Он нашел старшего следопыта там, где и предполагал - около убитых чудовищ. Эльф сидел, склонив голову, и печально проводил тонкими пальцами по морде страшилища, в глазах которого медленно угасала жизнь.
- Когда-то они были чудесными созданиями, - тихо сказал эльф. - Но недобрая воля изуродовала их - и зажгла в сердцах ненависть и жажду убийства. Прости, командир. Даже такие, они близки мне. Я никогда не подниму оружие на зверя. Мне проще эльфа убить.
- Вот и хорошо, - легко заявил командир. - Именно этим мы и займемся, так что все в порядке!
Старший следопыт потерял дар речи, а командир, довольный, отправился инспектировать разбойничий лагерь. По праву победителей им, похоже, досталось немало ценного.
Эльфы бродили по лагерю и радостно изучали постройки. Им тут очень нравилось! Командир разбойничков все устроил по эльфийским традициям - так о чем еще мечтать? Лес, и река рядом, и до вассальных деревенек недалеко. И добыча оказалась неплохой…
Вот только Маин портила всем настроение. Девочка возбужденно бегала у всех под ногами и в каждой вещи тут же узнавала награбленное у лично ей знакомых пейзан - и все это, по ее мнению, нужно было вернуть владельцам! Малышка охала, подпрыгивала и тараторила что-то о том, как обрадуется своему добру тетка такая-то и как заплачет от радости дядька такой-то. И еще девочка через слово вставляла, что просто замечательно, что Вьехо всех разбойников извел и никто теперь пейзан обижать не станет. Эльфы слушали, оглядывались на командира и мрачнели.
- Уходим, ребята! - наконец приказал невозмутимый командир. - Здесь нет ничего, что принадлежало бы разбойникам. А свое добро пейзане и сами разберут. И, надеюсь, спалят этот лагерь. Дрянное место. Дурной кровью отравлено.
Отряд устало тащился, и снова в гору, Маин дремала и клонилась на плечах командира, а он мерно шагал и размышлял о том, что благородство - это, конечно, хорошо, но чем бойцов кормить?
А о более серьезных вещах ему и думать было страшно. Ну вот он и не думал.
А позади отряда, далеко отстав от воинов, еле плелась эльфийка. В нечастых схватках, выпадавших на долю разведывательного отряда, ее магия обычно играла решающую роль, но в этот раз обошлись мечами - и потому про Высшую даму все благополучно забыли. А что поделаешь? Эльфы - беспечный народ, то всем известно. Провидица это прекрасно понимала и на соплеменников не сердилась - потому что вымоталась так, что ни на какие чувства уже сил не было!
5
Эльфы ввалились в пещеру грязные, как люди. Молодой воин опустился перед очагом на колени и непослушными руками стал добывать огонь. Командир долго и непонимающе наблюдал это безобразие. Потом до него наконец дошло, что он сам же запретил использование магии. И что характерно - все подчинились! Даже провидица, на первый взгляд дохнуть не способная без магической поддержки, доплелась до пещеры на своих двоих и теперь обвисла в кресле, как грязная тряпка. Ну, что грязная, это было ожидаемо: попробовал бы кто побродить по лесу в длинных одеяниях да не нацеплять ничего! Обычно Высшие эльфы магию использовали постоянно и потому плыли над травами в непорочной чистоте. Ага, а за ними стлался невидимый шлейф отторгнутой и облагороженной магией пыли да грязи. И впоследствии на том месте, где прошел эльф, долго все росло на удивление пышно. Еще бы, с таким-то удобрением! Вот это и называется - эльфийская благодать!
- Расслабьтесь, ребята! - нехотя разрешил командир. - Магию используйте - но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!
И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пещере. Еще бы, сначала проехала весь путь на командирской шее, потом поспала на командирских руках - понятно, что сил у девочки теперь немерено…
Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.
Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину повесить котомку молодого воина.
Подошел старший следопыт, присел рядом.
- Что ж, ты снова удивил меня, командир! - помолчав, признался старший следопыт. - Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они - следствие наших магических ударов! Кто-то из первого отряда бездумно расчистил себе проход, магия ворвалась в этот мир - и видоизменила его. И безобидное стадо кабанов, помешавшее эльфам нюхать лесные цветочки, преобразилось силой магии и собственной злобы в невиданных чудовищ, наполненных ненавистью к эльфам. Ведь мы же лишили их мирной лесной жизни и обрекли на убийства, как нас любить? А еще говорим - черное лиходейство, козни Врага… Отбились бы в этот раз магией - и лишь породили бы новых чудовищ! Трижды я ошибался в тебе, командир, и на этом мое неверие окончено! Отныне я - подданный твой! Пойду, куда поведешь, с верой в сердце!
Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.
- Разве воины не подчинены командиру изначально? - вдруг спросила эльфийка.
- Подчинены, - усмехнулся командир. - Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир! Кто-то раболепствует - вот как молодые воины. А старший следопыт - он всегда рядом. И наравне. Слишком великая личность для подчинения.
- И… как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?
- Следопыт! - пожал плечами командир. - А вообще-то у него много имен было. Пан. Див. Еще как-то…
Эльфийка изменилась в лице. В смысле, высокомерие как ветром сдуло. Еще бы! Она, конечно, из Высших - но это с точки зрения простых лесных эльфов. А для Дива в пору его могущества Высшие эльфы были не более чем восторженными почитателями.
- А сила Дива действительно сгинула вместе с миром, его породившим? - настороженно пробормотала она. - Хорошо, что так удачно…
- Сияй, вечерняя звезда! - заперекликались звонкие голоса эльфов. - Взметнись, костер, до неба!
Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто - надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо новенькое? Ну да, героическую песнь о том, как удирали эльфы от чудищ с дикими воплями. Были великие эпохи свершений - да прошли. Последнюю тысячу лет одна рутина, песню приличную не о чем сложить…
Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал… и когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, с трудом поборол желание сдавить их в стальном захвате мечника. И мысленно поклялся себе, что отныне и навсегда Высшая дама будет слазить с кресла без его помощи! И не забыть бы отряду запретить!
Мясо чудовища оказалось изумительным, даже провидица склевала подношение после недоверчивого обнюхивания. А Маин так вообще умазалась по уши и сидела счастливая среди воинов. Замарашка. Ее зверовидный пес, к примеру, вел себя гораздо воспитанней, деликатно подбирал кусочки и бесшумно проглатывал. Явно не хотел никого пугать.
- Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? - раздался любопытный голосок малышки.
Командир очнулся от дум, поднял голову - и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда - и зачем… И если бойцов можно было заткнуть начальственным рыком, то что сделаешь с любопытным ребенком? Можно, конечно, отмолчаться - и даже нужно. Но… было же решение не идти привычными путями?
- Мы должны найти свободное место для нашего народа, - спокойно ответил он.
Девочка застыла в растерянности с открытым ртом, командир даже забеспокоился, не случилось ли с ней что, не подавилась ли. Следующие ее слова показали, что лучше б она подавилась.
- А свободные места бывают?!
- А здесь, например?
- Здесь я живу! - категорично заявила девочка. - А через гору если, за реку - там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но… там мои козы пасутся, а потом снег начинается!
- Мы поищем, - мягко улыбнулся командир.
- Не найдете!
Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством - может, в этом дело? Ох непохоже… Но, кем бы она ни была, но она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят… но иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей! Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат - да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек - кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.