным носиком!
- У пещер, говорят, бывают хозяева? - изрек он задумчиво в спину уходящим воинам.
Светлые воители резко остановились и ощетинились острым оружием. Видимо, им сразу вспомнились твари, носящие определение "пещерный". Пещерные львы там, медведи… люди еще, кстати…
- Я имел в виду - разумные хозяева, - кротко дополнил командир.
Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди…
- А еще добрые существа называетесь! - лицемерно вздохнул командир. - Убрать оружие! Старший следопыт?
Не идти привычными путями оказалось неожиданно весело, и командир ухмыльнулся. То-то бойцы сейчас озадачены! Привыкли везде врываться и зачищать! А невдомек, что у хозяев для начала разрешение стоило бы спросить! И если не пустят - скромно уйти… Командир перестал улыбаться. Куда уйти-то? Ночь скоро! На вершине, что ли, ночевать, продуваемой ледяными ветрами? Вот так и заменяется вечное эльфийское добро быстроживущей человеческой жестокостью… э, получается, воины-эльфы в силу специфики основных занятий близки, страшно подумать, грязным разбойничкам из людей?! Командир в затруднении привычно оглянулся на провидицу, привычно помянул Предвечные Престолы вкупе с Владычицами, обеими сразу, и так же привычно выкинул кощунственные мысли из головы. Головой он обладал светлой, кощунственные мысли забредали в нее с дивной регулярностью, так что он давно научился с ними бороться.
- Склоняюсь перед твоей мудростью! - восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. - Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зато есть магия! Древнее могучее волшебство некогда обитало здесь, и его остатки не скоро рассеются по миру. Вот оно и хранит вход. И ни одно существо со злобными намерениями не вступит под своды пещеры. Это доброе волшебство, командир. Нам не опасно… уже не опасно. Преклоняюсь перед твоей мудростью.
- Волшебство, говоришь?
Командир настороженно поглядел на пещеру. А вдруг местный бог? Плохо, если так. За тысячи лет много чего довелось повидать - и богов в том числе. И в результате он твердо уяснил: с богами лучше не встречаться. Целее будешь.
- Остатки, - рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с высшими силами. - Я бы даже сказал - слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир… это было святилище.
- Нам подойдет! - решил командир. - Вперед, воители света!
- А вы разбойники? - раздался любопытный голосок.
Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож… и лишь тогда понял, что голосок-то был детским. Потом сообразил, что бесстрашные его воины сейчас совершают аналогичные маневры, и похолодел в ожидании неминуемой беды. Светлые эльфы детей не убивали! Но если случайно - то запросто…
- И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! - восхищенно сказал над ухом старший следопыт. - Если б не твой приказ убрать оружие - изрешетили б малышку!
Командир кивнул и невозмутимо поднялся. Молодец старший следопыт, всегда поддержит командира и найдет объяснение самому идиотскому его приказу… талант!
У выхода из пещеры стояла девочка лет десяти и солнечно улыбалась. И светлый сарафанчик ее тоже сиял в лучах заходящего солнца, и огненные кудряшки светились облачком вокруг хорошенького детского личика. И… и совершенно непонятно было, что может делать такая крошка одна рядом с мрачной пещерой, вдали от любого человеческого жилья!
- Ой, и кто это у нас пришел? - умилился старший следопыт.
- Вы пришли! - удивилась девочка. - А вы разбойники?
- Мы добрые дяди! - поспешно уверил ее следопыт. - А как тебя зовут?
- Маин, - рассеянно сообщила малышка. - А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?
- Да нет же! Мы очень добрые! А мечи у нас - это чтоб злые дяди не мешали нам добрыми быть!
Воины, отойдя от стресса, зашевелились и придвинулись к пещере. Пейзанская девочка-простушка никак не могла быть опасностью.
- Стоять! - рявкнул командир. - Хозяйка пещеры не давала разрешения войти!
Здоровенные воины недоуменно запереглядывались. Да кто бы спрашивал дурочку?! Всегда заходили, куда хотели, брали, чего надо… в смысле, принимали знаки уважения от местного населения!
- Хозяюшка говорит на эльфийском, - холодно улыбнулся своим бойцам командир. - И вас это не удивляет почему-то. И как вы дожили до своих юных лет, мне непонятно!
Оружие появилось в руках бойцов с похвальной быстротой. А толку?! Если в пещере все-таки божество, то беседуют они сейчас с фантомом, которому ничего от стрел не будет. А вот эльфам от гнева высшей силы будет всего с избытком! Все это понимали, потому руки великих стрелков подрагивали от страха. Пусть мелко подрагивали, зато интенсивно.
- Разбойники, - разочарованно протянула девочка, глядя на луки.
- Да нет же! - потерял терпение старший следопыт. - Мы эльфы, воители Света! Мы разбойников сами не любим и всегда убиваем!
- И наших разбойников убьете? - живо заинтересовалась Маин.
- А как же! И разбойников, и пособников их, и все племя их до девятого колена!
- Вы обещали! - строго сказала девочка. - Ну ладно, проходите! Я буду в ласковую хозяйку играть, а вы в добрых гостей! А то замерзнете ночью - и разбойников не убьете…
- А мама твоя нам разрешит переночевать? - осторожно спросил командир.
- А маму разбойники убили, - грустно сказала девочка. - Давно уже. Я ее почти забыла. Я одна здесь живу…
- А отец? - сочувственно спросил командир.
- Какой отец? - искренне удивилась девочка. - У меня не было отца! Я с мамой жила!
Командир вздохнул… подошел к странной девочке и взял ее на руки.
- Мы действительно добрые, - сообщил он девочке, доверчиво повисшей на его плече. - Правда, ребята? А кто добрым не будет хоть раз, тому я голову оторву… вот так-то. А ты, значит, Маин? Ну а меня Элландриэл звали когда-то. Давно, правда. А в последнюю тысячу лет зовут Вьехо, что значит старик… или рухлядь, если честно… Веди нас в дом, показывай, где тут что можно и чего нельзя. А вы, в-вояки с-света, не к ночи будь помянуты… чтоб запоминали все и исполняли неукоснительно!
Девочка заглянула в его глаза и хитро улыбнулась.
- Ну какой же ты старый? - сказала она уверенно. - Ты даже моложе моей мамы!
И с любопытством дернула его серебряный локон, выбивавшийся из-под шлема. Серебряный. А у людей говорили - седой…