- Хомунции - это сверхкрошечные живые существа, - с удовольствием объяснил Курдамоль. - Именно они выполняют все те работы, что мы считаем естественными, само собой разумеющимися.
- Например?
- Например, гниение, разложение, брожение, скисание… Наша кровь - это, по сути, мириады алых хомунциев, несущихся в бесконечном потоке. Хомунции везде, Властелин. Злобные хомунции заражают нас болезнями, но благородные хомунции-стражи, живущие в наших телах, неустанно с ними борются. Хомунции - это моя главная страсть, Властелин.
- И сейчас вы создаете новый вид?
- О да. Я создаю такого хомунция, который будет нейтрализовывать последствия алкогольной токсикации в организме…
- Слишком много непонятных слов, мэтр, - перебил его Бельзедор.
- Если попросту - это протрезвляющий хомунции. Если он живет в человеке, тот не сможет опьянеть - вино и любой другой хмельной напиток будет для него не более чем горькой жидкостью.
- Какой ужас.
- Вот именно, Властелин! Представляете, как взвоют людишки, когда я добьюсь успехов и мы выпустим моих хомунциев на свободу?! В мире не останется пьяниц! Никто не сможет опьянеть! Все виноделы и кабатчики разорятся! Ах-ха-ха-ха-ха-а!..
- Это будет великим злодеянием, Властелин, - поддакнул управляющий.
- Да уж, - согласился Бельзедор. - Если нетрудно, покажите, как вы это делаете, мэтр.
- Совершенно ничего трудного! - замахал руками Курдамоль. - Вот, посмотрите, здесь все элементарно.
Бельзедор с любопытством подошел к лабораторному столу. На нем в рядок лежали плоские стеклянные чашки, полные какого-то заплесневелого желе. Прямо на его глазах Курдамоль взял еще одну чашку, чистую, и налил туда прозрачной жидкости.
- Все элементарно, Властелин, - прокомментировал он. - Чтобы получить чистую хомунциальную культуру, нужно выделить отдельного хомунция и заставить его размножаться. Для этого мы…
- Отдельного? - перебил Бельзедор. - Вы хотели сказать, нужно выделить двух хомунциев, не так ли? Маму и папу?
- Нет, Властелин, в том-то и дело, что хомунции не связаны этими досадными ограничениями! Они размножаются поодиночке, рожают детей сами от себя! Удивительно, верно?
- Невероятно.
- Так вот, мы наливаем в чашку питательную среду, добавляем агар-агар… это такое вещество, которое я делаю из водорослей… после чего в чашке получается такой вот… студень. По его поверхности размазываем капельку материала, в которой есть хомунции. Через два-три дня весь студень покроется мелкими бляшками - деревнями хомунциев. Теперь мы берем обычную иголку, осторожно поддеваем любую деревню… и переносим ее в пробирку. Пока что все элементарно - не требуется даже волшебства.
- А дальше? - полюбопытствовал Бельзедор.
- А дальше мы используем методы, применяемые на реанимационном факультете Монстрамина. В частности, я использую вот эту маленькую магическую колбу, в просторечии именуемую Смесителем. Помещая в него двух разных существ, мы извлекаем одно… соединяющее в себе свойства обоих. Гибрид. Таким образом, путем длительных экспериментов можно прийти к совершенно удивительным результатам, Властелин!
Бельзедор уважительно покивал, глядя на бурлящую колбу.
Совершив беглый осмотр Цитадели Зла, сопровождаемый управляющим Бельзедор вышел наружу. Он уже знал, что через бездонную пропасть вокруг острова ведут четыре моста - абсолютно одинаковые, различающиеся лишь статуями и охранными устройствами. Соответственно, существует четыре основных входа в цитадель - это не считая потайных.
У входа сидело то самое прожорливое чудовище, которое несколькими часами ранее сожрало изрядный кусок дубравы и проглотило самого Бельзедора. При виде Темного Властелина этот громадный жабогиппопотам попытался поклониться, но получилось плохо - большая часть его тела состояла из головы.
- Ты - Проглот, если не ошибаюсь? - неуверенно спросил Бельзедор.
- Так меня зовут, Властелин, - невнятно прогундело чудище. - Простите, что я вас сегодня проглотил.
- Ничего страшного, со мной все в порядке. Язык не болит?
- Немного, - смущенно признался Проглот. - Вы мне его чуть не оторвали, Властелин…
- Извини, я не хотел. Кстати, это было сложно - съесть меня?
- Ничего сложного. Я ем все, что шевелится, Властелин. То, что не шевелится, тоже ем. Я ем все. Могу съесть дом… хотите, я съем дом, Властелин?
- Как-нибудь в другой раз.
- А гору? Хотите, я съем гору? Я еще никогда не работал с такими объемами, но уверен, что справлюсь.
- Нет, этого нам тоже пока что не нужно.
- Но вы не забудьте мне сказать, если это когда-нибудь понадобится, - попросил Проглот. - Я с удовольствием съем все, что пожелаете.
- Какое… удивительное существо, - вежливо похвалил Бельзедор, отойдя от Проглота на некоторое расстояние. - Кто он такой?
- Последний из Черных Пожирателей, Властелин, - любезно ответил управляющий.
- Черных Пожирателей?…
- Это разновидность Всерушителей, Властелин.
- А кто такие Всерушители?
- Хтонические чудовища, первозданные владыки мира. В глубокой древности Черные Пожиратели составляли одно из ударных звеньев армии Таштарагиса. Но после того, как закончилось Тысячелетие Мрака, они постепенно вымирали, и до нынешних времен дожил только наш Проглот. Для Всерушителя он, кстати, очень молодой - ему нет даже двух тысячелетий.
- И в самом деле, совсем юный.
- Однако, несмотря на молодость, Проглот - один из самых могучих ваших слуг, Властелин. Мы используем его только в особо важных случаях.
- Типа ловли меня?
- Да, Властелин. Это был самый простой и быстрый способ вернуть вас домой. Простите нас.
К северу от Цитадели Зла тянулись бесконечные каменные бараки. При виде Бельзедора вооруженные до зубов прихвостни вытягивались в струнку, приветственно рычали, размахивали жуткого вида железяками.
Солдаты выглядели удивительно разношерстно. Пожалуй, здесь были представлены все виды, расы и национальности Парифата. Кроме людей в армии Бельзедора служили орки, гоблины, темные эльфы, гномы, цверги, крысолюды, минотавры, сил-уни, болотники, огры, великаны, тролли, циклопы, крегураки, акрилиане, ботвинники и множество еще таких существ, которых даже поименовать затруднительно.
Империя Зла - одно из самых много видовых государств в мире.
- В вербовке мы придерживаемся политики широких взглядов, - рассказывал управляющий. - Любой желающий может записаться в ваши Легионы Страха - требуется лишь заполнить анкету и пройти медосмотр. У нас хороший оклад и пенсия, поэтому недостатка в желающих обычно не бывает.
- Как любопытно. А кто у меня главнокомандующий? - поинтересовался Бельзедор.
- Вы сами, Властелин! Вы великий полководец! Вы не знаете себе равных на поле брани!
- Боюсь, я этого не помню.
- Вы непременно все вспомните, Властелин.
После бараков Бельзедору показали громадное здание, похожее на увеличенный в сто раз конный завод без крыши. Управляющий гордо возвестил, что это крупнейшая в Империи Зла драконятня.
- Тут мы держим наших боевых драконов, Властелин! - объявил управляющий. - Если вам интересно, мы можем также посмотреть питомники бегемотов, левиафанов и паргоронских псов…
- Драконов?… - озадаченно моргнул Бельзедор. - Но разве драконы не вымерли?
- Они существа не самые распространенные, это верно. Но кое-где еще встречаются - в основном поодиночке. Без ложного хвастовства скажу, что у нас самая большая драконья колония в мире… после Драконии, конечно, но Дракония не в счет.
Драконов здесь и в самом деле оказалось порядочно. Куда ни глянь - здоровенные крылатые ящеры всех мастей и расцветок. В основном тут были представлены драконы сапфировые, драконы рубиновые и драконы изумрудные - соответственно голубого, красного и зеленого цветов. Также имелось два горных дракона - с очень прочной и толстой чешуей, звенящей как медь при каждом движении. Был и один ледяной - снежно-белый с алыми глазами, вместо огня изрыгающий волны обжигающего мороза.
Но жемчужиной этой коллекции оказался представитель редчайшего вида черных драконов. Почти сто локтей в длину - он значительно превосходил размерами любого своего сородича. При виде Бельзедора в холодных глазах исполинского ящера отразилось нечто вроде радости - он с грохотом зашагал по каменному полу, не обращая внимания на оклики служителей.
- С возвращением, хозяин, - неожиданно тихим голосом произнес дракон, склоняя голову. - Я скучал.
- К сожалению, я тебя не помню, - виновато ответил Бельзедор. - Мы были знакомы?
- Я Растаэрок, хозяин. Ваш личный дракон. Вы всегда путешествовали верхом на мне - и никто в ваше отсутствие не смеет забираться мне на спину.
Действительно, на спине гигантского ящера виднелся небольшой шатер, закрепленный сложной системой цепей. Заметить его было не так-то легко - как и чешуя чудовища, шатер был абсолютно черного цвета.
- Быть может, вы желаете прокатиться, Властелин? - предложил управляющий.
- А можно? - переспросил Бельзедор.
- Я самый крупный, могучий и быстрый дракон в мире, хозяин, - тихо произнес Растаэрок. - И я с нетерпением жду, когда мы снова поднимемся в небо.
- Хм… Я бы хотел посетить тот город вдали… это столица Империи Зла, верно?
- Совершенно верно, Властелин, - ответил управляющий. - Ваша столица - великий город Бриароген. Будет очень хорошо, если вы сегодня там покажетесь - прихвостни очень беспокоятся из-за вашего длительного отсутствия.