- Она - маленькая девочка! - напомнил очевидное командир. - Или вы разбойники, что лишаете малышку тепла дров, набранных слабыми детскими ручонками? Или воителям Света и Добра зазорно…
- Да понятно уже, командир! - сник боец. - Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!
Эльф двинулся к выходу из пещеры - и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов - и грузно зашлепал к нише девочки.
- Пещерный медведь! - залетали опасливые шепотки.
- Старший следопыт! - просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.
Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?
Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.
- Хор-рошая собачка! - похвалил старший следопыт.
И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел - к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.
- Это не боевой пес, - тихо сказал подошедший следопыт. - Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник - по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз - прости.
Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин - и на собаку. Ох и непростое же это место!
- Он действительно чует? - вдруг спросила за спиной эльфийка.
Надо же, проснулась. От страха, что ли?
- Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, - сказал командир, не оборачиваясь. - Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг - и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом - а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он - просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе - расходный материал, как и все мы.
Эльфийка встала с ним рядом.
- Девочка околдована, - прикрыв глаза, сообщила она. - Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.
- Чары снять возможно? - озабоченно спросил командир.
Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве - страшная кара! И надо бы спасти малышку - но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что…
Он вышел и уселся на камень. Под его недовольным взглядом эльфы натаскали в пещеру запас дров и воды, убрали остатки от пони и, задействовав толику магии, что не бесконечна, избавились от соплеменных трупов, окоченевших за ночь.
Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но…
- Маин, а где прячутся разбойники?
- Почему прячутся? - удивилась девочка. - Это от них прячутся! Их же все боятся! У них мечи и луки! А живут они вон в том лесу!
Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из ближних долин к пейзанам за всем, что эльфам надо и чего не сыскать в лесу…
- А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! - сердито сообщила Маин. - И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили! Давно уже…
Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально - не планировалось. А случайно - запросто…
- Командир? - вопросительно приблизился старший следопыт.
- Идем! - жестко сказал командир. - Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!
Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.
- Вперед, воины Добра! - заключил командир.
- А справитесь? - озабоченно спросила девочка. - Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей…
Эльфы остановились и опустили оружие.
- Больших тварей? - осторожно поинтересовался командир.
- Больше, чем деревенские быки! - опустила голову малышка. - И у них, кроме рогов, еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…
Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел своих растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах обходиться без разведки да размышлений. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно - и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них - волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.
Могучие воители мялись и с надеждой поглядывали на привычный путь. Вниз с холма, потом прорваться вон в ту перспективную долинку, где должны обнаружиться вассальные в будущем деревеньки… кстати, именно это им и предписывал приказ. Исследовать новый мир. Найти удобное во всех отношениях место для эльфийского сокрытого поселения. Вассальные деревеньки были, между прочим, обязательным условием наряду со светлыми лесами да пеноструйными реками… Ну, еще надо было закрепиться в избранном месте, посадить священные дерева - и передать весточку к Предвечным Престолам. И когда в новый мир к священным деревам протянется ниточка магии от пряных эльфийских лесов, дело, считай, сделано. Ни разбойнички, ни ядовитые твари в задачи передового отряда не входили и в раскладах не учитывались. Зачем, собственно? В укутанные древней магией эльфийские пущи разбойникам сроду не пройти, а твари… ну, с кем-то же должны биться эльфы на окраинах своих заповедных лесов, чтоб оправдывать гордое имя воителей Добра и Света!
- Вы обещали! - жалобно напомнила девочка.
Командир кивнул. Да, он был достаточно странен, чтоб выполнять обещание, данное пораженной колдовством малышке. И достаточно силен, чтоб воины вздрогнули от его рявка и кинулись гонять разбойничков. Но был нюанс. Провидица. Высшие эльфы окружены почетом и благоговением вовсе не в силу своего названия, а… э… в силу своей Силы. Короче, с Высшим эльфом не поспоришь. И если провидица сейчас выйдет из пещеры, поднимет величественно хрупкие руки и что-нибудь скомандует - лучше выполнять бегом… Командир пораженно замер. До него только сейчас стала доходить вся мудрость идиотского поведения провидицы в отряде! Высшая эльфийка, плавая в постоянном трансе, самоотверженно обеспечивала возможность более опытному командиру единолично распоряжаться отрядом. И получала за это всеобщую недоброжелательность и скрытые насмешки.
Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошлое и будущее хамство. Эльфийка испуганно округлила чудные глаза и уставилась на него, как на полного идиота. Так. Похоже, он истолковал поведение провидицы не очень верно. В который раз.
- Вьехо, а кто меня на ручках понесет? - деловито осведомилась девочка.
- Никто, - твердо сказал командир. - Здесь нас дожидайся.
- А вы правда разбойников убьете? - подозрительно спросила девочка. - А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!
- Ну у нас и поход! - пробурчал командир и посадил девочку себе на плечи, проигнорировав изумленные взгляды. - В гору - марш!
Воины недоуменно замешкались. Разбойничий лес вроде внизу был.
- Вы к разбойничкам через луга пойдете? - ласково поинтересовался командир. - Может, еще в трубу подудеть, чтоб быстрее заметили? И как вы смогли дожить до столь юных лет, мне непонятно… Скрытно выдвинемся, вон по тому склону, что лесом покрыт. И еще вот что: чтоб никакой магии! Даже толики! Она, как известно, не бесконечна, так что мечами обойдемся в этот раз…
Командир строго повторил запрет на магию для особо невнимательных. Было у него по поводу магии еще одно соображение, помимо экономии - но настолько невозможное, что делиться ни с кем не стоило. Проще приказать. Потом он остро глянул на безучастную эльфийку - и подозвал трех молодых воинов.
- Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! - сурово приказал он. - Убьют - вам смерть счастьем покажется!
Воины понятливо склонились. Обычно это Высшая эльфийка берегла их шкуры - но без магии, конечно, маленькая волшебница была беззащитна перед любой напастью.
- Иго-го, моя лошадка! - радостно закричала девочка и запрыгала на шее командира.